在前面几章，我们给大家描述的中生代是一个草木茂盛、爬行动物成群的生命全盛时期。然而，正当恐龙在湿热的热带雨林和沼泽平原中称霸，翼手龙扑动双翼在森林中发出尖叫声，捕捉无花灌木丛中嗡嗡鸣响的昆虫之时，一些不显眼、种类不多且处于弱势地位的物种获得了某种力量，并学会了忍耐。直到有一天，太阳和地球收起昔日的慷慨与仁慈，在面临物种的生死存亡之时，它们学会的这些本领就显得意义非凡了。
在恐龙家族中，有一群善于跳跃的弱小的爬行动物，迫于竞争的压力和敌人的追捕，不得不迁往高山或大海。正是在这种恶劣的环境中，它们进化出了伸展后呈羽毛状的新鳞片，后来这些鳞片演化成了最原始的羽毛形态。这种羽毛状的鳞片相互重叠，具有良好的保温性能，比之前任何爬行动物身上的遮盖物都更具保暖性。正因如此，它们才能够在寒冷的环境中生存下来。大部分爬行动物显然并不关心自己产下的卵，任由它们随着光照和季节的变化自由孵化。但这一新种类的动物却截然相反，它们学会了看护自己的卵，并用自己的体温去孵化。
这些原始鸟类逐渐适应了寒冷的气候，它们的身体也随之发生变化。它们逐渐演变成了恒温动物，不再依赖阳光来获取温暖。最原始的鸟类似乎都是靠捕食鱼类为生的，它们的前肢并非呈羽翼状，而是像企鹅那样的鳍状。新西兰几维鸟是一种非常原始的鸟类，它们的羽毛结构造型非常简单，但它们不会飞，看起来也不像飞行动物的后代。在鸟类的进化过程中，羽毛先于翅膀出现，当羽毛进化成形之后，为了能够轻盈地舒展开来，翅膀也就自然而然地形成了。我们在一种鸟类的化石中发现它的下颚上长有爬行动物的牙齿，身后有一条长长的爬行动物的尾巴，身上还长了一双翅膀。很显然，它同真正的鸟类一样能够飞翔，并且曾经混杂在中生代时期的翼手龙中间。其实，在中生代时期，鸟类的种类和数量都十分有限，如果有人能回到典型的中生代时期，即便他走上好几天，也可能看不见一只鸟或听不见一声鸟叫，却可以在树叶、芦苇丛中发现大量的翼手龙和其他昆虫。
另外，他还有可能看不见任何哺乳动物的踪迹。原始哺乳动物比鸟类要早几百万年出现在地球上，但是由于它们体形太小，并未引起注意。
与早期的鸟类一样，早期的哺乳动物也是由于受到敌人的追捕和迫于生存压力，不得不去适应严寒、恶劣的生存环境。它们的鳞片进化成羽毛状，覆盖在身上，十分利于保暖。它们还像鸟类一样进化成了恒温动物，虽然具体的演化方式并不一样。但与早期鸟类不同的是，早期哺乳动物没有长出羽毛，而是长出了毛发；它们也不像鸟类那样靠母体温度孵化幼卵，而是选择把幼卵保存在体内，直到发育成熟。哺乳动物大多是胎生的，由母体直接生育幼体。当幼体出生后，母体会照顾幼体并给幼体喂食。现在很多哺乳动物都长有乳房，用来哺育自己的后代。鸭嘴兽和针鼹鼠是现存的两种产卵但没有乳房的哺乳动物，它们靠皮下分泌的养料哺育幼崽。针鼹鼠产下革质软壳蛋后，把它们放置在腹下的育儿袋中直到孵化完成，这样既保暖又安全。
然而，如果游客前往中生代世界参观，那么他可能需要花上几天甚至几周的时间才能找到鸟类或是哺乳动物，除非他知道确切的地点和方向。在中生代时期，鸟类和哺乳动物属于异类，是次要的、不占主导地位的动物。
据现在推测，爬行动物时代持续了大约8000万年。如果用人类有限的知识去观察这个漫长年代里的世界，或许人们会认为，这个阳光普照、生命繁盛的世界将会万古不变、永恒不朽，数百万年之后依旧会是恐龙盘踞沼泽、飞蜥长舞云天的情景。然而，这看似永恒稳定的状态，也逐渐被宇宙的神秘和积蓄已久的力量打破，生命的幸运之路似乎正走向尽头。岁月流逝，斗转星移，几百万年的时间又过去了，地球在这期间停滞不前，甚至倒退。环境变得更加恶劣极端，山河海水也发生了巨变。我们可以在岩石记录中发现，中生代在经历了长期的繁荣之后逐渐走向衰退，地球环境在这个过程中经历了巨大的变化，生命形态也随之发生了重大改变，新奇物种层出不穷。在日益严峻的物种灭绝的威胁之下，原有物种竭尽所能来提高自身适应新环境的能力。比如，中生代时期的菊石就衍生出了许多奇异的种类。不过，物种逐渐安于现状，不再进化，处于停滞状态，其适应性就受到了抑制。最能够适应环境的物种肯定是经历过优胜劣汰的。在新环境中，旧有的物种会经受苦难与折磨，而那些进化出来的新物种能更好地生存与发展。
之后岩石记录中断了好几百万年，至今仍有一层神秘的面纱遮盖住了生命进化的轮廓。当神秘面纱被再次掀起时，爬行动物时代已然结束；恐龙、蛇颈龙、鱼龙、翼手龙以及其他无数的菊石类生物都已灭绝。它们曾经多得无可计数，如今却消失殆尽，没有留下任何后代。或许是严寒把它们逼上了绝路，因为它们之前进化的程度还不够，无法在新环境中生存下去。地球的新环境超出了这些生物所能承受的范围，因此它们逐渐灭绝。随后我们发现，一批生命力更加顽强的新植物和动物占领了这个世界。
地球上又开启了新的生命篇章，但展现在我们眼前的依然是一片凄凉与贫瘠。后来，苏铁类植物和热带针叶树逐渐被常绿乔木、显花植物和灌木所取代，那些曾经满是爬行动物的地方，也出现了越来越多的鸟类和哺乳动物。