公元3世纪，罗马帝国社会衰败、道德瓦解，军事上还面临野蛮民族的入侵。这一时期的罗马皇帝都是好战的军事独裁者，出于军事政策的需要，他们经常迁都。有时他们把首都设在意大利北部的米兰，有时设在塞尔维亚的西米乌姆或尼什，有时设在小亚细亚的尼科米底。
罗马城位于意大利中部，远离帝国的中心，不适合作为帝国首都的所在地，而且当时罗马城也日渐衰败。尽管如此，帝国的大部分地区依然安定、和平，民众不必随身携带武器出行。此时，军队逐渐集中了全部的权力，而倚仗着军队的皇帝也开始对帝国的其他地区实行专制统治。随后，罗马的政治体制不断与波斯和其他东方国度靠拢，最终，戴克里先大帝剥夺了元老院的权力，成为真正意义上的皇帝。
罗马帝国的敌人一直在莱茵河和多瑙河对岸虎视眈眈：法兰克人和其他日耳曼部落已经来到了莱茵河畔；汪达尔人盘踞在如今匈牙利的北部；西哥特人则盘踞在达契亚。这些地区以北、俄罗斯以南的区域还驻扎着东哥特人，再往北的伏尔加河地区则是阿兰人的地盘。与此同时，蒙古游牧民族也正向欧洲进攻。那时，匈奴人逼迫阿兰人和东哥特人每年给他们进贡，还让他们西迁。
在亚洲，随着波斯新王朝的西进，罗马疆界不断后退。新的波斯帝国在萨珊王朝的统治之下日渐强盛，在此后的300年间，一直是罗马帝国在亚洲强劲的竞争对手。
感兴趣的读者可以看一下当时的欧洲地图，便能发现罗马帝国版图存在许多薄弱点：在多瑙河与亚得里亚海相距大约200英里的区域（现在的波斯尼亚和塞尔维亚），河流形成了一个方形的凹角。由于罗马的海上交通管理欠佳，这片200英里的土地是连接罗马帝国西部拉丁语区与东部希腊语区的重要枢纽。然而，多瑙河的这一凹角地区遭遇野蛮民族的入侵最为频繁，一旦他们突破这里，帝国将不可避免地被分为两个部分。
当时的罗马帝国已经丧失了往日的强盛，无法出兵重新征服达契亚。到君士坦丁大帝掌权时，国力已经大不如前。他虽勤于治国且聪慧过人，但也只能将哥特人从重要的巴尔干地区击退，无法将罗马疆界再次扩张至多瑙河彼岸。然而，当时最困扰他的不是外患，而是内忧。面对帝国逐渐衰落的精神面貌，他试图借助基督教的凝聚力和道德感让自己的子民团结起来。他下令在达达尼尔海峡附近的拜占庭建立一座新首都，作为罗马帝国的永久性首都。但直到他去世，这座城市都没有建成。随后，为了纪念他，拜占庭改名为君士坦丁堡。君士坦丁大帝在去世前与汪达尔人达成了一项重要的协议。汪达尔人在哥特人的压迫下主动请求加入罗马帝国。君士坦丁大帝应允了他们的要求，并赐予他们潘诺尼亚（今属于多瑙河以西的匈牙利）的土地。他们的士兵也成了名义上的罗马军团，但仍然由他们自己的军官指挥，罗马未能将这个军团纳入麾下。
君士坦丁大帝一生都忙于重振罗马帝国，但在他去世后不久，西哥特人便突破了罗马边界，甚至兵临君士坦丁堡。他们在阿德里安堡击败了东罗马帝国皇帝瓦伦斯，并在如今的保加利亚一带建立定居点，就如汪达尔人在潘诺尼亚建立定居点一样。他们虽在名义上臣服于罗马帝国，但实际上，他们才是征服者。
公元379年到公元395年，罗马帝国由狄奥多西大帝掌权，在此期间帝国的领土范围大体上没有变化。此时，罗马在意大利和潘诺尼亚的军队由汪达尔人斯提里科领导，在巴尔干半岛的军队则由哥特人亚拉里克掌控。4世纪末，当狄奥多西大帝驾崩时，亚拉里克和斯提里科分别效忠他的两位王子：亚拉里克拥立阿卡迪乌斯在君士坦丁堡称帝，斯提里科则拥戴霍诺留在意大利登基。实际上，这两位王子只是亚拉里克和斯提里科争夺帝国权力的傀儡。最后，亚拉里克大举进军意大利，围攻罗马，并于公元410年成功占领罗马城。
到了公元5世纪上半叶，罗马帝国俨然成为欧洲野蛮民族掠夺成性的军队抢夺的目标。我们或许很难想象当时欧洲世界的情况。法国、西班牙、意大利和巴尔干半岛地区的城市虽然依旧伫立，但放眼望去都是贫苦的人民。这些城市在早期帝国的统治下都经历了繁荣昌盛的景象，但如今人口不断流失，城市开始变得破败不堪。那些仍居住在这里的人往往缺少教育，生活艰辛且居无定所。由于天高皇帝远，地方官员便打着皇帝的名号欺压百姓、称霸一方。教堂虽然仍在运作，但那些神职人员都是不学无术之辈。他们读的书很少，头脑中都是迷信和恐惧的思想。尽管如此，除了抢掠者劫掠过的地方外，书籍、绘画和雕像等艺术品仍然随处可见。
在农村，人们的生活也变得更加困难。实际上，整个罗马世界都比以往更加混乱。有些地方，土地因战争和瘟疫沦为荒原，道路和森林里强盗无处不在；有些地方，则遭遇了野蛮民族的入侵。当地人无力反抗，只能服从于野蛮民族的首领，而罗马也只好认可这些首领，并授予他们罗马官衔。如果这些入侵者属于半开化的民族，那么被征服的地区往往能得到优待。他们虽然会占领城镇，但会与罗马人结盟和通婚，还学会了带着自身口音的拉丁语。当时朱特人、盎格鲁人和撒克逊人这些农耕民族入侵了罗马帝国不列颠行省，城市对于他们而言并没有多大用处，他们把不列颠南部的罗马居民全部赶到城外，并开始推广自己的条顿（日耳曼）方言。久而久之，条顿方言演变成了英语。
由于篇幅有限，我们无法详尽叙述各个日耳曼和斯拉夫部落在四分五裂的罗马帝国四处辗转寻找掠夺的机会和合适家园的故事。在此仅以汪达尔人为例，以窥一斑。根据历史记载，他们原本分布在早期德意志东部一带，随后定居在潘诺尼亚。公元425年，他们穿过罗马各行省，来到了西班牙。在那里，他们遇到了划地为王、自封公爵的来自俄罗斯南部的西哥特人和其他日耳曼部落。公元429年，汪达尔人在盖塞里克领导下从西班牙出发前往北非，于公元439年占领了迦太基，并建立了一支舰队。汪达尔人曾一度获得了地中海的制海权，公元455年还洗劫并占领了罗马。当时的罗马，尚未从半个世纪前被亚拉里克的占领和掠夺中恢复元气。后来，汪达尔人还掌控了西西里岛、科西嘉岛、撒丁岛和地中海西部的很多岛屿。从疆域范围上看，当时他们建立的海上帝国不亚于700多年前迦太基人建立的海上帝国。公元477年，汪达尔人的势力达到了巅峰，尽管如此，他们仍只是占领了罗马帝国一小部分的征服者。直到下一个世纪，步入短暂全盛期的查士丁尼一世才一举把这些领地全部纳入君士坦丁堡帝国。
汪达尔人的故事只是众多冒险入侵故事中的一个。之后不久，欧洲迎来了与之前的掠夺者没有任何血缘关系但又最让人望而生畏的征服者——蒙古高原的匈奴人（鞑靼人）。这些黄种人骁勇善战，此前从未向西方世界发起过进攻。