前面我们已经讲述过亚述帝国是如何在提格拉特·帕拉沙尔三世和谋权篡位者萨尔贡二世的统治之下成为一个军事强国的。萨尔贡其实并不是这位篡位者的本名，他是为了迎合被征服的巴比伦人才改用了这个名字，他认为这个名字可以让巴比伦人想起2000年前创建了阿卡德帝国的萨尔贡一世。尽管当时的巴比伦是一座被征服了的城市，但是比亚述人本身的城邦尼尼微城更具优势，人口也更多。基于此，亚述人十分尊重巴比伦的神灵贝尔·马尔杜克，对巴比伦的商人和祭司也很友好。在公元前8世纪的美索不达米亚，征服者对被占领地区进行掠夺与杀戮的野蛮时代已经过去，他们改用怀柔政策，力图赢得被征服者的认同。这一政策使得新亚述帝国在萨尔贡二世去世之后仍然存在了一个半世纪。之后，亚述的巴尼帕尔（也就是萨达那帕拉）占领了下埃及(1)，这点我们在之前已经讲过。
后来，亚述帝国迅速由强盛走向衰落，不复繁华。最终，埃及人在法老普萨美提克一世的带领之下驱逐了入侵者。那时亚述人正忙于与邻国交战，无暇应对其他。在尼科二世时期，亚述人又开始谋划攻占叙利亚。之后，来自美索不达米亚东南部的闪米特人分支迦勒底人以及来自东北部的雅利安米底人和波斯人联合起来入侵尼尼微城，最终在公元前606年攻占了亚述帝国。这一年刚好是人类有可供考证的纪年表开始的时间。
入侵者瓜分了亚述人的领地，掠夺了他们的财物。其后，米底人在基亚克萨雷斯的领导下，在亚述的北部建立起了米底帝国，并把首都设在埃克巴坦那，尼尼微城也在其领土范围内。米底帝国向东可延伸至印度边境，在其南面则是新建立的迦勒底王朝，也就是第二巴比伦王朝，其版图呈新月形。在尼布甲尼撒大帝的统治之下，迦勒底王朝的财力和国力达到了鼎盛，这是巴比伦王朝最辉煌的时期，也是最后的辉煌时期。曾有一段时间，米底帝国和迦勒底王朝和平共处、交往融洽，尼布甲尼撒大帝还把自己的女儿嫁给了基亚克萨雷斯。
与此同时，尼科二世正在出征叙利亚，他不费吹灰之力便攻占了这个国家。公元前608年，尼科二世在美吉多战役中击败了犹大王约西亚，并将他杀死。我们会在之后的章节中详细讲述犹大王国的历史。之后，尼科二世继续率兵前往幼发拉底河，这次他攻打的目标是日渐繁盛的巴比伦，而不是逐渐衰落的亚述。尼科二世的军队遭到了迦勒底人的顽强抵抗，最终被击退逃回埃及，巴比伦借机把领土疆界扩展到埃及边界。
从公元前606年到公元前539年，第二巴比伦王朝繁荣发展，但它的繁荣并不牢固，而是建立在与北面强盛的米底帝国保持和平关系的基础之上。在这67年间，这座古城的生活水平和学术都得到了蓬勃发展。
即便巴比伦处于数代亚述君王的统治之下，但它一直是重要的学术传播中心，尤其在萨达那帕拉统治时期。萨达那帕拉虽然是亚述人，却深受巴比伦文化的影响。他建造了图书馆，馆内储藏的并不是一般的纸质书籍，而是自苏美尔时期流传下来的美索不达米亚的黏土书籍。后来，人们挖掘出了他收藏的书籍，可以说，这些书籍是世界上最为珍贵的历史材料。巴比伦王朝的最后一位迦勒底君王那波尼德斯更是热衷于文学，他曾经资助过一批研究人员对古物进行考究。当研究人员考证出萨尔贡一世具体的登基时间后，他便下令刻碑字以作纪念。但是，在他执政时期，巴比伦王朝出现了分裂的迹象，为了加强集权统治，他命人把各地的神灵请到巴比伦地区，建立庙宇统一供奉。后来，罗马人也效仿了这种做法，而且收效甚好。但在巴比伦，那波尼德斯的这种做法却引起了祭司们的不满，他们信奉巴比伦的主神贝尔·马尔杜克，而且手中握有强权。于是，祭司们开始密谋推翻那波尼德斯的统治，四处寻找可以取代那波尼德斯的人，最后他们找到了统治邻国米底的君王波斯人居鲁士，希望他可以逼迫那波尼德斯退位。居鲁士因打败了小亚细亚的富裕古国吕底亚的国王克罗伊斯而名声大噪。公元前538年，居鲁士率兵攻打巴比伦，仅在城墙外与巴比伦士兵打了一仗，便有人为他们打开了城门，他的军队就这样轻而易举地攻下了巴比伦。《圣经》上有一段这样的记载：那波尼德斯之子伯沙撒当时正在摆设宴席，突然出现了一只手用火在宴客厅的墙上写了几个神秘的词语：“弥尼，弥尼，提客勒，乌法珥新。”伯沙撒不知其中含义，便召来了预言家但以理进行解读，他说：“上帝已经算出你的王国气数已尽，你的王国在神的公义天平上已无足轻重，你的王国将分裂，归于米底人和波斯人。”(2)信奉贝尔·马尔杜克的祭司们看见墙上的文字，就知道是个把戏。当天夜里伯沙撒就被杀害，那波尼德斯也被囚禁。由于这次占领并没有发生流血事件，因此人们对贝尔·马尔杜克的祭祀照常进行。
就这样，巴比伦和米底两大帝国实现了统一。居鲁士的儿子冈比西斯后来征服过埃及，却因发疯失智死于非命，随后即位的是居鲁士的宠臣米底人大流士一世，他是希斯塔斯普之子。
大流士一世统治的波斯帝国是古代文明舞台上最早出现的雅利安帝国，也是有史以来最伟大的帝国之一。它的领土包括小亚细亚全境、叙利亚、亚述帝国和巴比伦帝国，还包括埃及、高加索和里海地区、米底、波斯，领土范围一直延伸到印度河。当时，由于已经出现了马匹、骑士、战车和修建的道路，所以大流士一世完全有能力去管理一个如此庞大的帝国。驴、牛和沙漠中的骆驼是当时最快捷的运输方式。波斯帝国的统治者为了管理他们的新帝国，特别修建了许多道路干线，还安排驿马运送帝国的信使和获得帝国许可的旅行者。此外，波斯帝国已开始使用铸币，这大大促进了贸易与交流。但是，波斯帝国的首都不再是巴比伦。从长远来看，那些谋反的祭司并没有得到什么好处。巴比伦虽然仍是一座重要的城市，但已逐渐走向衰落。波斯波利斯、苏萨和埃克巴塔纳成为波斯帝国的大都市，其中苏萨还是波斯帝国的首都。而尼尼微城已被人们遗忘，沦为一片废墟。
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(1) 下埃及是埃及的政治、经济、文化中心。——译者注
(2) 节选自《圣经·但以理书》第五章第25—28节。