18世纪末期，欧洲各帝国纷纷瓦解，扩张主义者的扩张幻想也逐一破灭。英国、西班牙等国由于与其美洲殖民地相距甚远，宗主国与殖民地之间的自由往来频频受阻。其结果便是殖民地纷纷脱离宗主国的控制，逐渐形成了全新的有着独特思想、习俗以及语言表达方式的独立社会共同体。随着这些社会共同体的发展，他们越发担心自己所依赖的用以连接外界的海上航路会被切断。那些设在荒野上的交易站点，比如法国设在加拿大的商栈，或者是外国的贸易公司，比如英国设在印度的贸易公司，为了维持生存，不得不紧紧抓住为它们提供支持的东道国。19世纪初期的许多思想家认为，海外殖民地的拓展已趋于极限。公元1820年以后，欧洲列强在欧洲之外建立的“帝国”势力范围步步紧缩，远不如18世纪中期那么庞大；现在也只有俄罗斯的版图还与之前一样，几乎横跨整个亚洲。
公元1815年，大英帝国幅员辽阔，成为名副其实的“日不落帝国”。它的海外殖民地主要包括：人烟稀少的加拿大沿海河流、湖泊地区以及辽阔、荒芜的内陆地区，当时那里只有哈得孙湾公司的皮毛交易站；东印度公司控制下的印度半岛近1/3的领土；以黑人和荷兰殖民者为主的好望角沿岸地区也在其疆域范围内；除此之外，还包括西非海岸的若干贸易点、直布罗陀、马耳他岛、牙买加、西印度群岛上几块小的领土、南美的英属圭亚那，以及位于地球另一端的澳大利亚博塔尼湾和塔斯马尼亚这两处犯人流放地。西班牙占领了古巴以及菲律宾群岛的一些殖民地；葡萄牙保留了早年在非洲侵占的部分领土；荷兰拥有东印度群岛和荷属圭亚那的部分群岛及领地；丹麦仅占领了西印度群岛中的一两个岛屿；法国则占领了西印度群岛的一两个岛屿和法属圭亚那。这些就是欧洲列强所要侵占的，或者说他们当时能够从世界其他地方所占有的全部殖民地。此时，他们似乎都停止了对外扩张的步伐，只有东印度公司仍然表现出了扩张的强劲势头。
当欧洲各国正忙于应对拿破仑战争时，东印度公司在历任总督的带领下，以印度为据点入侵别国，就如同以前的土库曼人及其他来自北方的侵略者那样。《维也纳和约》签订之后，东印度公司继续向别国征收税款和发起战争，还往亚洲各国派驻使节，俨然一个半独立的国家，不同的是它需要将掠夺来的财富送回英国。
在此，我们没法详尽地讲述东印度公司如何与各方势力结盟并最终取得霸权地位。东印度公司的势力范围一直延伸到印度阿萨姆邦、奥德邦以及巴基斯坦信德省。当时的印度版图主要由几个英国直辖的大省包围和连接起来的城邦构成，类似于今天英国学生所熟悉的课本上的样子。
后来，印度人民为推翻东印度公司的统治发起了民族起义，英国王室借此机会于公元1859年将东印度公司建立的“帝国”并入了大英帝国的统治之下。根据英国议会通过的《关于改善治理印度法案》，印度总督改成副王，撤销东印度公司，改设印度事务大臣并对英国议会负责。公元1877年，比肯斯菲尔德为落实上述法案，拥戴维多利亚女王为印度女皇。
英国和印度就是以这样非比寻常的方式连接在一起的(1)。虽然此时印度仍然是莫卧儿帝国，但实际上已经成为大不列颠这个君主共和国的傀儡。印度成为一个没有专制君主的专制国家，它的统治方式既有君主专制的弊端，又有民主官僚的冷漠与不负责任。印度人民无处申诉疾苦，他们没有真正的君主，皇帝对他们而言只是一种高贵的象征，他们只能在英国分发小册子表达自己的诉求，或是向英国下议院提出质询。然而，英国议会在处理英国事务上耗费了很多时间，因此对印度的关注自然比较少，这就导致了印度人民的命运一直操纵在少数官僚的手里。
在轮船和铁路投入使用之前，除了英国在印度扩张之外，其他欧洲国家都没有这类大规模的举动。英国有一派政治思想家把帝国的衰败归咎于海外殖民事业。英国在澳大利亚的殖民地发展十分缓慢，直到公元1842年、1851年先后发现了铜矿和黄金，它的重要性才逐渐显现出来。随着交通运输条件的改善，澳大利亚的羊毛也得以畅销欧洲。加拿大的情况也是如此，在公元1849年之前发展得不太乐观，一直备受英法移民纷争的困扰，甚至出现过几次动乱。直到公元1867年加拿大颁布新宪法宣布实行联邦自治，这才缓解了国内的紧张局势。铁路的出现改变了加拿大的整体形势，它使加拿大能够像美国一样不断向西发展，本国生产的玉米和其他产品也可以销往欧洲；同时，还促使加拿大各地区的人民在情感、语言和利益上趋于一致。铁路、轮船以及海底电缆的出现实实在在地改变了殖民地的发展。
公元1840年以前，英国就已开始在新西兰设立殖民地，还成立了一家新西兰土地公司，开发岛上各种可利用的资源。公元1840年，新西兰正式沦为英国的殖民地。
正如我们之前提到的，加拿大是英属殖民地中最先对新兴运输方式可能带来的经济前景做出回应的。之后，南美洲各国，尤其是阿根廷，在牲畜和咖啡贸易上日益加强了与欧洲市场的联系。从前，欧洲列强涌入这些未开化的野蛮地区主要是为了争夺香料、象牙、奴隶、黄金及其他金属。但是到了19世纪末，由于欧洲人口剧增，各国政府不得不转向海外寻找粮食；而科学工业的发展，也加大了各国对各种新原料、油脂、橡胶以及其他此前不受人们重视的原材料的需求。很显然，英国、葡萄牙、荷兰由于控制了绝大多数的热带和亚热带农产品，从而获得了巨额商业利润。公元1871年之后，德国、法国和意大利相继开始寻找尚未被抢占的原材料地区或是现代化的东方国家，以求从中攫取利益。
于是，全世界又开始对在政治上未获保护的地区展开新一轮的争夺。此时，只有美洲因为美国“门罗主义”的庇佑，才免遭被蹂躏的厄运。
非洲大陆紧邻欧洲，那里充满了各种未知的可能性。公元1850年时，非洲还是一片神秘的大陆，欧洲人对它的了解仅限于古埃及和沿海地区。由于篇幅所限，我们在此就不详细讲述第一批踏上非洲的探险家以及紧随其后的政客、官吏、商人、殖民者、科学家在这片土地上发生的惊险故事。但是我要告诉读者的是，那里有如俾格米人那样的奇特人种，有像霍加狓那样珍奇的野兽，有奇特的花草树木和昆虫，有震撼人心的森林和山脉景色，有浩瀚无际的海洋和飞流直下的瀑布，当然还有令人胆战心惊的恶疾。那里就是一个全新的世界。人们还在津巴布韦发现了一些已经消逝但没有被记载下来的文明遗迹。当欧洲人闯入这个世界之时，他们发现贩卖奴隶的阿拉伯人已经有了来复枪，而黑人的生活仍一片混乱。
由此之后的半个世纪里，欧洲列强对非洲全境进行了测绘、勘探和评估，最后将其全部瓜分。在这场瓜分大战中，欧洲列强丝毫不顾及当地居民的安宁。在这里的阿拉伯奴隶贩子虽然没有被驱逐出去，但是他们被禁止继续贩卖奴隶。比利时侵占刚果之后，不断强迫当地居民为其采集野生橡胶。但由于缺乏管理经验，欧洲官吏与当地居民之间的矛盾加剧，惨剧时有发生。对于这些惨剧的发生，可以说，没有哪个欧洲列强是无辜的。
尽管当时埃及在名义上仍属于土耳其帝国的一部分，但公元1883年英国还是入侵了埃及并在此建立了统治政权。公元1898年，马尔尚上校从非洲西岸穿越中非时，企图在法绍达抢占尼罗河上游，险些酿成一场英法战争。这些故事在此就不详细为大家介绍了。
起初，英国政府同意奥兰治河和德兰士瓦地区的布尔人（也就是荷兰移民）在南非境内建立独立的共和国，但在公元1877年英国政府出尔反尔，吞并了德兰士瓦共和国。公元1881年，德兰士瓦人民为了重获自由，与英国军队在马朱巴山展开激战并赢得了战役。英国报纸一直追踪报道这次战役，因此这次战败给英国人留下了惨痛的记忆。公元1899年，英国与这两个国家再次发生了战争，双方耗时3年，最后以两国战败投降而告终，但英国人也为此付出了巨大的代价。
不过，这两个战败国很快又恢复了自由。公元1907年，曾经征服它们的大英帝国政府垮台，自由党人接手南非，于是这两个共和国重获自由。它们同意与英国的好望角殖民地以及纳塔尔组建成一个不列颠统治下的南非联盟。
在短短25年的时间里，非洲就已被欧洲列强瓜分完毕。当时，只剩下三个非常小的国家没有被吞并：一个是位于非洲西海岸的利比亚，这里是被解放的黑人奴隶的聚居地；第二个是苏丹统治下的摩洛哥；最后一个则是信仰基督教的阿比西尼亚，这是一个未开化的国家，曾在公元1896年的阿杜瓦战役中击败意大利，成功捍卫了本国的独立地位。
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(1) 印度于公元1947年脱离英国的殖民统治，宣布独立。