公元前264年，罗马和迦太基之间的布匿战争开始。那一年，阿育王在比哈尔登基即位，亚历山大港博物馆的科学工作正热火朝天地进行着，未开化的高卢人在小亚细亚强行向帕加马王国索取贡品，而中国的秦始皇还只是个孩子。那时，世界上不同的地区仍被不可逾越的空间距离所阻隔。因此，虽然闪米特人的最后命脉迦太基与雅利安语系的新兴罗马帝国在西班牙、意大利、北非和地中海西部开展了一场持续将近一个半世纪的战争，但是其他民族对此也只有一些模糊的印象，根本不清楚战争的来龙去脉。
不过，罗马和迦太基之间的战争至今仍深刻地影响着整个世界的局面。虽然罗马人击败了迦太基，但是也导致雅利安人和闪米特人之间形成敌对关系，而且这种敌对关系日后逐渐演变成犹太民族与非犹太民族的矛盾。本书将要讲述的是这场战争的各种后果以及人们对此的曲解，它们至今仍然阴魂不散，对世界各地的矛盾冲突和争端造成了深远且复杂的影响。
公元前264年，首次布匿战争爆发，墨西拿海盗是此次战争的导火索。之后，战争逐步升级，除了希腊的锡拉库萨，几乎整个西西里都深受这场战争的困扰。一开始，迦太基人掌控着海上的主动权。当时，他们拥有庞大、先进的五排桨战舰，这种战舰有五排桨和一个巨大的撞角军舰。在两个世纪前发生的萨拉米斯海战中，迦太基人的主力舰也不过是三排桨战舰。罗马人虽然缺乏海战经验，但是他们凭借非凡的干劲，组建了一支更强大的舰队与迦太基人对抗。为了让新建造的舰队能更好地发挥作用，他们配备了希腊水手，还设计了抓钩战术和抢登船的战术，以弥补自身航海技术的不足。在海上对战中，当迦太基人开着战舰冲撞撞角军舰，想要夺走罗马战舰的排桨时，罗马人就用巨型抓钩钩住敌人的舰船，再登上甲板与他们厮杀。在公元前260年的迈利战役和公元前256年的埃克诺穆斯角海战中，迦太基人两次遭受罗马人的重创。尽管他们曾经打败了在迦太基城附近登陆的罗马军队，但在巴勒莫的战争中却溃败，总共折损了104头战象。当罗马军队凯旋，带着这些罗马人从未见过的战象穿过古罗马广场时，这些战象无疑为罗马军队的胜利增添了一道壮丽的风景。此后，罗马军队虽二度失利，不过很快便恢复元气。公元前241年，在亚加蒂安群岛的战役中，罗马人消灭了迦太基残存的海上力量，迦太基人不得不向罗马求和。至此，除了锡拉库萨国王希洛的领地外，整个西西里岛都被罗马人征服。
在之后的22年里，罗马和迦太基两国由于国内的局势动荡不安，暂时维持着和平状态。在意大利，高卢人再次南下侵犯，罗马城岌岌可危。罗马人惊慌失措，为了赢得战争，他们竟想出用活人献祭的招数。在泰拉蒙战役中，高卢人被罗马人击败，罗马人趁此机会向阿尔卑斯山推进，将其领土从亚得里亚海一直延伸到伊利里亚。此时，国内暴乱以及科西嘉岛、撒丁岛叛乱使迦太基元气大损，罗马人趁机向迦太基发起进攻，将其击败，最终吞并了两个叛乱的岛屿。
当时，迦太基的领地范围从西班牙一直扩展到北部的埃布罗河区域。罗马人以河为界，限制迦太基人越过界限，如果迦太基人越界，罗马人就会视为向其宣战。面对罗马人的多次挑衅，迦太基人忍无可忍。最终，在公元前218年，迦太基人在汉尼拔的率领下，越过了埃布罗河。汉尼拔是历史上赫赫有名的将军，他率兵从西班牙出发，越过阿尔卑斯山直抵意大利，并纠集高卢人一起攻击罗马。于是，第二次布匿战争爆发，并持续了15年之久。汉尼拔在特拉西梅诺湖与坎尼重创罗马人，他的军队在意大利境内也是所向披靡，没有哪支罗马军队能够与之抗衡或将其击败。但后来，一支从马赛着陆的罗马军队切断了汉尼拔军队与西班牙的通信。由于缺乏枪炮、马车及弹药等攻城设备，汉尼拔最终没能占领罗马城。最后，迦太基人由于遭受国内努米底人叛乱的威胁，只得班师回国，保卫自己在非洲的城市。随后，一支罗马军队趁机攻入非洲。公元前202年，汉尼拔的军队与罗马统帅大西庇阿率领的军队在扎马城外展开战斗，并以战败告终。这是汉尼拔第一次打败仗，同时也标志着第二次布匿战争结束。战败的迦太基投降，并交出了西班牙和西班牙的战舰。他们还支付了巨额赔偿金，并同意交出汉尼拔以满足罗马人的复仇欲望。但此时汉尼拔已经逃往亚洲。最后，由于担心落入敌手，汉尼拔服毒自尽了。
在此后的53年里，罗马和被洗劫的迦太基保持着和平共处的状态。在此期间，罗马帝国再次扩张，他们把矛头对准了正处于混战和分裂状态的希腊；他们还向小亚细亚发起进攻，又在吕底亚的马格尼西亚击败了塞琉古王朝的君主安条克三世。此外，罗马还与托勒密统治下的埃及、帕加马王国以及小亚细亚的大部分小国结成了“同盟国”。其实更准确的说法是，这些国家成了罗马的“附庸国”。
国力衰弱的迦太基在被罗马征服之后，经过休养生息又逐渐恢复了往昔的繁荣。然而，迦太基的复兴又激起了罗马人的仇恨和猜疑。公元前149年，罗马以莫须有的罪名为借口，对迦太基发起进攻。迦太基进行了顽强且艰苦卓绝的抵抗，虽然顶住了罗马持久的围城战，但在公元前146年还是被罗马人占领。迦太基城沦陷后，随之发生巷战，这场持续了6天6夜的大屠杀可谓极其血腥、残暴。迦太基投降时，原有的25万迦太基人仅仅存活了5万。这些幸存的迦太基人被当成奴隶贩卖掉，迦太基城也被罗马人焚烧一空。后来，罗马人在这座被烧焦的城市上垦地耕种，试图把迦太基的痕迹全部抹掉。
第三次布匿战争就此结束。至此，在诸多500年前曾经繁荣的闪米特国家和城邦中，只有一个小国依旧在本族君主的统治下自由地生活着。这个国家就是犹太。犹太小国从塞琉古王朝中独立出来，统治他们的是本族的马加比家族。当时，他们的《圣经》已基本编纂完成，并逐渐形成犹太民族的特有习俗，这些习俗流传至今。其实，迦太基人、腓尼基人和散布在世界各地的同宗民族，自然而然能从相同的语言和充满希望与勇气的《圣经》中发现他们的共同之处。因此在很大程度上，闪米特人当时仍然在世界各地开展商贸和金融业务。可以说，闪米特人的世界不是被代替，而是被隐藏了。
耶路撒冷一直以来都是犹太教的象征之一。公元前65年，耶路撒冷被罗马军队占领。公元70年，经历了多次近乎独立和叛乱的耶路撒冷被罗马军队围困，尽管耶路撒冷奋起抵抗，但最终仍被攻占，犹太神庙也遭到罗马人的摧毁。公元132年，耶路撒冷在一场叛乱中被彻底毁灭。事实上，现在的耶路撒冷是在罗马帝国的授权下重新建立的。他们在原先犹太神庙的废墟上建立了一座供奉罗马“众神之王”朱庇特的神庙，还禁止犹太人在耶路撒冷城居住。