公元前6000年到公元前3000年，人类开始了定居生活，他们在美索不达米亚平原和尼罗河流域种植庄稼，并建立城邑。但凡是能够灌溉且一年四季都有稳定食物来源的地方，人们都会选择居住下来，不再四处漂泊、游猎。亚述人在底格里斯河上游建立了自己的城邦；而在小亚细亚山谷以及地中海沿岸和岛屿上，一些小部落也开启了向文明发展的进程。在中国和印度，地形和气候环境优越的区域正经历着类似的文明发展。欧洲湖泊众多，水产资源丰富，一些小型部落依水而居，在水面上搭建房屋，靠捕鱼和狩猎来弥补农耕的不足。然而在旧世界，这样的定居生活是没法实现的。那时，土地贫瘠，丛林茂密，气候干燥且变幻莫测，对于只会使用原始工具又缺乏科学知识的人类而言，根本无法长期生存下去。
只有在水源充足、温度适宜且阳光充沛的地方，人类才能在原始文明条件下过上定居的生活。如果不具备这些条件，那么他们只能四处游猎，逐水草而居。从狩猎生活过渡到游牧生活的过程漫长而缓慢。人们在追逐成群的野马和野牛时，便产生了把这些动物占为己有的想法。他们把牛马圈养在山谷里，为了保护它们还要不时与野狼、野狗以及其他食肉动物搏斗。
当原始农耕文明在大河流域发展起来时，一种新的生活方式也在逐渐形成。这种随着季节周期性迁徙的生活方式，就是游牧生活。虽然从总体上看，游牧生活比农耕生活更艰苦，没有固定的寺庙，没有高度组织化的祭司制度，人口总数也不多，但是读者千万不能因此认为这种生活方式十分落后。实际上，游牧生活比农耕生活更加自由、充实，个体独立性更高，群体意识相对比较薄弱，而且在他们看来，首领远比巫师重要。
游牧民族四处放牧，足迹遍布天南海北，熟悉各地风土人情，眼界十分开阔。为了守住草场，他们常常与前来争夺的部落进行协商和交涉。他们比农耕民族更了解关于矿石的知识，因为要经常翻山越岭，进入陡峭嶙峋的岩石地带。他们善于冶炼青铜和铁，尤其是后者，极有可能是游牧民族最先发现的。人们在中欧地区发掘了一批铁器，经考证，这些铁器都是人类早期文明之前的产物，而制成铁器所用的铁正是从铁矿石中提炼出来的。
另外，定居的农耕民族学会了纺织和制作陶器，还制造出了许多满足生活需要的物品。农耕和游牧这两种截然不同的生活方式，使得农耕民族和游牧民族之间不可避免地出现抢夺与交易。特别是苏美尔地区，一边是沙漠，一边是季节性耕地，游牧民族通常会在耕地附近安营扎寨，这样势必就会与农耕民族出现纷争。游牧民族除了在这里进行交易，还会做一些小偷小盗之事，就像吉卜赛人现在所做的那样（但是他们当时是偷不到鸡的，因为家养鸡是一种源自印度的原鸡，在公元前1000年才被人类驯化）。游牧民族会带来宝石、金属和皮革制品，狩猎者还会带来兽皮，用以交换陶器、珠子、玻璃、衣服以及类似的物品。
在原始文明早期，苏美尔和古埃及有三个主要地区的三个主要种族以半定居半游牧的方式生活。一个是隐居在北欧森林的金发碧眼的日耳曼人，他们过着狩猎、放牧的生活，这个种族相对比较落后，在公元前1500年之前，原始文明中很少有关于这个种族的记载。第二个是远居在东亚大草原上的游牧部落，也就是匈奴民族，他们驯养马匹，习惯在夏季和冬季时进行季节性迁徙。当时，由于俄罗斯沼泽和里海的阻隔，北欧人和匈奴人之间并无往来。那个时候，俄罗斯的疆土上到处都是沼泽与湖泊。最后一个是在叙利亚和阿拉伯沙漠中的闪米特部落，闪米特人以浅色和棕色人种为主，他们总是忙着把羊群和驴从这个草场驱赶到另外一个草场。然而，最早与早期文明有密切接触的，正是这些闪米特牧民和波斯南部的黑色人种——埃兰人。他们是为了贸易和掠夺而来。后来，他们当中出现了胆识过人的统领，他们也逐渐变成了征服者。
大约在公元前2750年，闪米特首领萨尔贡征服了整个苏美尔地区，成为波斯湾到地中海这片疆域的主宰者(1)。虽然萨尔贡目不识丁，但是他的子民阿卡德人学会了苏美尔文字，还把苏美尔语定为官方语言和学界用语。大约两个世纪之后，萨尔贡建立的帝国逐渐走向衰亡。之后，埃兰人曾一度入侵苏美尔，但最后被亚摩利人，也就是新兴的闪米特人打败，因而亚摩利人逐渐建立起对苏美尔的统治。他们把首都建在当时只是一座上游小城的巴比伦城，他们的王国被称作“巴比伦第一王朝”。在汉谟拉比国王统治时期（大约在公元前2100年），巴比伦第一王朝达到全盛，汉谟拉比国王还制定了历史上最早的法典——《汉谟拉比法典》(2)。
与美索不达米亚平原相比，尼罗河河谷地势较为狭窄，不易受到游牧民族的入侵。但是到了汉谟拉比时期，闪米特人最终还是成功征服了古埃及，并建立起一个由法老统治的政权——希克索斯王朝，也称为“牧羊王朝”，统治时间长达几个世纪。但是，闪米特人从未被古埃及人同化，这是由于古埃及人一直将闪米特人视为蛮夷加以敌视，并于公元前1600年通过一次民众独立起义将其驱逐出去。
但是，闪米特人对苏美尔的影响却是永久的。这两个种族相互影响、相互同化，无论是巴比伦帝国的语言还是文字，都有着闪米特人的印记。
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(1) 最新研究表明，萨尔贡大约在公元前2400年至公元前2350年征服了苏美尔地区。
(2) 《汉谟拉比法典》大约在公元前1750年制定。