从爱知县的名古屋市向东南约十五公里处，便是冈崎市。向西北方可远望辽阔的浓尾平原，在流淌著清澈河水的矢作川旁，坐落著冈崎市─一座引人注目的小镇。距今四百五十多年前的天文十一（一五四二）年，德川家康就出生于此地。
家康父亲名叫松平广忠，是拥有三河一部分的小大名。在当时的日本，大名之间彼此战乱不息，多年以来，这样的战争一直持续不断，在历史上，这段时期被称为“战国时代”，完全是一个大乱的时期。当然，既存在著强大名，也存在著弱大名，既存在著大大名，也存在著小大名，强大的大名灭亡弱小的大名夺得其领土，从而更加强大；而地处强大的大名领土之间的弱小大名，为了自己的安全，常常接受强大名的保护，像墙头草那样左右倒，那样便只得无时不按强大名的眼色行事，处境堪怜。
而松平家正是这样的一个小大名（家康本姓松平，后改德川）。
地处松平家东面的是拥有大片土地的大名今川义元，西面是虽拥有土地不多，但也是颇有实力的大名织田信秀。松平家就处在两位分庭抗礼的大名之间，无时无刻不抱著战战兢兢的态度，也无法始终如一保持绝对的中立。在家康的父亲广忠时代，松平家比较倾向于今川义元一方。
今川义元拥有骏河、远江、东三河近三个国家的辽阔领土，他梦想著早日进入京都，号令天下。京都是当时朝廷的所在地，相当于现在的东京，是日本的首都。进京获得朝廷授予的高官，甚而统一全日本是当时战国武将们最大的梦想。所以这时的强大大名，如上杉谦信、武田信玄、北条氏康等人都不断向京都扩展势力，他们的宿望，就是打败周邻的大名，进驻京都。
据说武田信玄直到临死之前，还念念不忘上洛地对家臣胡言呓语道：“明天将尔等的旗印插到濑田（京都的入口）上去！”
回头说说今川义元，他虽憧憬著上京，然而因织田信秀的势力在途中的阻挠，无论如何也得与织田一较高低。所以松平广忠看准这一点，向义元请求：“在下愿意接受您的庇护，请在织田侵略的时候拯救在下。”
义元颔首应诺：“好的，阁下安心就是。”义元心下不禁一笑，这等于是说与织田作战之时，派遣松平的家臣们去打仗，是理所当然的事了。
家康就是在松平家处于这种困境的时候出生的，时为天文十一年十二月二十六日。
家康幼名竹千代，他的母亲是冈崎附近刈屋城主水野忠政的女儿，名叫于大，是一位性格贤淑的母亲。竹千代在冈崎城内，由母亲抚养到三岁时，家中发生了变故，忠政之子，也就是竹千代的舅舅，投靠了织田一方。妻弟投靠了织田，自己却受今川义元所庇，广忠深怕义元怀疑自己的心意，终于和妻子离了婚。
“这不是你的错，但为了松平家的存续，还是请你回娘家吧！”广忠对妻子说。
“同你和竹千代分离，真是比死更痛苦，可我在重逢那天到来之前，将会一直忍耐下去。”竹千代的母亲答道，最后她流著泪回到刈屋的水野家去了。竹千代这年虚岁三岁，尚不经事。
竹千代的母亲在半路对抬轿子的广忠家臣说：“从此地开始就是刈屋的领土，轿子交给农民们抬吧。因为如果你们一直跟随到刈屋城的话，弟弟动起怒来，也许要杀了你们，这样一来，虽然消了一时之气，可是日后若要使松平家与水野家和好可就难了。你们就送到这里，快回冈崎去吧！”
广忠的家臣禀说，这样一来对不起他们送行的差役，可竹千代的母亲怎么也不听。结果没办法，他们只好按她所说回了冈崎。竹千代母亲思虑周深的性格，无疑也遗传给了家康吧！
那以后的四年里，竹千代在冈崎城生活著。当然在这四年里，大名们之间的战事连绵不绝，松平家也莫能例外。倾向今川家的家臣同心仪织田家的家臣，一直都在国内争斗不息，连广忠也在混战中被家臣所杀，此是后话。
话说回来，天文十六年（一五四七年），织田信秀突然开始向三河领地发动进攻，建立了六处攻击的桥头堡。广忠吃了一惊，他立刻作出反应，向今川义元的居城派出使者：“织田侵扰我境，冈崎危在旦夕，请按先约，借兵防备。”
听了广忠使者请求的义元，并没有立刻答应。他的唇边泛起奸滑的微笑：“恭听了尔的请求，但借军一事谈何容易。万一尔为织田所诱降，余噬指难及。若将令郎竹千代予余为人质，余方心安。请这样回传广忠阁下。”
听了回复的广忠，明白义元已抓住了他的弱点，自己必须交出人质。他知道如果交出自己独子作为人质的话，就越发在义元面前处于了下风，可不管怎么样，眼下已十万火急。广忠只得依其所言，心情苦涩地把六岁的儿子送往今川方。然而他没有想到，今生自己已无法与亲生儿子相见了。
竹千代和去今川方的家臣们中，没有人想到会在半途中了计策，被送到敌人织田信秀一方去。由此可见，这真是容不得一丝粗心和疏忽的时代啊！