斯台芬•茨威格从世界文坛上选择了三位作家作为他研究的对象，从心理分析在文学作品中的表现来研究这三位作家的生活和创作，他们是意大利作家卡萨诺瓦、法国作家司汤达和俄国作家托尔斯泰。茨威格认为，这三个作家代表了三个不同的创作阶段，一级高于一级。卡萨诺瓦是原始阶段，他的作品无非是把自己的生活经历白描一番，一一诉之于纸，未加评论，未作分析。而司汤达是心理学阶段。到了托尔斯泰则更进一步，进入道德、宗教阶段。
