五十年前，人们将“拜占庭”一词看作一切腐败和颓废的代名词。现代历史学家对拜占庭帝国史几乎不予关注，认为拜占庭帝国(1)的故事令人沮丧，单调乏味。伟大的史学家爱德华·吉本(2)认为查士丁尼一世和希拉克略一世的后继者们既残酷又懦弱。几代人过去了，竟无人敢反驳爱德华·吉本的观点。
两本著作的问世令英国读者如梦方醒。1856年出版了乔治·芬利的不朽著作，而1889年出版的J.B.伯里的著作更接近我们这个时代。作品一问世，人们就开始意识到：无论是在阻挡撒拉逊人扩张方面所做的贡献，还是在黑暗时代点亮孜孜探求长明之灯所做的努力，拜占庭帝国的丰功伟绩都是无法抹杀的。拜占庭帝国再也无需他人为之辩护。
本书作者试图抛开爱德华·吉本的观点，以乔治·芬利和J.B.伯里的精神来讲述拜占庭帝国的故事。在此，我要感谢希腊独立战争中的退伍老兵，还要感谢年轻的都柏林的教授，多亏他们的帮助，创作本书的困难才迎刃而解。
笔者并未声称对东方王国所有史学著作都了如指掌，但对莫里斯的《战略学》以及阿米安·马塞林(3)、普罗科匹厄斯(4)、“执事官”利奥(5)、智者利奥、君士坦丁七世、安娜·科姆尼娜(6)和尼西塔斯(7)等人的事迹均有涉猎。由此说来，笔者承担该创作重任则有些许道理。
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(1) 395年1月17日，罗马帝国皇帝狄奥多西一世驾崩。在临终前，他将帝国东西部分给两个儿子继承。其中东罗马帝国延续了近千年。在此期间它一般被人简称为“罗马帝国”。到了17世纪，西欧的历史学家为了区分古代罗马帝国和中世纪神圣罗马帝国，引入了“拜占庭帝国”这一称呼。（本书中除原注外，均为译者注，不再另行说明）
(2) 爱德华·吉本（Edward Gibbon，1737─1794），是近代英国杰出的历史学家，影响深远的史学名著《罗马帝国衰亡史》一书的作者，18世纪欧洲启蒙时代史学的杰出代表。
(3) 阿米安·马塞林（Ammianus Marcellinus，330—约400），拜占庭帝国历史学家。
(4) 普罗科匹厄斯（Procopius，约500—565），拜占廷帝国著名历史学家，其著作为后世研究查士丁尼一世时期历史提供了重要史料。
(5) “执事官”利奥（Leo the Deacon，950—？），10世纪拜占庭帝国历史学家，因在巴西尔二世在位期间担任宫庭教士，以“执事官”闻名于世。著有《历史》一书，主要记载了从罗曼努斯二世到巴西尔二世四位皇帝统治期间的史事。
(6) 安娜·科姆尼娜（Anna Comnena，1083—1153），拜占庭公主、学者、医生、医院管理者和历史学家。拜占庭皇帝亚利克修斯一世的女儿，著有《亚利克修斯》（The Alexiad）。
(7) 尼西塔斯（Nicetas，1155-1217），拜占庭帝国历史学家。