显然，历史上第一次“现代”海战起源于中世纪浪漫的骑士精神。西班牙舰队指挥官命令主桅楼升起圣旗，这是卡斯蒂尔人在海上看到摩尔人的加莱桨帆船的做法，象征着海战拉开序幕。英格兰海军大臣埃芬厄姆勋爵查尔斯·霍华德派轻帆船“不可一世”号挑衅西班牙海军总指挥梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼，就像亚瑟王派加韦恩骑士反抗卢修斯皇帝一样。1588年7月31日上午9时，在西班牙无敌舰队称为“侧翼”的地方，海军大臣埃芬厄姆勋爵查尔斯·霍华德率领英格兰舰队面向北方，一艘船紧挨一艘船排列，直到接近岸边的西班牙新月形舰队的边缘。
阿朗索·马丁内斯·德·莱瓦负责指挥西班牙无敌舰队的侧翼，主要负责黎凡特中队。黎凡特中队作为先锋，等到西班牙无敌舰队抵达北岸后，就会竭尽全力切断英格兰舰队下风向的分遣队。在有关这场战役的记载中，黎凡特中队被称为先遣队。虽然英格兰舰队改变了阵形，但西班牙无敌舰队也改变了方向，每艘船都向东转九十度或更多。这样一来，阿朗索·马丁内斯·德·莱瓦的分遣队就在西班牙无敌舰队的左翼。黎凡特中队成了新月形舰队的号角，向后方延伸。
尾部的大部分船肩负重要使命，面临较大危险，如阿朗索·马丁内斯·德·莱瓦分遣队的“拉塔·科罗纳达”号。随着英格兰舰队的“皇家方舟”号调转船尾，黎凡特中队的船侧向英格兰舰队排列，沿着与英格兰舰队平行的方向与西班牙舰队的拱弦相交。阿朗索·马丁内斯·德·莱瓦试图转向迎风向，组成新月形阵形。在黎凡特中队的后面，西班牙无敌舰队最大的船——加莱桨帆船开始行动。这艘加莱桨帆船几乎和英格兰女王伊丽莎白一世的“胜利”号一样大。西班牙无敌舰队的加莱桨帆船尾随在多纳伯爵法比安一世的卡拉克帆船“里加桑纳”号和黎凡特中队其他船的后面。在海军大臣埃芬厄姆勋爵查尔斯·霍华德的印象中，“拉塔·科罗纳达”号是西班牙无敌舰队的旗舰。“梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼的旗舰”不时与英格兰舰船交换位置，“直到被西班牙舰船营救”。事实上，在西班牙无敌舰队中，黎凡特中队的船并不是最能有效利用风向的船，无法将与英格兰舰船之间的距离缩短在射程范围内。英格兰海军大臣埃芬厄姆勋爵查尔斯·霍华德也无意拉近与西班牙舰船的船距。因此，两支舰队始终保持一定距离。据我们所知，在此次行动中，双方没有人受伤，也没有一艘船需要营救。
与此同时，弗朗西斯·德雷克的“复仇”号率领一队英格兰舰船，包括约翰·霍金斯的“成就”号和马丁·弗罗比舍的“胜利”号，驶向西班牙无敌舰队的另一侧，即胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德指挥的后方防御舰队。西班牙后方防御舰队遇到了不同的情况。胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德的“圣胡安”号是西班牙无敌舰队中最大的盖伦帆船，也是威力最强的船。胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德决定留下来接受挑战，剩下的帆船继续前行。不久，梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼以为胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德与舰队走散了，或故意被其他分遣队甩在了后面。他写信向西班牙国王腓力二世汇报称，西班牙无敌舰队不会因大炮声恐慌。在西班牙无敌舰队中，没有一支分遣队能比胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德的后方防御舰队更英勇。没有人认为胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德会被自己手下的比斯卡扬斯人抛弃。此外，在西班牙无敌舰队的所有指挥官中，胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德是最不可能陷入麻烦的人。他因指挥能力超群闻名。梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼想了想，认为自己的猜测完全不可能，一定是胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德不想遵循唯一的方案，违背了命令，孤身闯入了英格兰舰队的阵地。
胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德比任何人都清楚，此时的西班牙无敌舰队失去了天气优势，如果想取得胜利，唯一的办法是投入一场肉搏战。他非常坚定，也猜到了海军大臣埃芬厄姆勋爵查尔斯·霍华德的意图。海军大臣埃芬厄姆勋爵查尔斯·霍华德准备率舰队离开，在一定的射程内用长重炮攻打西班牙无敌舰队，避免自己的船受到任何损失。在英格兰舰船的重重包围中，要想毫发无损地抽身几乎是不可能的。这种情况在以前的海战中从未发生过。登上英格兰舰船是唯一稳妥的选择。在英格兰舰队的众多舰船中，胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德选中了一艘与自己船的艏楼一样高的船。奇怪的是，这艘船的船长没有阻止胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德登船。胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德深知，如果能将产铁扔到英格兰舰船上，或者运气更好的话，扔到两艘英格兰舰船上，就能一直坚持到救援队的到来。如果英格兰舰队试图营救被胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德控制的英格兰舰船，也许需要近距离作战。胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德如果能诱使英格兰舰队靠近他的舰船，近到可以使用短程的加农炮、半加农炮或毕雷炮，也许能取得成功。孤身冒险是值得的，违背命令也是值得的。
弗朗西斯·德雷克明白胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德的意图，如同胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德了解海军大臣埃芬厄姆勋爵查尔斯·霍华德的意图一样。“复仇”号、“胜利”号、“凯旋”号与其他英格兰舰船拉开了距离，试图用长重炮攻打三百码以外的胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德的舰船。长程火炮是英格兰舰队最主要的武器。弗朗西斯·德雷克无法击中胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德的舰船，胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德的舰船也无法靠近弗朗西斯·德雷克的舰船。胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德一直想靠近弗朗西斯·德雷克的舰船。马丁·弗罗比舍与胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德的想法一样。整整一个小时，“圣胡安”号独自应对英格兰舰队的袭击，直到大帆船“葛兰格林”号和比斯开湾的其他舰船驱走了英格兰舰队。“圣胡安”号重新返回西班牙无敌舰队，修补了受创部分。
西班牙无敌舰队与英格兰舰队小规模交战
营救胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德舰船的行动似乎是从“圣马丁”号接受突击任务开始的。胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德本来想制造陷阱，与英格兰舰队多周旋一会。他将消息告诉了西班牙无敌舰队的所有船长，但没有告诉梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼。梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼一看到胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德身处危险中，就命人收起船帆，调转了方向。一时间，西班牙无敌舰队所有主力舰队的船，包括安达卢西亚人和吉普斯夸人的船以及其他帆船，都像梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼的船一样，调转了方向。船帆在风中摇摆，西班牙无敌舰队的后方防御舰队缓慢航行，与其他分遣队并驾齐驱。此时，英格兰舰队如果全力备战，就有可能占据天气优势。然而，在关键时刻，英格兰舰队调转了方向。第一天的战斗结束了。
英格兰舰队中断了行动。1588年7月31日下午1时，梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼发起了攻击。由于新月形阵形是防卫阵形，只有在顺风情况下才能保持完整阵形，因此，梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼命舰队排成攻击阵形，每支小分队自成一列，缓慢向下风向前进。毫无疑问，加莱赛战船看上去非常雄伟，迎着凉爽的风缓缓前行。但英格兰舰队一直与西班牙无敌舰队保持一定距离，不时发射炮弹，或突然撞向西班牙舰船。连续三个小时，梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼不断尝试。随后，他举起头盔，调转了船向，与霍尔克船会合。作战日志上写道：“英格兰舰队展开了作战模式。梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼集结了舰队，但他只能做到这些。如果占据了天气优势，舰队的行进速度就能又快又灵活，可以随时驱船完成任务。”
1588年7月31日的战斗令人失望。西班牙无敌舰队虽然没有受到重创，但显得十分气恼。胡安·马丁内斯·德·雷卡尔德的舰船“圣胡安”号的前桅杆受到两发炮弹的攻击，撑杆和索具被击落，几名士兵伤亡。显然，如果英格兰舰队发起远程轰炸，那么西班牙无敌舰队几乎没有反击的余地。
英格兰舰队即使没有受到重创，也一定非常惊慌。英格兰人没有预料到，眼前的西班牙人比想象的更强大、更厉害。西班牙人的航海技术和军队的纪律性无懈可击，士兵们一直在全力奋战。西班牙无敌舰队的武器装备比英格兰人预想的更完备，船上不仅有大量长重炮，还有很多短程火炮，如加农炮和毕雷炮。这些武器的威力远胜英格兰加莱赛战船上的武器装备。西班牙无敌舰队如果能控制距离，那么完全可以在登陆前重创英格兰舰队。显而易见，在第一天的战斗中，西班牙无敌舰队的大炮没有对英格兰舰队造成任何伤害，双方都没有威慑到对方。从近处看，西班牙无敌舰队显得十分威严。夜幕降临的时候，西班牙无敌舰队看上去像一面坚不可摧的墙，舰船像一座座矗立着的塔楼堡垒。
英格兰人对自己的表现并不满意。英格兰舰队曾一路追击西班牙无敌舰队到达了朴茨茅斯港。没有任何迹象表明，西班牙无敌舰队试图占领朴茨茅斯港。但此时，西班牙无敌舰队雄心勃勃，秩序井然，一路向英吉利海峡前进，准备与帕尔玛公爵亚历山大·法尔内塞将军的陆军会合。西班牙无敌舰队非常谨慎，以防受到英格兰舰队的袭击。海军大臣埃芬厄姆勋爵查尔斯·霍华德曾有意率领六十五艘船与西班牙无敌舰队正面交锋，但现在，他迟疑了，停下来等待朴茨茅斯港的剩余舰队赶上来，并写信寻求军队和舰船支援。英格兰战事委员会同意了海军大臣埃芬厄姆勋爵查尔斯·霍华德的请求。在给弗朗西斯·沃尔辛厄姆爵士的信中，海军大臣埃芬厄姆勋爵查尔斯·霍华德写道：“我们从清晨9时开战，一直战斗到下午1时。我方击中了西班牙舰船并使其漏水，这是我们一直期待的。然而，我们曾试图深入西班牙无敌舰队，但对方非常强大。”弗朗西斯·德雷克警告亨利·西摩勋爵不要靠近西班牙无敌舰队，写道：“1588年8月21日，我方一直追击西班牙无敌舰队。现在，我们面对面作战。我方舰队和西班牙无敌舰队互相发了一些炮弹。我们尽最大努力将炮弹发射到远处，西班牙无敌舰队也拼命回击。”
战争结束后，西班牙无敌舰队损失惨重，并发生了两次意外事件，但与英格兰舰队毫无关系。西班牙无敌舰队注定会损失两艘大船。第一次事件似乎并不重要：1588年8月21日下午4时，西班牙无敌舰队重新排成新月形阵形。安达卢西亚分遣队联合另一支安达卢西亚分遣队，在梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼的右侧船首集合。几分钟后，公爵左侧发生了爆炸。第二次事件：“圣萨尔瓦多”号燃起了熊熊大火，船尾的甲板和艏楼都不见了。显然，“圣萨尔瓦多”号的弹药库爆炸了。
与事件相隔的时间越长，就有越多细节被暴露出来，使整场战争看上去更富戏剧性。1588年8月21日，梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼在航海日志中写道，“圣萨尔瓦多”号上的几桶弹药爆炸了。据推测，梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼对此事做了调查，命“圣萨瓦尔多”号上的幸存者登上“圣马丁”号。他发现事情远不止航海日志中的记载那么简单，这一点并不令人惊奇。在这起爆炸中，附近船上的人无一幸免。西班牙无敌舰队中流言四起。随后，“圣马丁”号一位叫弗雷·伯纳多·德·贡戈拉的船员说，他听说爆炸事件是由于炮手的疏忽。这一说法似乎有一定道理。另一艘船上的船员说是“圣萨尔瓦多”号上的炮手故意点燃了弹药桶，但没有人知晓真正的原因，也许是英格兰人干的。爆炸发生后，其他船上的幸存者详细描述了此次事件，称一名尼德兰炮手受到了责备，一气之下点燃了弹药桶，然后跳到了水里。关于这名尼德兰炮手后来怎么样了，并没有任何记载。在阿姆斯特丹，一名饶舌的人详细讲道，一名叫霍兰德的船员负责“圣萨尔瓦多”号上的弹药。他因在甲板上吸烟受到了米格尔·德·奥肯多的责备，然后若无其事地将烟斗塞进了弹药桶里，炸毁了整艘船。当然，当时，米格尔·德·奥肯多并不在“圣萨尔瓦多”号上。令尼德兰人感到困惑的是，西班牙无敌舰队的旗舰实际上是“卡皮坦”号，而不是“阿米兰塔”号。另一个疑问是，“圣萨尔瓦多”号的甲板上为什么会有一桶弹药呢？几星期后，汉堡传出，负责“圣萨尔瓦多”号上弹药的德意志人遭到西班牙指挥官的殴打，造成了爆炸事件。
后来，彼得鲁乔·乌巴尔迪尼负责处理爆炸后的调查工作。他说负责“圣萨尔瓦多”号上弹药的人是一名弗莱芒人。这名船员受到了指挥官的侮辱。指挥官不仅殴打他，还玷污了他的妻子，毁了他的幸福，甚至用他女儿的安全威胁他。当时，他的妻子和女儿受到许可登上了“圣萨尔瓦多”号。弗莱芒人点燃了弹药库，跳入水中，将整艘船上的人都炸死了。彼得鲁乔·乌巴尔迪尼讲述的动人故事唤起了人们心中的复仇欲望。一些人逐渐发现，彼得鲁乔·乌巴尔迪尼讲述的故事具有巴洛克式风格。后来，这起事件通过各种故事版本呈现了出来。但在戴维·格温的叙述中，整个故事充满追求自由、热爱祖国和勇敢复仇等精神。尼德兰人、德意志人、英格兰人和弗莱芒人，成了这起事件的核心人物。
关于这起爆炸事件的所有解释都非常真实。梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼迅速做出了决策，命人发出信号弹提醒整支舰队。他立即前往“圣萨尔瓦多”号，同时派轻帆船和小船传送信息。小型船将火势冲天的“圣萨尔瓦多”号拖离了下风向，防止火势继续蔓延，同时增加人力灭火。因弹药爆炸受伤的水手也被转移到两艘霍尔克医务船上接受救治。梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼站在“圣马丁”号的甲板上，监督和鼓励士兵们奋力灭火。两艘加莱赛战船拖走了“圣萨尔瓦多”号船，乌尔卡船之间的火势得以控制。
与此同时，夜幕即将降临，到处一片狼藉，风向不定，大海上波涛汹涌。西班牙无敌舰队的两艘加莱赛帆船的进攻没有取得任何效果。也许是因为撞到了船首，加上没有平衡船体的头帆，佩德罗·德·瓦尔德斯的船一路急速前进，失去了前桅。梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼迅速做出指示，再次命人发了一枚信号弹，命所有舰船停在“圣罗萨利奥圣母”号附近。此时，“圣马丁”号就在“圣罗萨利奥圣母”号附近。西班牙无敌舰队中有很多航海技术高超的水手，船长们像”圣罗萨利奥圣母”号一样放荡不羁。马罗林·德·胡安命人用绳索将受损的“圣罗萨利奥圣母”号拖在自己船的后面。然而，绳索还没有系上，“圣罗萨利奥圣母”号就像一匹脱缰的野马一样跑开了。风越来越猛烈，大海上波涛汹涌。梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼站在甲板上，忧心忡忡地看着眼前发生的一切。
夜色渐浓，迭戈·弗洛雷斯·德·瓦尔德斯驱船前来抗议。作为一名经验丰富的军官和卡斯蒂尔分遣队的指挥官，迭戈·弗洛雷斯·德·瓦尔德斯一直负责西班牙无敌舰队的旗舰。他是梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼的总参谋长。因此，他向梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼就战事问题提出了建议，认为舰队现在必须向东方前进。在波涛汹涌的海面上，一直停滞不前会造成船舶相撞，导致灾难。因此，1588年8月22日早晨，梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼看到各分遣队都散开了，面前只剩下一半舰船。在英格兰舰队面前，西班牙无敌舰队不能表现得混乱无序，更不能为了一艘船忽视整支舰队的安全。
争论十分激烈。显然，弗朗西斯科·德·博瓦迪利亚将军支持迭戈·弗洛雷斯·德·瓦尔德斯的建议。最终，梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼做出让步，但坚持除非见到“奥赫达”号和四艘轻帆船接管目前的局面，并且加莱赛战船和安达卢西亚分遣队已经收到他的命令，否则西班牙无敌舰队不能继续前行。最后，梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼调转航向，回到主力舰队中，西班牙无敌舰队再次踏上征程。西班牙无敌舰队准备发起进攻。与此同时，传来一条不幸的消息：天黑后，“圣罗萨利奥圣母”号失散了。随后，传来长重炮的轰鸣声。
梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼整日站在甲板上，心事重重。一名侍从给他送来一块硬面包和一些奶酪。但他一直倚在船尾栏杆上，注视着黑色的海面。放弃“圣罗萨利奥圣母”号是梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼遭遇的第一次真正失败。梅迪纳·西多尼亚公爵阿朗索·佩雷斯·德·古斯曼深知不论谁提出建议，无论建议多么明智，他都要为所有失败负责。他突然想起，迭戈·弗洛雷斯·德·瓦尔德斯和佩德罗·德·瓦尔德斯不仅是堂兄弟，还是死对头。