护良亲王
后醍醐天皇被流放到了隐岐，资朝、俊基、具行等人被杀，师贤、藤房等人也被判流放，日本国中兴的大计似乎已经没有希望了。万幸的是，有两位伟大的人物还活着，他们完成了回天之伟业，他们就是大塔宫护良亲王和楠木正成。
护良亲王是后醍醐天皇的皇子中最年长的。元弘元年（1331），他还在比叡山指挥僧兵，因局势有变，便下山，暂时藏身在奈良的般若寺。贼兵听到风声后，派了五百多骑兵包围寺院，进行搜索。亲王从装了大般若经的三个唐柜中的一个中搬出一半经书，自己爬了进去，故意不盖上盖子，让经书盖在自己身上。贼兵们搜遍了寺院，最后说：“把经柜打开看看！”于是，搜了那两个盖了盖子的柜子，觉得不盖盖子的就用不着去看了，便暂且离开了。亲王为防万一，就转移到了盖着盖子的柜子中。而贼兵折了回来，说“不查一次打开的柜子实在不放心”，就搜查了一次。“还以为里面有大塔宫，没想到是大唐的玄奘三藏！”贼兵们一边开玩笑一边撤离了。
脱离险境之后，亲王赶往熊野。有九人同行，以亲王为首，大家都身着柿色的衣服，背上背箱，扮作山中修行者，平安无事地到达了熊野。众人依旧不安心，就进入十津川，再登上了吉野山。这期间，亲王一行和在隐岐的天皇、河内的楠木正成都保持着联系，向全国发号施令。在天皇被关押在隐岐期间，全国各地的官军几乎都是根据大塔宫的旨令而行动的。如果没有亲王，四面八方的官军怕是都不会行动。然而，能察天下形势，出谋划策，独自迎战幕府大军的是楠木正成。他把幕府军弄得团团转，告诉天下，幕府势力并不可怕，让人们奋起战斗。楠木正成的祖先是橘氏，是出自敏达天皇的名门，这从圣武天皇时的左大臣橘诸兄便可知。然而他们从何时开始立足于河内，世人却不甚了解。后醍醐天皇将正成召到笠置山，问道：“要如何才能平定天下？”
“一统天下之伟业，在于武略和智谋二者。若是以武力迎战，就算结集了日本全国六十余州之兵力，也难胜幕府的武藏、相模两国。若懂得用谋略去战，幕府之武力也只能击碎尖锐的武器，打破坚固的盔甲，他们容易中计，不足以为惧。胜败乃兵家常事，请圣上不要认为是一局定胜负。只要我正成一人还在世，圣运就终将打开。”
正成给出了如此可靠的回答。他回到河内，修建赤坂之城，准备迎接天皇。出人意料的是，笠置很快沦陷了。正赶往笠置的关东大军得知笠置已沦陷，深感遗憾，便直接攻向楠木的赤坂城。然而这城久攻不落，进攻的一方反而一再败北。他们都被正成的谋略惊呆了，决定开始持久战，截断敌军粮道。事发突然，未能充分准备，正成也为难了。他决定暂时出城。在风雨交加的夜晚，他在城中放了火，趁着黑夜，脱出了敌人的重重包围。元弘元年（1331）十月末，贼军认为正成一定自杀了，便安心撤兵了。
攻陷吉野山
大家都以为楠木正成已经死了，然而他还活着。元弘二年（1332）十一月，他突然发动进攻，夺回了赤坂城，还击败了贼军。六波罗立刻派出军队进攻。元弘三年（1333）正月十九日早上开始的这场恶战，经过一天一夜，六波罗的军势虽然浩大却遭惨败，回到京都。再次出战的是宇都宫公纲，他面对正成的谋略束手无策，还有几名部下被活捉，宇都宫的名声也遭大挫，只能黯然回京。楠木正成的根据地是金刚山的西面，千早川的溪谷。河川上流是千早城，顺着河川的西北流向，山谷的出口处便是赤坂城。正成就是以这两处为中心，以前后连绵险峭的山脉、深邃的山谷作为天然的城郭。金刚山、吉野山、高野山三山林立，正成手下的人在这之间自由往来，再进一步和全国联络。
六波罗军战败，连在强豪名声远扬的宇都宫都派不上用场。对此，幕府在全国进行大规模征兵，兵分三路，从三方面进攻楠木的城池。第一军从河内正面进攻，阿苏治时担任大将军，军奉行是长崎高真。下面七国属于这一军队：河内、和泉、摄津、美浓、加贺、丹波、淡路。
第二军从大和即从后面进攻。大佛高直担任大将军，工藤高景担任军奉行，而二阶堂贞藤则作为监视随行。下面八国属于这一军队：山城、大和、伊贺、丹后、但马、伯耆、播磨、近江。
第三军从纪伊侧面进攻。名越宗教担任大将军，安东圆光入道任军奉行。从下面十一国调兵：尾张、美作、越前、因幡、备前、备中、备后、纪伊、安艺、阿波、伊予。
上面出动兵力参与三军的国达到了二十六个。在此基础上，在京都作为大番担任警卫的关东武士也被分配到了第二军和第三军，第二军中有新田、里见、丰岛，第三军中有佐贺、江户、和田、濑下等。
大军临行之前，幕府下了非常严厉的军令，即下面五条：
第一，合战必须三军齐进，不可单独行动；
第二，一人负伤时若全族退却，全军便覆没，故即便负伤也不能后退；
第三，禁止掠夺财物；
第四，至今虽命逮捕大塔宫，今后可当场斩杀，事成者，赏近江国的麻生庄；
第五，斩楠木正成者，赏丹后国的船井庄。
元弘三年（1333）二月二十二日，三军开始一齐进攻。吉野山被攻陷，大塔宫转移至高野山。村上义光假扮大塔宫，以自家性命相抵，骗过了贼军耳目。
千早城之战
吉野山一失守，三方大军就集中进攻楠木一人。正成奋战，虽守不住赤坂城，却凭着天险的优势和谋略坚守着千早城，从背面进攻的敌军不管怎么着急，都没办法将其攻下。《太平记》详细记载了当时的情形，读起来是非常有趣，让人爱不释手。记录了源平合战的《平家物语》和这《太平记》，是日本的少年们都必须要读的作品。试举一例《太平记》里面的千早城攻防战片段。从背面进攻的幕府军认为，在这么狭窄的山上不可能有充足的饮用水水源，楠木一定是在夜里汲取山麓峡谷的水，只要让他不能汲取水，他很快就会因为缺水而困扰。于是幕府军便在山谷的川边扎下阵营，用鹿砦拦着从城下来的出口，在此等候。
楠木正成本是智勇双全的人，在开始建这城池的时候，调查了这山的用水情况，发现五处隐秘的地方，经过这山里的山中修行者会悄悄去汲水，这水滴的量一晚有五石之多。无论多么干旱，这几处水也不会干涸，一般来说让人解渴是没有问题的。但若是碰上打仗，要扑火或者极度口渴的时候，这点水还是不够的，楠木就让人用巨木做了两三百个水槽来储水。并且，楠木还在几百个兵营之间架了笕，下雨的时候，不让一滴雨浪费，全部流入水槽。为了不损坏水质，还在水槽的底部放入红黏土。楠木想着，这样一来，就算五六十天不下雨，也能撑过去，而在这期间也不可能不下雨。这真是智慧过人。就这样，城里故意不到峡谷去汲水，而守在水边的幕府军却每天晚上都很紧张地等着。刚开始他们警戒心还挺高，后来渐渐地就放松警惕，大意起来。兵士们想着，“这城里的人是不来这汲水的”，就变得疏忽防备了。楠木瞅准这个时机，精选了三百多弓箭手，在夜色的掩护下从城中前往山麓，趁着天还没亮，从雾中冲向守在水边的幕府军，砍杀了二十多人，杀得敌人措手不及。
贼军大败。另外，贼军开始打持久战，等着城中的楠木兵逐渐疲惫。这时，正成做了二三十个人偶，给它们穿上盔甲，配上刀，趁着夜晚，把它们立在山麓，再放上盾牌挡在前面，人偶身后只安置五百余兵士。天亮时，这些兵士们就呐喊起来。他们装作要先发制人的样子，然后只留下人偶，撤回城里。
敌人以为人偶是真的兵，都围了过来。一切都如楠木所料，敌人被骗了过来。这时，四五十块巨石一下子从城上滚了下来，包围过来的敌兵一下子被压死了三百多人，半死不活的伤者也有五百多。这一战结束后，仔细一看，以为是英勇无比、决不后退的兵，却是用稻草做的人偶。为了打这人偶却被巨石砸死，谈不上功绩，而因为害怕不敢攻上前去的人，就是懦弱。不管是哪种情况，都成了世人的笑柄。经过这一战后，幕府就更不敢再进攻了。诸国的军队们只能仰望着这城池，束手无策。
正成的战术千变万化，常常打得敌人措手不及，将他们弄得团团转。《太平记》记载了很多相关的场景。