我们在前面已经讲过，在经历了法国大革命和拿破仑远征的动乱之后，欧洲在一段时间内都处于一种不稳定的和平状态，而且让50年前的政治局势又以现代化的形式复兴。19世纪中叶，炼钢技术以及铁路和蒸汽轮船的出现并没有导致明显的政治变革。但是随着城市工业化的发展，社会紧张局势日益加剧，整个法国仍然处于动荡不安之中，分别于公元1830年和公元1848年爆发了革命。随后，拿破仑·波拿巴的侄子拿破仑三世出任法国首任总统，后来又于公元1852年称帝。
拿破仑三世实施了重建巴黎的计划。当时的巴黎保留了17世纪的城市风格，风景虽然如画般美丽，但卫生情况却十分糟糕。经过拿破仑三世的改造之后，一座道路宽阔、大理石建筑矗立的拉丁化城市展现在人们眼前。他还试图重建法国，想要把它打造成为一个灿烂辉煌的现代化帝国主义国家。他野心勃勃，企图让欧洲再次卷入17世纪、18世纪时列强相争的局面。彼时，俄国沙皇尼古拉一世（在位时间为公元1825年至1856年）侵略成性，正大举向南逼近土耳其帝国，意图直取君士坦丁堡。
19世纪末期，欧洲爆发了新一轮的战争，这次战争的目的在于均衡势力和争夺霸权。英国、法国和撒丁王国借口保护土耳其，与俄国在克里米亚展开了战争；普鲁士与意大利结盟，企图与奥地利争夺德意志的统治权；意大利以割让萨瓦为代价，请求法国出兵助其北部地区脱离奥地利的掌控。之后，意大利渐渐发展成为一个统一的王国。美国南北战争期间，拿破仑三世染指墨西哥，并扶植马克西米利安成为墨西哥的傀儡皇帝。后来拿破仑三世迫于美国政府的压力从墨西哥退兵，马克西米利安之后被墨西哥人枪决。
公元1870年，法国与普鲁士为争夺欧洲霸权，展开了一场旷日持久的斗争。普鲁士早就预料到这场战事会发生，所以做了充分的准备；法国却由于国内财政恶化，战斗力大为减损，戏剧般迅速被击溃。当年8月，德国进攻法国；9月，拿破仑亲自指挥的一支法国大军在色当投降；10月，另一支法国军队在梅斯投降。公元1871年1月，巴黎遭遇德军的围攻与轰炸后，最终落入德国人手中。战后，双方在法兰克福签署了和平条约，法国将阿尔萨斯和洛林两省割让给德国。德国成为一个统一的帝国（不包含奥地利在内），普鲁士国王登基成为德国皇帝，跻身欧洲皇帝之列。
在此后的43年里，德国一直是欧洲大陆最强大的国家。公元1877年到1878年，第10次俄土战争爆发。此后，除了巴尔干地区的部分边界有所调整之外，欧洲各国国界都没有发生过变动，一直持续了30年之久。