公元前2世纪到公元1世纪，人类文明进入一个全新的纪元。世界关注的中心不再是美索不达米亚和地中海东部地区。美索不达米亚地区与埃及虽然繁荣依旧，人口众多，但不再主导着世界的发展方向。随着罗马帝国和中国两个强大国度的崛起，权力的重心逐渐向东、西方转移。由于距离本国太远，罗马帝国的势力范围延伸到幼发拉底河之后，就不再继续扩张。幼发拉底河对岸的印度领土曾经由波斯和塞琉古王朝统治，现在已改朝换代，由其他新兴的君主占领。当时，中国的秦始皇已经驾崩，汉朝推翻了秦朝，将其势力扩大到青藏高原地区，并沿着帕米尔地区的高山走势，一直延伸至中亚地区。但同样由于地理位置所限，汉朝扩张到这里也就不再继续了。
当时，汉朝拥有世界上最优秀、最为文明且制度化程度最高的政治制度。鼎盛时期，它的疆域范围以及人口都远超罗马帝国。那时，罗马帝国与汉朝虽同处一个世界，但几乎不知道彼此的存在，因此双方能够在同一时期相安无事地发展。再加上海上和陆地交通方式有限，所以两国之间没有发生过正面的冲突。
但是，两国之间仍然以一种特有的方式相互影响，而且这对位于它们之间的中亚与印度的发展产生了深远的影响。比如，当时骆驼商队穿过波斯地区往返两地，海上也有商队穿过印度洋和红海开展贸易。再比如，公元前66年，庞培率领一支罗马军队，沿着亚历山大大帝的足迹向里海东部海岸进军；公元97年，班超率领汉朝的远征军到达里海，派出了使节探查罗马帝国的势力。尽管如此，欧洲与东亚这两个伟大的国度真正开始相互了解并开展直接交流，也是几百年之后的事情了。
两大帝国以北的地区都是未经开垦的荒野地带。今天德国所在的地区在当时还是一片广袤无边的森林，范围一直延伸到俄罗斯境内。在这片森林之中生活着身形庞大的野牛，个别的体形堪比大象。当时，亚洲山区的北部尽是沙漠、大草原、森林和冻土；而亚洲高地的东部则是广阔的中国东北平原。自古以来，从俄罗斯南部到中亚，一直延伸到中国东北的大片区域，气候都相当极端。几个世纪以来，这些地区由于降水量发生了巨大的变化，变得非常不适合人类居住。雨水充足的时候，这些地方牧草很茂盛，十分适合耕种；但之后气候可能会变得异常干燥，旱灾频发，使得这片区域再次变成不毛之地。
在这片原始荒野的西部，也就是从德国森林到俄罗斯南部和土耳其斯坦，以及从哥德兰到阿尔卑斯山的区域，是北欧民族和雅利安民族的发源地。而东部则是蒙古高原的草原地带和沙漠，是匈奴人、蒙古人、鞑靼人和突厥人的发源地。这些民族在语言、种族和生活方式上都十分相似。正如北欧人民的不断南迁威胁着发展中的美索不达米亚文明和地中海沿岸文明一样，匈奴部落中过剩的人口也开始以流浪者、掠夺者和征服者的身份涌入汉朝境内并过上定居的生活。在北方，丰年的时候人口增加；一旦缺少草料，或牲畜因瘟疫减产，好战部落就会因缺少食物而大举向南入侵。
曾有一度，这两个强大帝国不仅能够抵御蛮夷入侵，还能在保持帝国和平安定的同时开疆扩土。中国汉朝强大的势力不断从华北向蒙古高原渗透，长城以北的汉族人口也因此增长。随着汉朝边防军不断将疆界向北挺进，汉族的农民骑着马、带着犁到塞外开垦草场，并用围栏将冬季的草场圈起来。匈奴人时常会袭击并杀害汉族人，但他们却无力抵挡汉朝军队的征伐。这些游牧民族只有两种选择：要么留下耕作，并向汉朝缴税；要么离开，去寻找新的夏季牧场。有些人选择了前者，并逐渐被汉族同化；有些人向西和向西北迁徙，越过山脉进入了中亚西部。
公元前200年，蒙古游牧民族开始西迁，这给雅利安部落造成了巨大的压力，雅利安人不得不朝着罗马边境迁徙，伺机寻找薄弱点突破罗马的防线。在公元前1世纪左右，帕提亚人便南下到幼发拉底河，他们是拥有蒙古血统的斯基泰部落。帕提亚人曾和庞培大帝的东征大军交战，打败并杀死了克拉苏，还推翻了波斯的塞琉古王朝，建立了帕提亚人的阿萨息斯王朝。
然而，在一段时间内，防御饥饿游牧民族入侵的最薄弱的防线既不在西方也不在东方，而是位于中亚东南、开伯尔山口那头的印度。罗马和汉朝近百年的军事优势使得印度成为蒙古游牧民族劫掠的目标。一大批征服者从旁遮普邦涌入大平原地区，肆意地烧杀抢掠。阿育王帝国随之覆灭，印度陷入了一段黑暗时期。在这些征服者中，一支被称为“印度-斯基泰人”的队伍建立了贵霜王朝，暂时统治了印度北部，给这个地区带来了一定的和平。游牧民族对印度的侵略持续了几个世纪。在公元5世纪的大部分时间里，印度人饱受嚈哒人（又称“白匈奴人”）的入侵之苦。嚈哒人要求印度的小诸侯进贡，这使整个印度陷入恐慌之中。每年夏天，这些嚈哒人来到土耳其斯坦西部放牧；而到了秋天，他们就会通过山口南下，入侵印度。
2世纪时，一场前所未有的瘟疫降临罗马帝国和汉朝，削弱了两国对抗野蛮民族的力量。瘟疫在中国肆虐了11年，对社会秩序造成极大的破坏。汉朝随之灭亡，中国从此迎来了割据混乱的时代。直到公元7世纪唐朝建立，中国才得以恢复往日的繁荣稳定。
这场瘟疫从亚洲蔓延到了欧洲。公元164年到公元180年，瘟疫在罗马全境肆虐，严重地削弱了罗马帝国的统治力量。此后，罗马各省的人口锐减，政府的治理能力和效率明显下降。罗马的边界变得脆弱，屡次出现沦陷失守的情况。与此同时，原本居住在瑞典哥特兰的哥特人，已经跨越了俄罗斯，抵达伏尔加河地区和黑海沿岸，并开始在海上掠夺。公元2世纪末，哥特人开始感受到了匈奴人西侵的压力。公元247年，他们渡过多瑙河，大举突袭罗马，双方在今天的塞尔维亚交战，哥特人打败并杀死了罗马皇帝德西乌斯。公元236年，另一个日耳曼民族法兰克人突破了莱茵河下游的防线，而阿勒曼尼人则大量入侵了阿尔萨斯。尽管高卢的军团击退了这些侵略者，但哥特人没有放弃入侵的机会，多次突袭巴尔干半岛。至此，达契亚行省彻底从罗马版图上消失了。
罗马曾经的荣耀和信心逐渐逝去。罗马在过去300年间一直是开放、安定之邦，但在公元270年至275年，罗马皇帝奥勒良不得不开始修建防御工事。