东线的作战计划与西线的比较起来，显得灵活一些，但也拟订得粗糙一些。在编制这些计划的时候，地理条件是容易搞清楚的，但有一个因素却很难加以判明，这就是俄国人集中兵力的能力。
俄属波兰的领土，象是从俄国本土伸出来的一个“大舌头”，它的三面都被德奥两国的领土包围着：北面是东普鲁士，再外面就是波罗的海；南面是奥地利的加里西亚，其后面是喀尔巴阡山，掩护着通向匈牙利平原的一切通路；西面则为德国的西里西亚省。
在德国边境的各省中，到处都是具有战略意义的铁路网，而波兰也和俄国本土一样，交通道路体系很不发达，因此，德国人拥有一个重大的优点，能够迅速集中自己的兵力来迎击俄军的进攻。不过，德军如果自己首先发起进攻，那么，他们向波兰和俄国境内深入得愈远，则这种优势也就会逐渐地消失。所以，根据历史的经验即可看出，德国方面最有利的战略，就是要把俄军引诱出来，使其脱离原来位置，逐渐靠近德国，待他们进到对德军有利的地位以后，即发起反突击把他们压倒。这就是布匿战争式的战略，要比自己首先发动进攻有利得多。然而，采取这种战略也有一个缺点，那就是让俄军能有足够的时间来逐步集中兵力，能够充分地发动他们那架既笨重而又生了锈的战争机器。
可是，在这上问题上面，德奥两军统帅部有着意见分歧。虽然双方都表示同意，认为当前的任务是要在6个星期之内阻住俄军的前进，以便德军首先击败法国，而后，德军调头东向，与奥军会合，共同对付俄军，给俄军以决定性的打击。但是所谓意见分歧，也只不过是行动方法问题而已。德国方面坚持，首先要在法国取得决定性的成果，因而只想在东方保留最少量的兵力。但是一些政治上的原因妨碍了德军统帅部从东普鲁士撤军，迫使他们改在维斯瓦河地区进行扼守。而奥国人则受了他们总参谋长康拉德的影响，希望立即发动一次进攻，以便使俄国的战争机器抛锚。因为这个想法可能对德国有利，能使德军在法国进行决战时不至受到俄军的干扰，所以毛奇也就同意了奥国人的建议。康拉德提出的计划是，首先用两个军团的兵力从东北方向攻入波兰，再以两个军团的兵力部署在它们的东面，以便从右翼掩护这两个军团的进攻。
在敌人营垒当中，情况也是一样。同盟者的一方对另一方的战略产生了重大的影响。无论从军事原因，还是从政治原因来说，俄军统帅部都是希望首先集中全力来对付奥国。因为在此时期，奥地利正是处于孤立无援的地位，很容易被击倒。如果只留下一个德国，就可以等候全国完成总动员以后再来从容应付。可是，法国人的看法却与此完全不同。他们希望首先减轻德军对于他们本身的压力，因而力主俄军同时攻击奥国和德国。结果，俄国人只好同意，除对奥国实施进攻外，同时也对德国发动了一路进攻。但是，他们对于这个额外的进攻，在兵力和组织方面，都是事先没有准备的。在西南正面上，俄军有4个军团，分编成两个集团，各辖两个军团，预计采取向心方式，同时进攻加里西亚境内的奥军。在西北正面上，俄军有两个军团，预计用来进攻东普鲁士境内的德军。大家知道，俄国人是秉性迟缓的，而且组织工作粗糙，所以，他们似乎必然会采取一种谨慎的战略。可是，这一次却打破了他们固有的传统，匆匆忙忙地在两条战线上都采取了直接进攻的路线。
战争爆发以后，俄军总司令尼古拉大公，曾经挥动俄军迅速侵入东普鲁士，以便减轻德军对于自己法国同盟者的压力。8月17日，由雷恩凯夫指挥的一个军团越过了东普鲁士的东边国界。接着，在8月19日和20日，他们同普里特维茨率领的德军第8军团发生了遭遇战，并在贡比仑地区击退了对方的主力。8月21日，普里特维茨得悉，萨姆索洛夫的军团也从南边突入了东普鲁士，前出到了他的后方。当时，在东普鲁士的南方边界上，德军有三个师进行防守，而进攻的俄军却有十个师之多。普里特维茨在惊恐之中下令撤退，准备退到维斯瓦河后边来。因此，毛奇随即免去了他的职务，而委派已经退休的兴登堡将军去代替他，并以鲁登道夫为其参谋长。
德军第8集团军的参谋军官霍夫曼上校，曾经制定了一个计划。鲁登道夫即以该计划为基础，只是对其进行了部分修订。他集中了将近6个师的兵力来对付萨姆索洛夫的左翼。这支兵力从数量上来说要比俄军稍少一些，本来很难于产生决定性的影响。但是鲁登道夫已经查明，雷恩凯夫还在贡比仑附近，所以决定作一次冒险，除留下少数骑兵作掩护外，把其余的德军全部抽调出来，投到萨姆索洛夫的右翼上面。由于俄军两位军团司令官之间缺乏通信联络，而德国人对于俄军的无线电命令，也比较容易地截获和被译，因而使德军在执行这个果敢的机动时获得了很大的便利。他们采取向心的方向，同时实施两个突击，结果便摧毁了俄军的两翼，合围了其中央部位的兵力，实际上消灭了萨姆索洛夫的整个军团。如果说，这一次取胜的有利条件并不是鲁登道夫自己创造的，而是由当时的形势所产生的，那么，时间短暂的泰仑堡战役，可以算是一个沿“内线”作战的间接路线的范例。
鲁登道夫获得从西线调来的两个军以后，随即用来进攻正在缓缓前进的雷恩凯夫，把他赶出了东普鲁士。雷恩凯夫之所以消极怠惰，开始是因为在贡比仑遭受了巨大损失，后来则是缺乏有关敌军的准确情报。结果，俄军在这些会战中损失了约25万人的兵力，而且更严重的是，丢掉了大量的武器装备。不过，由于俄军入侵到东普鲁士，迫使德国人从西线抽走了两个军，这至少是帮助法军在马恩河畔获得了苏复的机会。
泰仑堡战役(在科尼希斯贝格以南140公里)的影响很快就消失了，因为加里西亚战线的形势日趋复杂，开始对德奥军队不利。奥国第1和第4军团在波兰的进攻，最初是获得了相当进展的，可是，掩护奥军基本集团右翼的第2和第3军团，由于兵力比较薄弱，在俄军第3和第8军团的强力打击下，从8月26日到30日，遭受了惨重的损失，并被迫退到了利沃夫的背后。这样，就使得奥军第l和第4军团最初取得的胜利终于失掉了，因为俄军左翼部队的进攻，恰好从后方对正在发展进攻的奥军左翼构成了威胁。奥将康拉德想调转他左翼兵力的一部分来攻击俄军的翼侧，但是突击没有成功。后来，由于俄军右翼兵力的继续进攻，奥军产生了惊恐，开始溃败。到了9月11日，康拉德不得不下令实施总退却，而到9月底，差不多退到了克拉科夫。
由于奥军方面局势严重，德军不得不加以援助。于是，在东普鲁士境内的大部分德军，被改编成为新的第9军团，奉命开到波兰的西南角上，并从那里协同奥军一起进攻华沙。可是，俄国这时已经完成了动员工作，俄军重新改编以后，立即开始了一连串的反攻。他们不仅击退了德奥联军的猛攻，而且自己转入了进攻，随后又集中大量的兵力攻入了西里西亚。
尼古拉大公用7个军团组成了一个巨型的“方阵”。其中，前面3个军团组成为突击集团，其左右两翼各由两个军团进行掩护。此外，还有一个第10军团，也已经侵入了东普鲁士的东边一角，并在那里同一支弱势的德军进行战斗。为了应付这个危险局面，德军把整个东线的指挥权交给了兴登堡、鲁登道夫和霍夫曼3个人。他们以德国边界内的平行铁路网为基础，拟定了一个新的反攻计划。德军第9军团在优势俄军的压迫之下，逐步向后撤退，有系统地破坏了波兰境内那些本来就不发达的交通线。第9军团退到西里西亚边界时，立即开始向北转，进入到波兹南-托伦地区，而后，在11月11日，又往东南前进，到达了维斯瓦河西岸，直接指向了俄军掩护右翼的两个军团的接合部。后来，楔入敌方的这支德军，就把俄军的两个军团给劈开了，迫使俄军的第1军团向华沙撤退，而其第2军团也差一点在罗兹地区被包围。当时，俄军突击集团编成内的第5军团如不调转头来予以救援，那么，德军可能又获得一次“泰仑堡式”的胜利。俄军第5军团回师救援的结果，使一支采取包围行动的德军反而落入了俄军设置的陷阱。但是，他们终于突出了包围圈，与主力会合在一起了。诚然，德军在这一次并没有取得决定性的战术胜利，而他们所实行的机动仍然是一个典型的例证。它足以说明即使是一支数量不大的兵力，只要能发挥机动性，对敌人的要害点进行突然袭击，那么，仍可能使兵力大大超过自己的优势敌人在进攻中发生瘫痪现象。这次事件以后，俄国人的“碾路机”开始操纵不灵了，不曾再对德国造成大的威胁。
此后1个星期，德军又有4个军的生力军从西线调来。当时，西线方面的伊珀尔战役已经失败。虽然这支兵力来得太迟，数量也不足以使德军获得一次决定性胜利，可是鲁登道夫仍然利用这些兵力把俄军压迫到华沙前面的布祖腊河-马拉弗卡河一线去了。俄军退到那里以后，东线战场也和西线战场一样，形成了双方掘壕相对的僵持局面。不过，东方的防线却没有西方那样固定，而且，俄军已经把他们的弹药储备量消耗得差不多了，以致他们落后的工业再也不能提供足够的补充。
1915年东战场上的历史故事，就是鲁登道夫和法尔根汉两人之间在见解上的激烈争执。鲁登道夫认为，只有采用一种至少从地理条件说来算得上间接路线的战略，才能取得决定性的结果。法尔根汉认为，只要限制所使用的兵力，就可以采用直接路线的战略来减少自己的伤亡，同时摧毁俄军的攻击力量。法尔根汉的职位较高，所以他的意见也终于获胜，不过其战略却没有获得什么成果。
鲁登道夫曾经看到，当俄军向西里西亚和克拉科夫发动秋季进攻时，他们的主力即深深地伸进了波兰突出部那个位置了。在西南角上，俄军曾经突破了罗网，甚至一度踏进了奥国的领土。于是，鲁登道夫正好利用了这个时机，在罗兹发动了一次反击，致使俄军主力竟暂时陷于瘫痪。不过，俄军的兵力很快得到了恢复；而德军那付被冲破了的网，也很快修补好了，并且还获得了增援。从1月到4月，俄军主力曾顽强地，但却是毫无成效地向喀尔巴阡山挺进，进行了许多次战斗，结果却是使大量俄军更紧地困伏在罗网当中。
鲁登道夫曾希望利用当时形成的态势，进行一次深远的迂回机动，沿着波罗的海海岸绕过俄军的北翼，前出到他们的后方，切断那几条直接通向波兰突出部的交通线。但是他的计划被法尔根汉否定了。法尔根汉认为，这个计划太鲁莽，而且没有那么大量的预备兵力来让它付诸实行。然而，法尔根汉本人制定的一个计划，却消耗了数量更多的兵力。他本想在西战场上发动一次突破堑壕防御体系的强攻，但是不大如愿地暂时放下了那个计划，因为他不得不从预备队中抽出部分兵力来加强奥地利这个同盟者。而在此同时，他却把大量兵力投到了东线，但是这次行动的目的却很有限，只是期望暂时地打败俄军，以便于尔后能够毫无顾忌地在西战场上恢复进攻。
东战场上的作战计划，是由康拉德提出来的，获得了法尔根汉的批准。这个计划规定，德军应在喀尔巴阡山与维斯瓦河之间，具体说来，就是要在杜纳耶次河地区，突破俄军的阵地。5月2日，德军开始发动进攻。这是一次很成功的突然袭击，很快地取得了胜利。俄军全线溃败了，到5月14日时，已沿着喀尔巴阡山后撤了130公里，退到桑河一线。
在这里，我们可以看到一个明显的例证，说明真正的间接路线与—般所谓“突然性”之间的差别。德军的这一次进攻，就时间、空间和兵力来说，都达到了突然性的目的。可是，俄军只是向后撤退，好象滚雪球一样。尽管他们损失惨重，但愈是往后退，也就愈加靠近了自己的预备队、补给基地和铁路线。这样，德国人反而把这个雪球越压越紧，使俄军得以补偿损失，并由碎片变成了整块。德军的这种直接路线行动，虽然压力很大，使俄军极度紧张，面临着很大的危险，但是却并不能使他们遭到毁灭。
只有到了这个时候，法尔根汉才开始认识到，他已经深深地陷入在加里西亚境内了。他的这次进攻，竟找不到一个可以停驻下来使自己站稳脚跟的地区。他本来是想把东线的态势稳定一下，赶紧把兵力调回西线，可是结果恰好相反，不得不从法国往东线抽调补充兵力。紧接着，他又作出了一个几乎是采取直接路线的决定。他改变了自己的进攻方向，把原来向东改为向东北进攻，同时还命令鲁登道夫配合行动，令其向东南方向实施突击。鲁登道夫当时正在东普鲁士，已经等得很不耐烦，并对这个计划表示了反对意见。鲁登道夫证明，这个向心方向的进攻实质上是一个正面的攻击，两翼的德军都只能迫使俄国人后退，不可能获得其他结果。这一次，鲁登道夫仍然提出了他那个向维尔诺实施机动的计划，可是又被法尔根汉拒绝了。
进攻的结局证明，鲁登道夫的意见是正确的。法尔根汉的这把“钳子”一夹拢，只不过再把俄军稍稍压退了一点，其他什么也没有得到。到了9月底，俄军退守的防区，北起波罗的海沿岸的里加，南到罗马尼亚边界的柴尔罗维茨，形成为一条漫长的直线。从此，俄国人虽然再也不能直接威胁德国，但仍然使德国人经常感到紧张，牵制了他们大量的兵力，同时更使奥国受到强烈的影响。
法尔根汉最后停正这次大规模作战时，虽然时间已晚而且仍然不很愿意，但还是勉强同意了鲁登道夫的计划，让他只带自己那支后备力量有限的部队，去试行向维尔诺进行迂回机动。于是，鲁登道夫率领一支数量不大的兵力，独立自主地采取了进攻行动。他首先切断了维尔诺(现为维尔纽斯)和德文斯克之间的铁路，随后继续向前，差不多快要到达明斯克铁路线上了。这是俄军的一条主要交通线。尽管俄军击退了这次突击，但却动用了自己的全部预备兵力。这些结果表明，鲁登道夫的这个机动具有很大的潜在能力。如果早一点实行这个机动，而且使用的兵力更大一些，那么，当俄军的主力仍然困在波兰的时候，德国人的收获肯定会要大得多。
中欧两个强国(德奥)终于停止了在东线的攻势，而在西线仍然顽强地进行着防御，但是随后它们又利用秋季时间在塞尔维亚境内进行了一个战役。站在整个战争的立场上来看，这是一次采用间接路线的战役，虽然其目的是有限的，但对塞尔维亚本身却具有决定性意义。这次战役的进程说明，在地理条件和政治条件都比较有利的情况下，采取远程的间接路线的方法是有效的。当时，制定计划的基础是，保加利亚已经站到中欧两个强国方面而且直接参战了。当保加利亚军队开始从西面侵入塞尔维亚时，塞军尚能阻挡德奥联军的直接进攻，因为塞军可以凭借山地之险进行顽强的抵抗。可是，在保军左翼穿越塞尔维亚南部而前出到了塞军后方，并切断了塞军同来自萨洛尼卡的英法援军之间的交通以后，塞军的抵抗就发生动摇了。结果，塞尔维亚很快宣布投降。塞军残部开始全面溃退，在深冬时候，穿过阿尔巴尼亚，到达了亚得里亚海岸。这个集中全力以迅速击毁敌人较弱伙伴的办法，使奥国解除了后顾之忧，消除了来自南面的威胁，同时也使德国在中欧获得了一条自由的交通线，得以控制住整个中欧的局势。
1916年和1917年，在俄军的战线上，没有什么战役值得加以评论。当时发生的那些战役，从德奥方面来说，实际上都是采取守势的，而从俄军方面来说，则几乎都只是采取直接的进攻。俄军的战役证明，那种单单凭借数量优势和直接进攻的战略，不仅没有成果，而且适得其反，更使自己的士气受到打击。1917年，俄国发生了革命，从而使得俄国的军事力量发生了总崩溃。但是在实际上，这时俄军的武器装备，却比以前任何时候都更好些。然而，大量而又毫无价值的伤亡与消耗，已经使全欧洲最富有忍耐性和最具备自我牺牲精神的军队，也开始丧失斗志了。1917年的春季攻势以后，西线的法军当中也发生了多次叛乱事件，其中大多数事件的暴发，都是因为疲惫的士兵不愿继续流血而引起的，是在命令他们返回堑壕之时发生的。
1916年6月，布鲁西洛夫从卢次克发动的那次进攻，是俄军中在一定程度上采用了间接路线的唯一一次战役。这次战役所以能具有间接路线的特点，也是一个偶然现象，因为当时的进攻并没有什么深远意图，其本来目的只不过是要搞一个声东击西的佯动，后来因为意大利方面的要求，才决定提前发起进攻。由于事先没有适当的准备，也没有集中兵力，因而这次几乎是偶然发起的攻击竟产生了很大的突然性，使得奥军那个消极懈怠的防线惨遭破坏，仅在3天之内，被俘人员即达20万。
产生这样良好的战略效果的突然袭击，是比较少有的。由于布鲁西洛夫突破了奥军防御，迫使奥军停止了对意大利的进攻；法尔根汉不得不又一次从西线往东线调兵，因而只好放弃在凡尔登地区的消耗战。同时，罗马尼亚也宣布了参战，公开站到联军方面来反对中欧两个大国。正是由于这次战役，法尔根汉被迫辞职。起而接替法尔根汉的，是兴登堡和鲁登道夫，霍夫曼当时还留在东线。法尔根汉的下台，从形式上来说，是由于罗马尼亚的参战，但其真正原因，则是他在1915年采取的直接路线战略。这个在目标和方向上都规模有限的战略，结俄国人提供了一个收集兵力的机会，使他们得以在1916年打破了德国人的战略意图。
不过，布鲁西洛夫实施突然进攻所获得的大部分成果，很快就昙花一现地消失了。它迫使俄军统帅部把他们的全部力量都投到了这个方向，可是却已经太迟了。而且，依照战争的自然法则，进攻是在敌人逐渐加强抵抗的条件下继续发展的，这样就使俄军不断消耗着自己的预备力量，而结果却没有任何实质性的成效。布鲁西洛夫的最后损失达到了100万人，但是这还可以设法补充，只有心理上的破产才使俄军统帅部真正无法支撑，最后终于不免全面崩溃。
由于俄国人顽固地投着这个方向集中自己的兵力，结果便使兴登堡和鲁登道夫获得一个机会，象1915年进攻塞尔维亚那样采取了一个新的间接路线行动。当时业已形成的条件，是使这个行动更加具有间接性的一部分原因。这个行动的目的是占领罗马尼亚。战争开始时，罗马尼亚拥有23个装备不够好的师，而当面的敌人只是7个师的兵力。罗马尼亚指望，布鲁西洛夫的进攻，英军在松姆河地区的进攻，以及联军在萨洛尼卡地区的行动，能够阻止德国人增调兵力，使其不能增加该地师的数目。可是，联军在那些地区的行动都是直接性的，因而不可能阻止德军抽调足够的兵力来击毁罗马尼亚。
罗马尼亚的领土夹在特兰西瓦尼亚和保加利亚之间，是一块满布着天然障碍物的土地。其中，有喀尔巴阡山和多瑙河这类大型障碍，因此，它的地理位置在巴尔干是很适合于采用间接路线战略的。例如，位在黑海边上的多布罗加低地，是罗马尼亚的一块“后园子”，可以用作诱饵，遇到德国人这样有经验的对手，是不会不加以利用的。
罗马尼亚的愿望和决心是一直向西进攻，突入特兰西瓦尼亚。这样正好使它的敌人得以采取运用间接路线的反机动，而且比他们在战争开始时所预先设想的还要更加间接化。
1916年8月27日，罗马尼亚的军队开始进攻。他们把主力编成了3个纵队，每个纵队大体上4个师，向西北方向开进，越过喀尔巴阡山的山中隘路，前出到匈牙利平原。为了防守多瑙河，他们留下了3个师的兵力。用以守卫多布罗加地区的，也是3个师，但俄国已经答应在那里增派援兵。然而，罗军向特兰西瓦尼亚的进攻，曾经是过分迟缓和谨慎的。敌人只不过破坏了一些桥梁，他们就感到前进途中困难很多。对方在国境上担任掩护的，原只有5个战斗力不强的奥军师。对于罗军来说，在对方增援的5个德军师和2个奥军师赶到以前，这并不是什么严重威胁。为了执行法尔根汉卸任前批准的那个第二阶段的计划，德国将领麦克森已率领一支军队开始向着多布罗加低地进攻，其兵力是4个保加利亚师，但是配属了一部分德军的分队和奥军的舟桥纵列。
当罗军的纵队还在缓慢地向西开进，即朝着特兰西瓦尼亚开进时，麦克森已于9月5日开始向多瑙河上的图尔图卡亚桥头阵地发起强攻，并击溃了掩护着该阵地的3个罗马尼亚师。尔后，借着多瑙河保障自己翼侧的安全，他便向东开进，深入到多布罗加境内，远远地离开了布加勒斯特这个最可能遭受攻击的目标。这是一个在精神上具有很大价值的突击，其战略意义在于：它自然而然地吸引着罗军的预备队，使其无法支援正在特兰西瓦尼亚实施进攻的罗军，使其力量不能很好展开而且很快就使用殆尽。
进攻罗马尼亚的德军，原本是由法尔根汉统一指挥的。他首先决定要进行一次反攻，可是在行动时，也许是过于性急和过于直接化了。尽管他在集中兵力时颇具匠心，先后击败了罗军在南面和中央的两个纵队，同时也以最少量而又恰好适量的部队牵制了敌人其他各路的兵力，但是，罗军只不过被逐回来，被迫向山地撤退。德军并未能将其通向山地的退路切断。由于这次失机，德军的整个计划曾面临着威胁。罗军仍然控制着所有的山中隘路，并在凭险固守，打破了德军力图突破这些隘路的多次尝试。法尔根汉想进一步向前突进，第一次尝试失败了；但在冬雪到来以前，他作了第二次进攻，终于达到了目的。随后，他使向西跃进，企图从“前门”打进罗马尼亚。这样一来，他的进攻就成了直接路线的行动，而且必须渡过几条大河。不过，他还算是幸运，当他前进到奥尔特河边上并为敌人所阻时，麦克森已经侵入罗马尼亚境内了。这就使他得以安全地度过难关。
麦克森把自己的基本兵力从多布罗加抽了回来，经过图尔图卡亚，进到了西斯托沃，并于11月23日在那里渡过了多瑙河。他放弃了自己在罗马尼亚后方占据的有利阵地，而改与法尔根汉的主力相配合，采取了向心的方向去进攻布加勒斯特。从战略上来看，这很难说是有利的。麦克森的进攻虽使法尔根汉得以渡过奥尔特河，但同时也使罗马尼亚人得以利用其中央位置来进行反击。他们对麦克森的翼侧发动了一次很惊险的反突击，麦克森几乎被包围。不过，这场危险终究是避免了。随后，法尔根汉和麦克森的两支军队联合起来采取行动，迫使罗马尼亚的军队向后撤退，放弃了布加勒斯特，并从那里退到了塞列特河到黑海沿岸一线地区。
德国人固然占领了罗马尼亚的大部分领土，并且连同其小麦和石油都在内。可是，他们既未能隔绝也未能毁灭罗马尼亚的军队。当德军的进攻已达末期的时候，罗军的精神和体力状况，由于进行了成功的抵抗，反而更加改善了。第二年夏天，德军企图把罗军赶到普鲁特河对岸去，以便占领罗马尼亚的全部领土。但罗马尼亚人进行了顽强的抵抗，德军的计划并没有能完成。直到1917年12月，当布尔什维克的俄国同德国签订了停战协定以后，完全处于孤立无援地位的罗马尼亚才不得不同意这样作，并终于同德国媾和。