13世纪，当欧洲为实现统一基督教世界、实现教皇独一统治而进行各种奇怪却徒劳无功的斗争时，亚洲的历史舞台上正上演着更为重大的历史事件。一个来自中国北方的游牧民族突然在世界事务中崭露头角，开启了一系列史无前例的扩张活动，他们就是蒙古人。在13世纪初期，蒙古人还是一个骑在马背上的游牧民族，生活方式与他们的祖先匈奴人非常相似，他们住在毛毡帐篷里，以肉类和马奶为食。那时，他们脱离了中国封建王朝的统治，与许多突厥部落结成了军事联盟，还把自己的大本营设在了斡难河边的哈拉和林。
当时，中国正处于四分五裂的状态。唐朝从10世纪开始就逐渐走向衰落，经过一系列的分裂和战乱之后，最终剩下三个主要的王朝：东北部的金国（都城在中都大兴府，也就是今天的北京）、中南部的宋朝（都城在东京开封府）以及西北部的西夏。公元1214年，成吉思汗领兵进军金国，并攻占了金中都。接着，成吉思汗挥军西进，先后征服了土耳其、波斯、亚美尼亚和印度，还攻陷了拉合尔以及俄罗斯南部地区，最远到了基辅(1)。到他去世时，蒙古已成为疆域由太平洋一直横跨到第聂伯河的大帝国。
成吉思汗的继任者窝阔台汗延续了其令人惊叹的征战生涯。窝阔台汗的军队训练有素且装备精良，他们把当时中国的新发明火药用在了小型野战炮上。窝阔台汗彻底征服金国后，马上带兵横扫亚洲，直击俄罗斯（公元1235年），进军速度令人惊叹不已。公元1240年，基辅被蒙古大军攻下，几乎整个俄罗斯都成了蒙古人的天下。此外，波兰也难逃被蒙古大军蹂躏的厄运。公元1241年，在下西里西亚的利格尼茨战役中，一支由日耳曼人和波兰人组成的联军在与蒙古军队的对抗中全军覆灭。面对蒙古军队的猛烈进攻，腓特烈二世似乎也没有决心对抗。
伯里在注释吉本所著的《罗马帝国衰亡史》(2)时曾说：“直到最近，欧洲才开始懂得，公元1241年春天，蒙古军队之所以能够蹂躏波兰、侵占匈牙利，不仅因为其在数量上占有优势，还因为这支军队拥有完美的战略。然而，这一事实却仍然没得到普遍的认可，而占据主导地位的仍是那些庸俗的见解，即将鞑靼人说成一个野蛮的游牧民族，仗着人多势众才获得了成功，还称他们是毫无计划地跨越东欧，全凭蛮力才冲破了所有障碍而取得成功……”
“从维斯瓦河下游到特兰西瓦尼亚的战役中，蒙古指挥官的部署井井有条，而且军队执行起来也十分准确且有效，实在是令人惊叹。这样的战役完全在所有欧洲指挥官的意料之外，而且也不是任何一个欧洲军队的作战能力所能承受的。当时欧洲的那些将领，上自腓特烈二世，下至他麾下的将军，没有一个人能在战略上与窝阔台汗比肩——在窝阔台汗面前，他们都显得过于浅薄和幼稚。另外，我们还应该注意到，蒙古人在出兵作战之前就已经详细掌握了波兰及匈牙利的政治形势。他们拥有组织良好的密探系统，从而能够获取敌方情报。然而，匈牙利人和基督教各国却好似一群幼稚的野蛮人，对敌情完全不了解。”
蒙古人在利格尼茨取得胜利之后，并没有继续西征。因为他们发现前方尽是林地和丘陵地带，他们的战术在这种地形上没法施展开来。于是他们转战南方，准备进攻匈牙利，屠杀或者同化与他们同族的马扎尔人，就像马扎尔人当年屠杀和同化塞西亚人、阿瓦尔人和匈奴人的混血后裔一样。以匈牙利平原为起点，他们可能又会继续南下或西进，就如9世纪的匈牙利人、7世纪和8世纪的阿瓦尔人以及5世纪的匈奴人那样。但是，窝阔台汗这时突然暴毙，公元1242年，蒙古帝国内部又出现了继承权之争，于是这支战无不胜的蒙古军团被征召回朝，经匈牙利和罗马尼亚返回了亚洲。
此后，蒙古人便把征战重心放在了亚洲。13世纪中叶，他们征服了大宋王朝。公元1251年，蒙哥继承了大汗的位置，并任命他的弟弟忽必烈掌管中原事务。公元1280年(3)，忽必烈建立了元朝，之后一直统治到公元1368年。当南宋残余势力被逐一消灭之时，蒙哥的另一个弟弟旭烈兀出征波斯和叙利亚。此时的蒙古对阿拉伯人显示出了极大的仇恨，他们不仅在占领巴格达后血腥屠城，还摧毁了苏美尔人自远古时期便流传下来的灌溉系统，而正是这套灌溉系统使得美索不达米亚一直以来都是人丁兴旺和繁荣昌盛之地。从那时起，美索不达米亚就变成了一片废墟和沙漠，至今仍人迹罕至。但是，蒙古人未能实现征服埃及的计划，公元1260年，埃及苏丹在巴勒斯坦彻底击败了旭烈兀的军队。
在与埃及一役战败之后，蒙古人的地位岌岌可危，蒙古帝国分裂成了若干个国家。东方的蒙古人成了虔诚的佛教徒；西方的蒙古人则信仰伊斯兰教。公元1368年，元王朝被推翻，明王朝建立，开启了一段相当长的繁荣时期，直到公元1644年被推翻。俄罗斯人一直向居住在其东南方草原上的鞑靼游牧部落进贡，直到公元1480年莫斯科大公拒绝再向他们俯首称臣，由此奠定了近代俄罗斯的基础。
14世纪，蒙古族在成吉思汗后裔帖木儿的统治下，短暂复苏了一段时间。帖木儿在中亚西部建立了自己的王国，公元1369年自封为“大可汗”，之后他还征服了叙利亚到印度德里这一大片疆域。在所有蒙古征战者中，帖木儿是最野蛮、破坏力最强大的。他建立的帝国在其死后便土崩瓦解了。公元1505年(4)，帖木儿的后代巴布尔召集了一支拥有枪炮的军队，横扫了印度平原。后来，巴布尔的孙子阿克巴（在位时间为公元1556年至1605年）完成了对印度的征战，之后这个被阿拉伯人称为“莫卧儿王朝”的蒙古人王朝便在德里建都，统治着印度的绝大部分地区，一直持续到18世纪。
13世纪，蒙古人第一次征战时，把突厥部落的一个奥斯曼土耳其部落从中亚驱逐至小亚细亚地区。于是，这个部落便在小亚细亚地区不断巩固和扩张自己的势力版图，他们越过达达尼尔海峡，征服马其顿王国、塞尔维亚和保加利亚，最后还占领了君士坦丁堡周围的大片领土，君士坦丁堡俨然成了一座“孤岛”。公元1453年，奥斯曼帝国的君主穆罕默德二世率领火炮大军从欧洲围攻君士坦丁堡，企图彻底消灭拜占庭帝国。君士坦丁堡的陷落在欧洲范围内引发了广泛的讨论，“十字军”再次行动的呼声四起。不过，属于“十字军”的时代已经过去了。
到了16世纪，奥斯曼帝国的君王们已经征服了巴格达、匈牙利、埃及以及北非的大部分地区，他们的舰队也成为地中海的主人。维也纳差点陷落在他们手中，就连罗马皇帝也要向他们进贡。15世纪，基督教的统治力量已然衰退，而能掩盖此事的只有两件事情。第一件是公元1480年，莫斯科公国彻底摆脱了蒙古人的统治，宣布独立。第二件则是基督教徒重新夺回了西班牙，即公元1492年，阿拉贡国王费迪南德和卡斯蒂利亚女王伊莎贝拉攻下了西班牙半岛上最后一个伊斯兰教国家——格拉纳达。
不过，一直到公元1571年，骄傲的奥斯曼帝国在勒班托海战中遭受重创，基督教才重新恢复其在地中海的统治地位。
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(1) 成吉思汗与金国的战争开始于公元1111年，之后于公元1215年攻占了大都。成吉思汗攻打俄罗斯的时间应为公元1237年。
(2) 爱德华·吉本（1737—1794）在1776年至1788年出版了这本关于罗马帝国历史的经典巨作，该书总共分6册。约翰·巴格内尔·伯里（1861—1927）是英国著名的历史学家，他在1896年至1900年对吉本的《罗马帝国衰亡史》做了注释。
(3) 元朝建国时间应为公元1206年，1271年定国号为元。——译者注
(4) 应为公元1515年。