继体之君
脆弱的建武中兴很快结束了。从正中之变以来已有十年，朝廷费尽千辛万苦，付出了巨大的牺牲才好不容易把镰仓幕府打倒，却早早就遭到足利氏谋反，迎来和承久那时一样的悲剧。后醍醐天皇登上吉野山是在延元元年（1336）的年末，从那之后即位的是后村上天皇、长庆天皇、后龟山天皇。后龟山天皇回到京都时已是元中九年（1392）的冬天。这期间大约有五十七年，四代天皇都远离京都，在山中的行在所度过了寂寥的岁月。
虽然这段时间被统称为吉野时代，但实际上天皇并不是始终都安稳地在大家熟悉的吉野山，也就是被樱花包围的藏王堂附近度过岁月的。刚开始是在那里，那段时间由楠木正成的儿子正行负责守卫。正行战死后，高氏的家臣高师直马上攻来，还放了火。于是，行在所就转移到了穴生，当地地名的汉字被改成了贺名生 [1] 。这里也属于吉野郡内，虽说也能称作吉野的行在所，但实际上连在这里也没办法安定下来。天皇有时转移到河内的金刚寺和观心寺，有时转移到摄津的住吉，有时则转移到大和的宇智郡小岛的荣山寺，居无定所。
读到天皇们在这些行在所吟唱的和歌，实在是让人痛心。
8ここにても 雲井の桜 咲きにけり
ただかりそめの 宿と思ふに
（就是在这深山中，云井之樱 [2] 也绽放了，可我只将这里当作暂时的落脚之地而已。）
都だに 寂しかりしを 雲晴れぬ
吉野の奥の さみだれの頃
（五月雨的时节，就算在京中也会觉得寂寥，何况是在这阴沉的吉野行宫，寂寥之情愈发强烈。）
上面两首都是后醍醐天皇的和歌。
み吉野は 見しにもあらず 荒れにけり
あだなる花は なほ残れども
（这吉野已经不是曾经那熟悉的模样了，变得如此荒废。啊，只是那易散的樱花依旧还在。）
吉野的行在所被高师直烧毁后的春天，后村上天皇的母后来到遗址，作了上面这样一首和歌。
木の葉ふり、しぐるる雲の 立ち迷ふ
山の端みれば 冬は来にけり
（树叶纷纷飘落，阵雨就要下来。看着天际的积云，才知冬已到。）
上面这首是后村上天皇的和歌。
み吉野の 雲井の桜 名にしおはば
はやも都の 春を見せなむ
（这吉野山的樱花，只要称之为云井樱，就仿佛能看到京都的春天。）
而这首是长庆天皇的和歌。希望再次让京都成为都城，深深地盼望能尽早回去，然而事实不尽如人意，只能在山中度过了寂寥的岁月，上面这些和歌都抒发了这样的心情。
如果只是单纯希望回到京都，实际上是可以马上实现的。那么要如何实现？按照足利高氏所说的，交出三种神器，承认足利幕府。做到这些，足利氏就会很乐意将天皇迎回京都吧。但是这样一来，朝廷就屈服在了暴力之下，承认造反，也就否定了道义与道德。而且，承久那时以来无数牺牲的忠臣就白白送了性命。正因为如此，不管多么辛苦，后醍醐天皇都不会容忍足利氏，不会承认幕府。《太平记》记载了后醍醐天皇驾崩时的遗命：
朕只望剿灭所有朝敌，让天下太平。朕死后，让位与第七皇子，忠臣贤士共谋事。赏义贞、义助父子之功，其子孙若无不忠，则作为股肱之臣，平天下之乱，安万民之心。心怀此愿，朕即使尸骸埋于吉野山的青苔下，魂魄也会常望北边皇居的天空。若违背此命，背信弃义，则君非继体 [3] 之君，臣亦非忠义之臣。
也就是说，天皇无论如何都不允许向大逆不道妥协，不能抛弃新田、楠木、名和、菊池，去和足利氏握手言和。就是抱着这样决然的态度，四代天皇在吉野的山中度过了五十七年的寂寥岁月。这一点，在思考日本的国体、回顾日本的历史时，是最重要的。
正成临终
这就是天皇的态度。下面请看臣子们的态度。足利高氏率大军从九州攻向京都之时，楠木正成提出了这样的作战方案：暂且放贼兵入京，然后从四面包围，将其剿灭。但是朝廷没有采用这个方案，命令不得放贼军入京，要打防卫战。于是正成没有再发表异议，向兵库进发。《太平记》里记载了当时的情景：
楠木正成做好了这是最后一战的心理准备。十一岁的嫡子正行陪伴在其左右，正成略有所思，就让他从樱井的宿驿回到河内国去，并留下了庭训：“狮子产子三日后，母狮会将幼子从万丈悬崖下扔下。若幼子有作为狮子的天赋，就算没有被教过，也会翻个筋斗上来，性命无恙，况且你已经十一岁了。要记住我的话，不能违背我的教诲。此战是决定成败之战，这次怕是今生最后一次看到你了。记着，我正成若是战死，这天下必会变成将军的统治。但是就算如此，也不能为求一命，抛弃多年的忠诚节操，违背道义而投降。我一族之人，只要有一人还活命，就据守在金刚山里，敌人若是攻来，就豁出性命迎战，留光荣于后世。这就是你最大的尽孝！”正成哭泣着吩咐完，就和正行各奔东西了。
这是楠木正成给其子正行的最后教诲。数日后，正成在凑川奋战，大势已去之后，和弟弟正季互刺而死。《太平记》里，在这一段之后这样写道：
自元弘以来，得到后醍醐天皇的信任，尽忠尽力立下战功的人有千千万万。然而自从足利尊氏叛乱之后，无仁之人抛弃朝廷的恩典加入敌方，无勇之人苟且偷生却遭刑罚，无智之人不识时局变换，做尽违背情理之事。众人之中，智、仁、勇三智兼备，生命最后一刻也坚守正义的人，古往今来，没有一个是像正成一样的。但是，正成和弟弟一齐自尽了。这便是圣上再次失去国家，逆臣为非作歹的前兆。
《太平记》是谁写的，如今无从得知。在足利氏的强权时代，能将其严厉地斥为逆贼，对自我了断的楠木正成不惜赞美之辞，不得不说这作者是明辨是非、不畏强权、敢于发言的伟大的历史家。
正行
在樱井接受父亲的遗训时，正行十一岁。他听从父亲教诲，回到故乡，养精蓄锐。只要楠木一族还在，足利氏就不能轻易进攻吉野。正平二年（1347）九月，细川显氏率领三千多骑兵南下。正行这时二十二岁，领着七百多骑兵，打败了细川，这就是藤井寺之战。这一年年底，山名时氏、细川显氏率六千骑兵逼近天王寺。正成带五百骑打败了他们，这就是安倍野合战。在落荒而逃的贼兵中，很多人从渡边的桥上掉了下去，被河流冲走。正行将他们救上来，给他们衣物，让他们取暖，疗养上四五天后，还热情地送他们回去。大家都对此心怀感激，其中还有人成为正行的家臣，为报恩，在四条畷合战中和正行一起战死。
足利氏觉得这样下去不妙，便任命重臣高师直、高师泰兄弟为大将，发动二十多国的大军，向河内进发。正行知道后，前往吉野，向天皇上奏，已做好和师直兄弟决战的觉悟，最后一次拜见后村上天皇。
圣上马上让人撩起紫宸殿的垂帘，龙颜特别温和，看着众将士，召正行到跟前：“此前两战，速战速决，取得胜利，让敌人丧失了战意，一平朕心中之愤。这是你父子两代的功劳，令人钦佩。但此次敌人全军攻来，此战关乎天下安危。（……）你们是朕最可靠的臣子。望你们小心行动，保全性命。”正行叩首跪拜，无言以对，只觉这定会是最后一次谒见天皇，就此退下了。正行、正时两兄弟，（……）带领着约好在这次战斗中一步也不后退，决心一起战死的一百四十三名兵士，参拜了先帝（后醍醐天皇）的御庙，发誓说，若是此战艰难，就全体战死，然后，在如意轮堂的墙壁上按顺序写上自己的名字，再在死者名册上各自写上姓名，最后留下这首和歌：
返らじと かねて思へば 梓弓
なき数にいる 名をぞ留むる
（这虽不是梓木弓，但已决心一决死战，就将赴死之人的姓名写了上去。）
他们当天就离开了吉野山，向敌人阵营出发。
正行带兵很快逼向师直，师直陷入险境，找来替身，好不容易逃脱。正行和贼军一番恶战之后，自己也身负重伤，便和弟弟正时一起自尽了。正行一战死，吉野就已经不是安全之地了。正月二十八日，师直来到吉野，放了火，行宫和藏王堂都被烧毁了。
如果正行在樱井和父亲告别时是十一岁的话，在四条畷合战中战死时就是二十三岁。正行的一生不长。但是，这对父子的精神却深深感动了人们的心。这精神被加以理论阐释，被赋予了不朽的生命，成为日本的指导思想。人们将那位父亲称为大楠公，将那位儿子称为小楠公，敬仰不止。
子孙继承了父辈的忠义精神而不断向前的，不只是楠木氏，新田、名和、菊池，大家都是这样。延元三年（1338）闰七月二日，新田义贞在越前国的藤岛庄战死。其子义显、义兴、义宗等人，都继承了父亲的志向，英勇奋战。义显是越后守，延元元年（1336）冬天，他打算从越前前往越后，但由于跟随他的兵士太少，就没能去成。义显要进入金崎城的时候，今庄入道挡住了他的路，义显派由良光氏去交涉，对方回复说：“交出一两个有分量的家臣，我等取下他们的首级，作为打过仗的证据。你们做到的话就放行。”义显说道：“陪我至今的将士，情义重于父子。就算用我义显的命去换取他们的命，也难让将士性命来换取我义显之命。”他拒绝了今庄。今庄入道听后很感动，便让路，放义显入城。次年三月金崎城沦陷之时，义显为尊良亲王献出生命，战死时年方二十一岁。
在武藏野的合战中让足利高氏头疼的是义宗。正平七年（1352）闰二月，武藏守新田义宗跟随宗良亲王，发动一族出战，在武藏野和足利高氏大战一场。义宗一时间还占领了镰仓，士气高涨。宗良亲王为了鼓励兵士，作了和歌一首：
君が為 世の為何か 惜しからん
捨ててかひある 命なりせば
（为了圣上，为了世人，又有什么可惜？只要这性命舍弃得有意义。）
那时，足利高氏虽率大军却溃败而逃，义宗追击上去。“从小手指原到石滨，坂东道五十多里路，（义宗）一下子就追上了。将军（高氏）渡过石滨的时候，都准备要切腹自尽了，他将铠甲的上纽 [4] 割下扔了，要解开高带 [5] ”，家臣二十多骑浴血奋战而死，趁着这时机，高氏好不容易渡过了隅田川逃走。据《太平记》记载，逃跑的高氏带着三十多万骑兵，而追击的义宗只带了五百骑兵。小手指原在所泽的西边，石滨在浅草的观音的北面，即今户附近。坂东道那边的习惯是六町为一里，四十六里的话按普通的三十六町作一里的话就是七里半，大概是三十公里。义宗一小时追了三十公里，可见这追击有多激烈。
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[1] “穴生”读作あなう，“賀名生”读作あのう。——译者注
[2] 雲井の桜（くもいのさくら），在和歌中常作为绽放在宫中的樱花出现，在这首歌里可以理解为以此为名称的樱花。——译者注
[3] 继承皇位的君主。——译者注
[4] 系在铠甲表面的带子。——译者注
[5] 在肩膀上将铠甲的前后连接起来的带子。——译者注