18世纪中后期，欧洲内部已处于分裂的状态，政治观念与宗教观念都不再统一。然而，书籍、地图以及新兴远洋轮船的出现极大地激发了人们的想象力，欧洲人在内部混乱无序、纷争四起的情况下，仍然称霸世界各个海岸。这原本并不在欧洲人民的计划之内，他们只是凭借自身偶然、临时占有的优势，开启了称霸的进程。他们占领了当时绝大部分仍然空无一人的美洲大陆，还把南非、澳大利亚和新西兰标记为他们理想的家园。
开展贸易是驱使哥伦布前往美洲和瓦斯科·达·伽马去往印度的首要动机，当然这也是自古以来所有航海家的梦想。但不同的是，当时的印度人口众多且物产丰富，欧洲殖民者在此开展殖民贸易，把攫取到的财富都带回自己的国家；而当时的美洲生产力水平十分低下，当欧洲殖民者来到这里准备进行贸易往来时，发现了一个更永久的致富方法——开采金银。当时，西班牙在美洲开采出了大量的白银。欧洲殖民者来到美洲之后，除了开展贸易，还勘探、开采和搜索天然产品，甚至发展种植业；在北方地区，他们还采集兽皮。由于矿场开采和种植园发展需要在当地定居，因此他们不得不在遥远的海外建立家园。之后，又有一些欧洲人跨越大洋来到美洲定居，但原因各不相同，比如17世纪的英国清教徒是为了逃避宗教迫害；18世纪，英国的奥格尔索普将军(1)则把因负债而坐牢的人送往佐治亚；18世纪末期，荷兰人则把一批孤儿带到了好望角。19世纪，特别是蒸汽轮船出现后，欧洲移民开始来到美洲和澳大利亚这些空旷的新大陆，其规模之大堪比一场大迁徙。
就这样，大批欧洲人在新大陆定居下来，他们的文化也随之传播到比其孕育地更广阔的土地之上。这些海外移民把已有的文明带到这片新土地之上，逐渐发展起来，但这些却不是他们有意为之的。欧洲各国没有预料过这种形势的出现，因此也不知道该如何应对。欧洲各国的政客和官员仍旧把美洲看作他们海外探险的临时定居点，是他们巨额财富的来源，是他们的财产和属地，然而定居于此的欧洲移民却对他们在此建立的社会生活产生了强烈的认同感。后来，当欧洲移民不断增加并逐渐向美洲内陆地区发展时，欧洲的政客和官员们依然把他们视为远离祖国的无助臣民，但此时来自大洋彼岸的惩罚性的法律已无法再将他们束缚。
有一点我们必须注意，就是直到19世纪，连接欧洲大陆与海外殖民地的纽带仍然是远洋帆船。当时陆地上最快捷的交通工具还是马匹，这就使得政治体制的凝聚力和统一性都受到了限制。
18世纪下半叶，北美洲2/3的土地都处于英国的控制之下。法国早已放弃了对美洲大陆的争夺。除了属于葡萄牙的巴西，以及属于法国、英国、丹麦和荷兰的若干群岛和地区外，佛罗里达、路易斯安那、加利福尼亚以及整个美洲南部，都在西班牙的掌控之下。最先证明依靠轮船无法使海外殖民地团结在一起的，是缅因以及安大略湖以南的英属殖民地。
这些北美殖民地的居民来源复杂，彼此间差异很大。他们当中不光有英国人，还有法国人、瑞典人和荷兰人；有住在马里兰州的英国天主教徒，也有住在新英格兰的激进的新教徒。新英格兰的移民自己耕种土地，他们强烈反对奴隶制，而弗吉尼亚和南部的英国人则经营种植园，他们雇用了许多从非洲贩运来的黑人奴隶。这些殖民地相互之间没有共同点，因此很难实现自发的统一。从一个殖民地到另一个殖民地必须乘坐轮船，旅程的无聊程度不亚于横跨大西洋。然而，这些原本因为起源和自然条件不同而不可能联合在一起的殖民者，却由于英国政府的自私与愚昧而联合起来。他们向英国政府缴纳税费，但对于税收支出却没有任何发言权；为了英国政府的利益，他们牺牲了自己的贸易利益；虽然弗吉尼亚人非常愿意保留和使用奴隶，但是由于害怕奴隶人口日益增加之后会联合起来反抗他们，因此他们对贩卖奴隶持反对意见。然而，英国政府为了继续谋取丰厚的利润，对他们的意见置若罔闻。
当时英国正逐渐向专制君主政体转变，由于乔治三世（在位时间为公元1760年至1820年）为人固执，在其统治之下，英国政府与殖民地政府之间的矛盾日益激烈。英国政府为维护英国东印度公司的利益，颁布了一项损害美洲轮船货主利益的立法，由此引发了矛盾。公元1773年，依据新法规运送到波士顿港的三艘茶船上的茶叶，被一群乔装成印第安人模样的殖民地人全部倒进了大海里。但是，北美殖民者与英国政府之间的战争直至公元1775年才正式开始，当时英国政府企图在波士顿附近的莱克星顿逮捕美洲的两名领导者。打响战争第一枪的是莱克星顿的英国人，双方的第一次战斗发生在康科德。
美国的独立战争就这样开始了，但是在最开始的1年多时间里，殖民地的民众极其不愿意自己与祖国断绝关系。一直到公元1776年中期，参战的各殖民地代表召开大陆会议，并发表了《独立宣言》。乔治·华盛顿被推选为总司令，他与当时许多殖民地的领袖一样，都在之前的英法战争中受过军事训练。公元1777年，英国将军伯戈因试图率兵从加拿大进军纽约，但在途经弗里曼农场时被击退，被迫在萨拉托加缴械投降。同年，法国和西班牙向英国宣战，这极大地阻碍了英国的海上交通。公元1781年，康沃利斯将军率领的第二支英国军队在弗吉尼亚的约克敦被俘，他们被迫投降。公元1783年，英王代表与殖民地代表在巴黎达成和平协议，从缅因到佐治亚的13个殖民地成为独立的主权国家联盟。美利坚合众国就此诞生，而此时的加拿大仍然效忠于英国。
在此后的4年里，美国各州只有一个仅受某些联邦条例限制的软弱的中央政府，各州似乎注定要分裂成若干独立的国家。然而，这种一触即发的分裂危险，却由于英国的敌意和法国的威胁消除了。公元1788年，《联邦宪法》在各州会议中获得批准后生效，它建立了一个更加高效的联邦政府，并且赋予总统极大的权力；而公元1812年爆发的第二次独立战争则激发了美国民众微弱的国家统一意识。但是，由于美国幅员辽阔，各州利益又如此不同，再加上当时可用的通信手段十分有限，因此美国联邦分裂成若干如欧洲各国大小的国家只是时间问题而已。对于那些偏远地区的参议员和国会议员而言，到华盛顿参加会议意味着踏上一段漫长、乏味且又不安全的旅程。此外，管理机构本身存在着阻碍与弊端，使得公共教育和文化知识的普及难以开展。不过与此同时，抑制联邦分裂苗头的各种力量也在迅速增长。不久之后，随着蒸汽轮船、铁路和电报的出现，美国联邦避免了分裂的厄运，涣散的人民重新团结在了一起，美国也逐渐发展成为近代史上颇具影响力的国家。
22年后，西班牙在美洲的各殖民地也效仿美国13个独立州的做法，断绝了与欧洲的联系。但是由于这些西班牙殖民地分散在美洲大陆之上，被巨大的山脉、沙漠、森林以及葡萄牙所属的巴西帝国所阻隔，因此它们并没能形成一个联邦，只能成立独立的共和国，而且在成立之初，各国内部经常发生战争与革命。
在不可避免终将走向独立的过程中，巴西选择了一条与众不同的道路。公元1807年，拿破仑率领法国军队征服了葡萄牙，葡萄牙国王逃往巴西避难。从这之后到巴西独立的这段时间内，我们与其说巴西是葡萄牙的属地，不如说葡萄牙从属于巴西。公元1822年，巴西在葡萄牙国王之子佩德罗一世的领导下，正式宣布成为一个独立的帝国。然而，美洲这个新大陆并不支持实行君主制，于是在公元1889年，巴西的皇帝被悄然流放到欧洲，巴西合众国也与其他美洲国家一样改为实行共和制政体。
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(1) 詹姆斯·奥格尔索普（1696—1785），英国将军和政治家，他从1732年开始负责重新处理安置在佐治亚的出狱的犯人和受宗教迫害的人。