释迦牟尼的教义最先教诲人们，人类至善的最高境界是自我克制。尽管在他逝世后数代人的岁月中，他的教义宗旨并没有被广泛传播，但是它却征服了一位伟大的君主。
我们在前述章节中介绍过，亚历山大大帝率军攻打印度，并与波罗斯在印度河边展开厮杀。根据希腊历史学家的记载，有一个叫旃陀罗笈多的人曾来到亚历山大的军营，试图说服亚历山大先攻打恒河流域，接着占领整个印度。但是，由于亚历山大的马其顿部队不愿意冒险踏入一个未知的土地，因此亚历山大拒绝了旃陀罗笈多的建议。到了公元前321年，多个山地部落表示愿意帮助旃陀罗笈多，于是他在没有希腊人援助的情况下，在印度北部建立起自己的帝国。公元前303年，旃陀罗笈多率军与塞琉古一世在旁遮普决战，把希腊最后的残余力量赶出了印度。旃陀罗笈多的儿子继位后扩展了帝国的疆域，到了公元前264年，他的孙子阿育王已经征服了阿富汗到马德拉斯的疆土。接下来，我们来讲一讲阿育王的故事。
起初，阿育王打算效仿他的祖父和父亲，用武力征服整个印度半岛。公元前255年(1)，他入侵马德拉斯东岸的羯陵伽国，并取得了胜利，众将士为此欢呼雀跃。然而，他目睹了屠杀的场面后，对战争的残酷、恐怖深感痛恶与懊悔，于是决定停止武力扩张。后来，他接受了主张和平的佛教教义，并宣称他以后只追求宗教的征服。
阿育王在位的几十年间是人类灾难岁月中最光辉的一页。他在印度兴修水利工程，动员人民植树造林；为解决人民缺医少药的问题，他兴办医院，并建立种植草药的药园；他还在城市里修建了公园。为了保护印度的土著居民和少数种族，他设立了专门的部门，还出台了保护妇女受教育权的政策。由于释迦牟尼传下的教义很快就蒙上了腐败和迷信的色彩，因此阿育王拨付了大量款项，鼓励僧侣们整理研究和批判收集到的经文，以促进佛教教义往更好的方向发展。此外，他还派出传教士前往克什米尔、波斯、锡兰和亚历山大港宣传佛教教义。
这就是伟大的君王阿育王，他是超越时代的人。他没有留下子嗣或是机构来继承他的伟大事业，在他逝去后不到一个世纪，他建立的繁荣帝国就支离破碎并走向没落，帝国往日的辉煌成了人们心中一段美好的回忆。在印度，婆罗门是地位最高、最有权势的阶层，他们一直反对坦诚、公开的佛教教义，还不断削弱佛教在这片土地上的影响。长此以往，古老的神话和印度宗教又重新出现。种姓制度变得越来越森严、繁复。佛教和婆罗门教经历了几个世纪的共同繁荣期后，佛教慢慢开始衰落，最后婆罗门教以各种形式取代了佛教。然而，在印度和实行种姓制度以外的国家，比如中国、日本、暹罗(2)和缅甸，佛教都得到了广泛的传播，且至今还有着极为深远的影响。
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(1) 阿育王在位时间为公元前273年至公元前232年，他应该是在公元前261年率兵攻打羯陵伽国的。
(2) 暹罗即今泰国。