欧洲不断将他国列入自己的版图，就譬如欧洲征服非洲，成为殖民时代其处理世界事务的永久性法则，这在以前是难以想象的。但是，历史学家的职责就在于如实地记录历史。19世纪的欧洲人脑中仅有一些非常肤浅的历史知识，缺乏批判性的思考。西方的机械革命给欧洲人带来许多旧世界无法比拟的优势，但这些暂时性的优势在欧洲人看来却是其永久掌控人类事务的最好证明，可笑的是，他们对诸如蒙古人征战世界这类事件却茫然不知。他们不知道科学及其成果是可以转化的，也没有意识到中国人、印度人也能够像法国人和英国人那样开展科学研究工作。他们总是认为，东方人天生懒惰且思想观念保守，而西方人生来便具有智慧与闯劲，因此欧洲人可以永远处于世界霸主的地位。
这种愚昧想法的结果就是欧洲各国的驻外机构不仅与英国争夺世界上仍未开化的地方，还要参与对人口众多的亚洲文明国家的瓜分。似乎这些亚洲国家不过就是等待他们开采的原材料而已。英国统治阶级在印度建立了虽岌岌可危却看起来十分辉煌的帝国主义事业，荷兰在东印度群岛则拥有数量庞大且利润丰厚的产业，这引得其他欧洲列强无不幻想在波斯、即将瓦解的奥斯曼帝国甚至遥远的印度、中国和日本铸就同样的辉煌。
公元1898年，德国强占中国胶州湾，英国紧随其后占领了威海卫。次年，俄国人侵占旅顺港。欧洲列强的野蛮行径引起全中国人民的极度愤怒。公元1900年，他们围攻了欧洲各国设在北京东交民巷的使馆。之后，欧洲联军打着营救使馆人员的幌子对北京发起报复性的进攻，还窃取了大量价值连城的奇珍异宝。紧接着，俄国人占领了中国东北，英国则在公元1904年入侵中国西藏。
此时，在大国争抢中出现了一个新兴势力，那就是日本。此前在人类历史上，日本一直扮演着一个无足轻重的角色，这个遥远且与世隔绝的岛国并没有对人类历史产生过重大的影响。日本民族是蒙古人种，他们的文明、文字、文学和艺术传统都源自中国。他们的历史颇为有趣，而且富有浪漫主义色彩。在基督教开始发展的头几个世纪里，他们就已经出现了封建制度和武士传统。他们对朝鲜和中国发起的侵略战争，实际上就是英法战争的翻版。日本与欧洲的交往始于16世纪。公元1542年，一群葡萄牙人乘坐一艘中国帆船到达了日本；公元1549年，耶稣教廷的传教士方济各·沙勿略开始在日本传教。日本曾一度非常欢迎欧洲的传教士，许多人因为受基督教传教士的影响改信了基督教。当时，有一个叫威廉·亚当斯的人深得日本人民的喜爱，他还教他们如何建造大型船只。后来，日本建造的船只还航行到了印度和秘鲁。
之后，西班牙的多明我会、葡萄牙的耶稣会以及英国和荷兰的新教徒相互之间发生了复杂而激烈的斗争，他们各自都提醒日本警惕他国的政治图谋。在当时处于优势地位的耶稣教廷严词侮辱和迫害佛教徒。最后日本人终于发现，欧洲人令人感到十分厌恶，尤其是天主教，它不过是教皇和西班牙君主推行政治阴谋的幌子罢了。后来，日本为了抑制基督教在本国的传播与发展，大肆迫害基督教徒。公元1638年起，日本对欧洲人实行了严格的闭关锁国政策，并持续了数年之久。在此后整整两个世纪的时间里，日本完全与世隔绝，就如同生活在另外一个星球上一样。日本政府禁止建造大型船只，只能建造用于沿海航行的小船；日本民众不准前往别国，而欧洲人也不能进入日本。
在这两个世纪里，日本完全处于世界历史的主流之外，独自生活在风景如画的国度。它实行封建主义，整个国家由占人口总数不到5%的武士、贵族及其家族统治。而同一时期，外面的世界飞速发展，视野变得更加广阔，还出现了许多新兴力量。后来，日本海峡附近有越来越多奇怪的船只驶过，有时船只遇险，船员会被海水冲到日本的海岸边。日本实行锁国政策之后，出岛是日本与外界唯一的联系渠道，在岛上居住的荷兰人警示日本已经跟不上西方列强的发展步伐了。公元1837年，一艘悬挂着奇怪星条旗的船只驶入江户湾，船上载着几名从太平洋救回来的日本水手。但是，这艘船却遭到了日本的炮击，只好驶离日本海岸。之后，悬挂着相同星条旗的船只再次出现在日本海域附近。其中一次是在公元1849年，它要求日本释放18名因船只失事遇险的美国水手。第二次是在公元1853年，美国海军准将佩里率领4艘美国军舰造访日本并且拒绝驶离。佩里直接将军舰停泊在禁停海域，并给日本当时的两位执政者传了话。公元1854年，佩里再次率领10艘军舰直逼日本，这些军舰全部以蒸汽机为动力系统，船上还架着大炮。他要求日本政府开放通商口岸，日本方面无力抵抗，只好应允。随后，佩里带领500名士兵登岛签订通商条约，围观的日本民众看着这些外来访客从大街上走过，心中充满了疑惑。
此后，俄罗斯、荷兰和英国接踵而至。掌握下关海峡的一个日本大贵族企图用炮火驱离这些外国船只，结果却反遭英、法、荷、美军舰的联合炮击，最后他的炮台被摧毁，武士也被驱散。公元1865年，各国联合舰队停泊在京都海上，强迫日本签订通商条约，向全世界打开国门。
日本人深感耻辱，之后他们奋发图强，凭借惊人的智慧和力量提高了本国的文化及组织水平，并逐渐赶上欧洲列强。在人类历史上，还从未出现过像当时的日本那样飞速发展的国家。公元1866年，日本还停留在中世纪的发展阶段，思想封建且不切实际，但是到了公元1899年，它已经完全西化，各方面与欧洲先进列强并驾齐驱。日本彻底消除了亚洲国家朽木难雕、必然落后于欧洲国家的偏见，欧洲各国取得的进步与其相比显得黯然失色。
毋庸详述公元1894年至1895年中日甲午战争的细节，尽管这场战争展现出了日本西化的程度。当时，日本拥有一支高效的西式陆军以及一支规模不大却十分精干的舰队。日本的兴盛使得英、美两国已将其与欧洲列强同等对待，但是那些正忙于在亚洲瓜分印度帝国的国家对此却不以为然。俄罗斯经由中国东北继续向朝鲜推进，法国已在东京和安南(1)建立了自己的势力范围，而德国也在如饥似渴地寻找新的殖民点。俄、法、德三国相互勾结，干预和阻止日本在对华战争中攫取利益。日本在对华战争中精力受损，对于俄、法、德三国的开战威胁已无力应对，因此也没有其他大动作。
然而，日本的妥协只是暂时的，它刚好趁此机会养兵蓄锐。之后在短短不到10年的时间内，日本便恢复元气，继而对俄宣战。日俄战争(2)开启了亚洲历史的新纪元，标志着欧洲独霸世界的时代结束了。当然，俄罗斯人民对这场发生在距离他们半个地球之远的战争感到十分茫然，一些富有远见的俄国政治家十分反对本国军队出兵参与这场在他们看来愚蠢至极的战争。但是，当时包括俄国大公在内的一批金融冒险家，妄想着从中国的东北掠夺财富，因此极力反对撤兵。于是，大批日本士兵千里越洋集结在旅顺港和朝鲜半岛，而无数的俄国农民也乘坐火车沿着西伯利亚铁路一路奔赴前线，最后战死在遥远的沙场。
俄国军队由于指挥不当和补给不足，在海上和陆上都吃了败仗。俄国海军波罗的海舰队绕道非洲前来助战，不料却在对马海峡被全部歼灭。俄国民众被这场千里之外毫无意义的战争彻底激怒，公元1905年俄国国内发生起义，要求沙皇终止日俄战争。之后，沙皇将公元1875年占领的库页岛南部割让给日本，并从中国东北撤兵，还承认朝鲜半岛为日本的势力范围。
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(1) 这里的东京是越南北部地区的旧称，安南则是越南古名。——译者注
(2) 这次战争的主战场位于辽东半岛和朝鲜半岛一带的海域。——译者注