藤原赖长
保元之乱为何爆发？其原因既有宫中的，也有摄关家的，既有源氏的，也有平家的。若是摄关家里没有赖长这个人物，也不至于会引发大乱。赖长是关白太政大臣藤原忠实的次子，与其哥哥忠通年龄相差二十三岁。年龄相差这么多，便不曾在一起玩耍过，感情也不会亲近。更糟糕的是，两人的生母不是同一个人。哥哥的生母是右大臣的女儿，而弟弟的生母是土佐守的女儿，身份完全不一样。一般来说，生母不一样总会导致家庭不和，可怕的事情就上演了。
赖长是英才。他十一岁元服，成为侍从和少将，不久就晋升为中将。十三岁做了权中纳言，十五岁做权大纳言，十六岁升为右大将，十七岁当上内大臣。听到这些，人们兴许觉得这样的仕途太不可思议，甚至荒谬。但若是看了赖长的日记《台记》，便知他是一位非常勤学、优秀的英才。他十八岁就读了《论语》十卷、《史记》五十一卷，十九岁读了《汉书》九十二卷，二十一岁读了《后汉书》百卷、《书经》十三卷、《诗经》二十卷、《庄子》三十三卷等。截至赖长二十四岁那年秋天，他读过的书已达一千零三十卷。对这些书，赖长并非一时兴起一扫而过，而是都背下来了。他二十四岁时读了《南史》，该书主要记载的是建在扬子江流域，只经历四朝二十四帝一百七十年的国家 [1] 的历史。赖长觉得这些内容无关紧要，就只读了帝传部分，剩下的七十卷，就让书生来朗读，自己一边进餐或者入浴，一边听。书生读完后第二天，就对赖长进行了考试。书生读过的五百九十一件中，赖长记下的有两百八十五件，忘了三百零六件，严格打分的话还不满五十分。面对这不合格的成绩，赖长羞愧无比，当天之内就把全部内容记了下来。
赖长的学问不仅仅是熟读熟记，其根本还是忠君爱国的精神。康治元年（1142），赖长快二十四岁时，在除夕之夜写下了这样的日记：
予聊游心于汉家之经史，不停思于我朝之书记，仍所抄出，殊不委曲，子孙又好金经旧史者，非此限，不然者，早习倭国旧事，可慕葵霍忠节。
也就是说，自己虽然研究了些许中国的哲学和历史，但遗憾的是没有去查阅过自己国家的历史。子孙们以后，除特别喜欢中国的哲学和历史的人之外，其余的人要趁年轻研究国史，为天皇尽忠尽力。
赖长意志坚定、学识渊博，并且随着学识的增加，他对别人的批评也自然严厉起来。人们从心底佩服赖长的学识，同时也害怕、忌讳他。赖长三十岁时当上了左大臣，人们把他叫作“恶左府”。这个“恶”，要说完全没有“恶人”的意思也太绝对，但这层意思基本还是没有的，更偏向于“固执、棘手、不通人情”的意思。也就是说，没有谁能胜得过他的见识、学问、人品。
就是这样的赖长，后来还增添了武力。康治二年（1143），赖长二十四岁时，把源为义收作家臣。为义是八幡太郎义家的孙子，事出有因，他直接成为祖父义家的继承人和源氏的主流，一族的头领。他十四岁的时候，奉敕命讨伐美浓守源义纲，将其逮捕后，他名声大噪。为义十八岁时，奈良兴福寺的法师一万人要去攻打比叡山，为义奉敕命把法师们从半路上赶了回去。其英名愈来愈大，可谓当时一等一的人物。为义本来一直是藤原忠实的家臣，康治二年（1143）六月三十日成为赖长的家臣。当时赖长二十四岁，为义四十八岁。出身名门的英才赖长学问过人，既有见识，又有勇气，如今收为义作家臣，又增了武力。若是这种力量用在正道上，对国家是多么有用？只可惜，随着年龄增长，赖长对权力的欲望愈发强烈，与其说为了国家，不如说是为了自己来计划和行动的。
夜袭白河殿
久安六年（1150）的正月，赖长的养女进宫当了近卫天皇的女御，但赖长的强大竞争对手，即哥哥摄政忠通的养女也入了宫。朝廷只能将一人立为皇后，一人立为中宫，来保全双方的颜面。这便是兄弟二人的一次竞争与对决。
还有一次纷争是关于摄政地位的。当时摄政是哥哥忠通，而其父忠实要求他让位给弟弟赖长。忠通拒绝了，他坚持说，若是朝廷撤了他的职位也就罢了，但他自己是不可能让位的。如此一来，忠实和赖长都束手无策了。
另外，两人围绕“氏之长者”也产生了争执。所谓“氏之长者”，是指掌管藤原氏一门，身处一族中最高地位之人。当时是久安六年（1150），五十四岁的哥哥是摄政，三十一岁的弟弟是左大臣，要夺走哥哥的“氏之长者”之位转而赋予弟弟，无论如何都是不合法的、行不通的。但是因之前两个问题，忠实的情绪变得非常激动，直接派武士去从哥哥忠通的宅邸中夺走象征“氏之长者”的宝物，给了弟弟赖长。
不久，近卫天皇生了病，久寿二年（1155）七月二十三日驾崩，年仅十七岁。当时，鸟羽法皇实行院政，决定由后白河天皇来即位；而崇德上皇对此不满，这就导致了非常严重的问题。崇德上皇是鸟羽法皇的第一皇子，五岁就登上帝位，但二十三岁时，他遵从父皇的命令，将皇位让给了弟弟近卫天皇。这本不是崇德自己的意愿，只是必须听从父亲的命令而已。而今近卫天皇驾崩，对崇德上皇来说，要么是自己再次即位，要么是儿子重仁亲王即位，抱有其中一个希望也是人之常情。若是这两个希望都落空了，形势就会变得严峻。保元元年（1156年）六月一日，法皇召集下野守源义朝等人守卫宫中和法皇的御所鸟羽殿。七月二日，鸟羽法皇驾崩。心怀不满的赖长对崇德上皇的抱怨表示同情，来到上皇的御所白河殿，召集兵士。源为义带领着除了长子义朝之外的儿子们参见。白河殿东面的门，由平忠正率两百骑守着，西面的门由源为义率一百骑守着，北面的门由平家弘率五十骑守着。为义的儿子镇西八郎为朝，告辞父亲兄弟们，只身一人，要求负责防守最艰难的地方，即西河原的门。
为朝是个伟男子，双手张开有四寸长，擅于拉弓，特别是强弓，换箭也快。但他目中无人，连父亲也拿他没办法，把他赶到了镇西（九州）。为朝是个年仅十三岁的少年，却一举征服了九州的豪族们，十五岁时自作主张做了九州的总追捕使。朝廷没办法对付他，只能处置了他父亲为义。为朝知道后，为自己的不孝之举深感惭愧，便只身一人上京接受处罚。其部下十七骑紧紧跟随。现在遇上了这大乱，为朝就带着十七骑守卫一方之门。
年纪轻轻却征服了九州，这事情传开后大家都关注着为朝。看他外形，身高七尺，目光锐利。赖长向其询问战术，为朝回答说，当夜发起夜袭，向三方放火，只进攻其中一方，便能一举打胜。但赖长没有采用此计，决定等到明日，多一些援兵来到后再堂堂正正决战。
就这样，夜袭的计划被上皇一方否决了，而采取了这一策略的是天皇一方。在这边，为朝的哥哥义朝的夜袭提议被采用了。七月十一日寅时（凌晨四点），平清盛率百骑，源义朝率两百骑，源义康率百骑，进攻白河殿。这里说的百骑和两百骑，是指将校下面带领的杂兵。
上皇的御所里，大家都自以为战斗是在明天，正安安心心休息时，突然被打了个措手不及，乱成一团。赖长终于意识到：“原来如此，早知道按照为朝所说的做，我们这边发动夜袭就好了！”可惜已经迟了。赖长急忙给为朝升官，任命其为蔵人。为朝听后，放话说道：“此举何意？敌人已经攻来，大家分工做好防卫才重要。别人怎样吾不管，为朝就是原来的镇西八郎便好。”并开始组织守卫。
上皇一方的失败
平清盛向着西门高声报上名字：“守此门的是源氏还是平家？吾乃安艺守平清盛，奉宣旨到此。”为朝答道：“此门乃镇西的八郎为朝所守。”
“这令人生厌的人！怎么会来到这？”清盛没了干劲，犹豫不前。家臣伊藤武者景纲与其子伊藤五﹑伊藤六一起，率兵三十骑向前。为朝射箭过去，箭穿过伊藤六，又射穿在后面的伊藤五的盔甲的袖子，伊藤六仰面摔下马。清盛见此，便撤兵退去，前往别的门。长子重盛说，“实在可惜！看到强敌就退却，是打不出胜负的。我重盛要去会会这八郎的弓箭”，于是向前报上姓名：“吾乃桓武天皇第十二代后裔，平将军贞盛的后代，刑部卿忠盛之孙，安艺守清盛之长子，中务少辅重盛，今年十九，此战是吾初次上阵，名不见经传的镇西八郎，快来拜见！”
清盛慌了，马上派士兵将重盛包围起来，硬是让他退下了。
伊贺国的山田小三郎维行，二十八岁，力大无比。他骑马向前，为朝便向其射箭。箭从山田的马鞍的前鞍桥射入，穿过鞍座，箭头从鞍的后部射了出来，就像用签子穿过去一样。山田没撑住，差点从马上仰面摔下，一时间跟浮在空中一样。
平家怕了为朝，便撤下了。源义朝见此，前往此门。对为朝来说，义朝是兄长，三十四岁，为朝是八郎，年龄相差很大，大概十八岁左右。义朝靠近后报上姓名：“守此门的是何人？吾乃下野守源义朝，奉宣旨到此，如何？”
八郎回答道：“吾也是源氏，镇西八郎为朝。奉院宣防守此处。”
义朝说：“荒唐！我既已奉宣旨来此，还不尽快退下。即便是敕命，怎能向兄长射箭？”
八郎答道：“那么，兄长你怎能向父亲射箭？我为朝是奉院宣行事。”
为朝对兄长也还是有顾忌的，他不打算伤着义朝，只吓唬一下而已，便朝着义朝的哨箭射去。这箭发出阵阵高鸣，擦过义朝的头盔，削下盔上的七八颗星，远远地射进后面的门里。兵士们躁动了，义朝眼花目眩，几乎要从马上摔下来。
就这样，少年为朝，带着少量的兵士守着这道门，白河殿的防御非常坚固。义朝觉得只能靠火攻，便向天皇申请，很快被准许了。
于是，义朝一方在御所的西面的中纳言藤原家成宅邸放了火。恰在此时，刮起了强烈的西风，御所一下子就被黑烟包围了，上皇一方大败。
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[1] 指南朝宋、齐、梁、陈四国。——译者注