现在我们可以来说一说希伯来人了。希伯来人属于闪米特民族，他们当时对世界的影响远不如其对后世的影响大。早在公元前1000年，他们就在犹太定居，之后一直把耶路撒冷当作首都。希伯来人的历史与南边的埃及以及北边的叙利亚、亚述和巴比伦等帝国紧密交织在一起，犹太也因此成为北边国家通往埃及的必经之路。
希伯来人之所以在世界上享负盛名，是因为他们创作出了一部伟大的文学作品。它集箴言、诗歌、小说和政治言论于一体，既是一部法典，又是一部世界史、编年史和诗歌，它就是为后世所知的基督教《旧约》，即《希伯来圣经》。这部作品于公元前5世纪或公元前4世纪问世。
《旧约》极有可能是在巴比伦完成首次编纂的。我们在前面的章节已经讲过，当亚述人在与米底人、波斯人和迦勒底人进行殊死搏斗时，埃及法老尼科二世是如何趁机入侵亚述帝国的。犹太国王约西亚率军反抗，但不幸于公元前608年在美吉多战役中战败而亡。随后，犹大成为埃及的附属国，而当巴比伦迦勒底新王尼布甲尼撒大帝把尼科二世赶回埃及境内后，尼科二世试图通过在耶路撒冷建立傀儡政权，以实现对犹太国的控制。但是，尼科二世的计谋并没有得逞，犹太人杀死了巴比伦派去的官吏，于是他决定彻底瓦解这个长期以来一直挑拨埃及与北方帝国的小国家。之后，耶路撒冷惨遭劫掠烧毁，幸存的犹太人则被当作战俘押往巴比伦。
此后，这些犹太战俘就一直居住在巴比伦，直到公元前538年居鲁士占领巴比伦后，才将他们遣返回故土，并让他们重建耶路撒冷的城墙和庙宇。
在此之前，犹太人似乎并不是一个具有高度文明或者极具凝聚力的民族，他们当中只有极少数人会识字和阅读。在他们的历史上，似乎从未听说有谁阅读过《圣经》，直到约西亚时代，人们才第一次提到这本书。沦为巴比伦囚虏期间，犹太人受到了文明的熏陶，也变得更加团结。当再次回到耶路撒冷时，他们意识到了本国文学的重要性，逐渐变成了一个拥有强烈自我意识和政治觉悟的民族。
不过，那时的《圣经》似乎只有《摩西五经》，也就是我们今天所知的《旧约》的前5卷。此外，他们还创作了许多独立成篇的书籍，比如历代志、赞美诗和箴言，这些后来与《摩西五经》一起合并成为《希伯来圣经》。
《圣经》开篇讲述的是创世、亚当和夏娃以及洪水的故事，这些故事与巴比伦的传说几乎一样，似乎就是所有闪米特民族共同信仰的一部分。有关摩西和参孙的故事也与苏美尔人和巴比伦人的传说极为相似。但是，从亚伯拉罕的故事开始往后，《圣经》中的内容便更具犹太人的特色。
亚伯拉罕可能与巴比伦的汉谟拉比生活在同一时期，是实行族长制的闪米特族中的游牧民。我们在《圣经·创世记》一篇中可以读到他流浪漂泊的故事、他子孙的故事以及他们如何沦为埃及俘虏的故事。《圣经》上说，当亚伯拉罕游历到迦南时，上帝便把这片富饶的土地许诺给了他和他的子孙。
亚伯拉罕的子孙在埃及这片土地上逗留了许久，之后又在摩西的带领下，在旷野中漂泊了50年。在这一时期，亚伯拉罕的子孙发展壮大并分化成12个部落，然后在公元前1600年到公元前1300年，他们从阿拉伯沙漠向东入侵迦南。不过，埃及的史料中并没有关于摩西和迦南的情况，不管怎样，他们除了占领了一些丘陵外，并没有在这片上帝应允之地上取得其他方面的成功。沿海地区掌控在新来的爱琴人和腓力斯丁人手中，迦南人并非这片区域的统治者。爱琴人和腓力斯丁人建立的城市，包括加沙、迦特、阿什杜德、阿什凯隆和约帕，都成功抵挡了希伯来人的攻击。数代以来，亚伯拉罕的子孙默默无闻地生活在偏远山区，经常与腓力斯丁人以及他们同族的摩押人、米甸人发生冲突。我们可以在《旧约》的《士师记》中了解到他们在这一时期进行的抗争以及经历的磨难。《士师记》在很大程度上就是犹太民族灾难和失败的真实反映。
在这一时期的大部分时间里，希伯来人都是由长老们选出的士师统治，士师类似于祭司，担负一定的领袖职责。到了公元前1000年左右，希伯来人选出了自己心中的王——扫罗，由他来率领希伯来人民进行战斗。但是，扫罗的军队并没有取得胜利，他最后在基利波山战役中被腓力斯丁人乱箭射死。腓力斯丁人剥下了他的铠甲，放在维纳斯神庙里，并把他的尸体钉在伯珊的城墙上。
之后，大卫继承了扫罗的王位，相比之下，大卫更具政治谋略，因此也比扫罗的成就更高。在大卫的统治之下，希伯来民族迎来了世人所知的唯一的繁荣期，当然这也与他们同腓尼基的提尔城建立了紧密的联系有关。提尔城的国王海勒姆是一个极具智慧且富有上进心的君主，他想要在希伯来人居住的山区建立一条通往红海的贸易路线。通常情况下，腓尼基人的贸易经由埃及进入红海地区，但彼时的埃及正处于极度混乱的状态，而且在这条通道上存在其他的障碍，因此海勒姆与大卫、大卫的儿子及大卫的继任者都建立了非常密切的关系。在海勒姆的帮助之下，耶路撒冷建立起了城墙和神殿，而作为回报，他们允许海勒姆的船队在红海上通行。于是，南北方的商业贸易通过耶路撒冷得到了极大的发展，所罗门时期希伯来民族更是前所未有地繁荣与辉煌，甚至连埃及法老都把自己的女儿嫁给了所罗门。
不过，希伯来人的昌盛也是相对而言的，因为即便在所罗门最辉煌的时期，他也只是一座小城市的小国王。所罗门的政权没有维系太长时间，在他死后几年，埃及第二十二王朝的第一位法老示撒就占领了耶路撒冷并掠夺了大量的财产。许多评论家对《列王纪》和《历代志》中记载的所罗门的辉煌景象都提出过质疑，他们认为这都是后世的作家出于爱国情感所做的夸大描述。但是，当你再次阅读时，你会发现其中关于所罗门的描述并没有第一次阅读时那么令人震惊。
如果我们去测量所罗门神庙的大小，会发现它差不多可以容纳一座小教堂；我们也可以从亚述人的纪念碑上知道，所罗门的继任者亚哈曾派遣一支2000人的军队与亚述人抗衡，所以所罗门的1400辆战车似乎也就不那么值得夸耀了。另外，所罗门喜欢炫耀，使得人民的赋税和徭役沉重。所罗门一死，所罗门王国的北部就从耶路撒冷分裂出来，单独建立了以色列王国，不过耶路撒冷仍然是犹太国的首都。
希伯来民族的繁荣是如此短暂。海勒姆死后，提尔人就不再援助耶路撒冷的建设，而此时的埃及也再次强大起来。以色列与犹太国历代国王的历史，演变成了与南北小国相互交缠的历史，一开始是叙利亚，接着是亚述，然后是北边的巴比伦和南边的埃及，其实就是两个小国在灾难中苟延残喘的历史，野蛮君王统治未开化民族的历史。公元前721年，亚述人挥师南下进攻以色列，以色列国王被俘虏，以色列民族彻底退出了历史的舞台。正如之前我们提到的，犹太人的抗争一直持续到了公元前604年，但之后与以色列一样，难逃国破家亡的命运。《圣经》中关于士师时代以来的希伯来历史，虽然有一些细节确实值得商榷，但大体上都是真实的故事，这与后来人们在19世纪挖掘埃及、亚述和巴比伦遗址时得出的结论基本相符。
希伯来人在巴比伦时便开始整理搜集他们的历史，并在之后将他们的传统发扬光大。当他们得到居鲁士的准许重回耶路撒冷时，他们在精神和知识层面都与被俘虏时截然不同，显然是接受过文明的启迪与洗礼。在希伯来独特民族性的发展过程中，某种人或者说某一类人发挥了极大作用，他们就是先知。在人类社会稳步发展的过程中，这些先知的出现标志着一股新兴的、令人瞩目的非凡力量的出现。