延喜、天历盛世
右大臣菅原道真是一位忠诚正直的人，他的学问贯通和汉，学识渊博，后来受到众人的谗言，被流放到太宰府，是一件非常令人痛心遗憾的事。然而当时的醍醐天皇年龄尚幼，被重臣们的进言所惑也不是不能理解的事情。
除去这件憾事之外，醍醐天皇的治世和两任后的村上天皇的治世一起，被视为是日本历史上最为理想的黄金时代，长久以来一直受到后世的尊崇。醍醐天皇的治世长达三十四年，共使用了以下三个年号：昌泰有三年，延喜有二十二年，延长有八年。因此，我们取使用最长的年号延喜为天皇的代称，将醍醐天皇称为延喜帝，将他的治世称为延喜盛世。接下来登基的是醍醐天皇的皇子朱雀天皇，他在位十六年后让位给了弟弟村上天皇。村上天皇的治世共有二十一年，我们取用他代表性的年号，将他尊称为天历帝，将他的治世尊称为天历盛世。
历代天皇的日记中，最有名的是宇多、醍醐、村上三位天皇的日记，它们被称为《三代御记》。目前我们知道的最古老的日记是宇多天皇仁和三年十一月十七日即位时所写的日记，当然全部都是用汉文所写的。
十七日丙戌，即位。辰一刻，驾御凤辇出东宫（中略）四刻，出大极殿即于帝位。（中略）又天下鳏寡孤独者等皆给物。
这时天皇时年二十一岁，次年五月，因为敕书中出现了“阿衡”一词，太政大臣藤原基经对此不满，停下了手头所有的政务，朝廷陷入大混乱。左大臣对此感到十分困扰，无奈地向天皇请求重新改写敕书，这时的日记里有如下记载：
朕听此言，不肯容许。大臣固请（中略）朕遂不得志，枉随大臣请。浊世之事如是，可为长大息也。 [1]
由这一部分可以看出天皇的学问深厚，他准确地理解了“阿衡”一词的正确意义并正确地使用了这一名词，也能看出天皇能够理解太政大臣藤原基经是在无理取闹，虽然如此，天皇仍然听取了左大臣“政务停滞，众人都很困扰”的意见，虽非出于自己的本意，仍然改写了敕书，由此可见天皇的为人宽大。
此外，仁和四年十月十九日的日记也非常珍贵。
我国者神国也，因每朝敬拜四方大中小天地神祇。
这也就是说，天皇每天早晨先要拜祭以伊势大神宫为首的四方诸神，因此在清凉殿中设置了一处石灰坛，这个石灰坛与木板地同一高度，但地面铺设的是土，天皇就在此拜祭四方神灵。
醍醐天皇也写了日记，共有二十卷，与村上天皇的日记一起装在壁橱里，安放在清凉殿内天皇身边不远的位置。之所以会这么安排，是为了让后代的天皇们能够以延喜、天历的盛世为学习的模范，提高自身的品德修养。
延喜、天历之世是平安时代中尤其华丽的一段时期，延喜朝内创作了《古今集》《延喜格》和《延喜式》，除此之外还有《三代实录》。在日本，由朝廷正式编修的历史书被称为正史，《日本书纪》就是最初的正史，接下来则有《续日本纪》《日本后纪》《续日本后纪》《文德实录》。继承这一编纂史书的先例，将清和、阳成、光孝三位天皇在位时的历史编纂为五十卷的史书，这就是《三代实录》。这是在宇多天皇时期开始的事业，菅原道真也参与其中，最终完成于延喜元年八月。像这样编纂历史的工作能够持续下来，说明日本的国家意识之强烈。直到平安时代中期为止，国家意识都还很强烈，对《日本书纪》的研究很多，朝廷以约三十年一次的频率举办《日本书纪》的讲义，延喜朝的讲义是在延喜四年时举办的。然而，整理其后的历史可以发现：
（1）正史的编修以延喜元年的《三代实录》为止，在此之后就不再进行正史的编纂了；
（2）法令的编修以延喜元年的《延喜格》、延长五年的《延喜式》为止，之后也不再进行编纂；
（3）《日本书纪》的讲义以村上天皇的康保二年为最后，此后也不再举办。
康保二年是965年，距离现在约有一千年。到那时候为止，国家意识都还很强烈，历史的研究也得到重视，朝廷还在从事新的史书编纂与法律整理，但此后这些则逐渐衰微，比起考虑国家的兴衰，人们更重视自己一身一家的生活，国家因此逐渐衰微，也出现了混乱。因此在后世回顾历史之时，延喜、天历的盛世才会以光辉灿烂的黄金时代、理想的盛世的姿态映射于人们的视野内。
贵族政治的崩溃
延喜朝还有一件值得注意的事情，那就是延喜二年发出的庄园禁止令。大化改新以来，将土地收归国有，公平平等地分给国民，让他们自由耕作，维持自给自足的生活并向国家纳税的制度，就因为庄园的出现而崩溃了。有大功的人被特别承认了土地的私有权，土地不受国司的管辖，因此土地的租税也就进入了庄园领主的私囊而无法被纳入国库。延喜二年发出的针对皇族与贵族庄园的禁令，说明了以下两件事实：
其一，当时庄园的弊害已经很明显了；
其二，当时的朝廷有着解决这一弊害的气魄。
然而，至于这一庄园禁止令是否有效，那么只能说它在一定时间内或许有过效果，但是随着时间的推移，庄园数量又开始继续增加，到了永观二年（984）、宽德二年（1045），国家开始频繁地颁发庄园禁止令，这正是庄园为害甚重，不频繁地下禁止令就无法阻止庄园的增加，而且禁止令的效果也越来越弱的证据。因此在延喜朝时，虽然已经出现了这一弊端，但是还不甚明显，又过了八九十年后，庄园的数量已经到了无法抑制的地步，国司能够支配的土地，换言之，服从于国家的统治、向国家纳税的土地减少了许多。宽德二年的禁止令是后世庄园禁止令的典范，而延喜朝的禁止令更是在宽德朝的禁止令的一百多年前颁布，因此也难怪在制度崩溃、纪纲松弛的后世看来，延喜、天历之世是无比光辉的盛世。
这一光辉盛世为何会崩溃呢？这是因为朝廷的高级官吏只知道享受优雅风流的生活，却缺乏为国家、为世间刻苦努力、做出贡献的气魄，《源氏物语》中出现的人物们就是如此。容貌美丽，为人优雅，重视人情，风流倜傥，既擅长咏和歌，也跳得好舞蹈，这是他们心目中的理想人物，受到他们的景仰。女性崇拜这样的人，男子也以这样的人为目标，那么又有谁能够担任那些保护法律、维持治安的工作，又有谁来完成那些能够增进国力、提高全体国民生活水平的任务呢？大化改新规定了官吏必须在天明前在朝廷的宫门外集合，在日出的同时入门礼拜并各就各位开始工作，这一点在此前介绍过，而迟到的人是不被允许进入宫门的。根据《源氏物语》的描写，到了那时候贵族们虽然都身带官职，却个个每晚夜游，要让他们在天亮时出勤是无法想象的事情。
《土佐日记》是纪贯之结束土佐守的任期回京时的行旅日记，所谓的土佐守可是地方长官，相当于现在高知县的知事，这样的人在回京途中却因为可能出现的海贼而战战兢兢。
因为有海贼来袭的传闻，向神佛祷告。
海贼追来的传闻不绝。
地方长官在归京途中面临如此危险与不安，却不见他做过任何尝试解决这一问题的努力，这又说明了什么呢？
一方面担心着海贼的横行霸道，另一方面却不考虑逮捕海贼为世间除害，甚至不向朝廷进言，这在后世看来很不可思议。但是这还算是好的，还有更严重的事情，地方长官自己就肆意违反法令，从事各种苛酷之事。尾张守藤原元命就是这一类人的代表，他在测量土地时，将事实上只有一段的土地记录为三四段，事实上只有五六段的土地记录为七八段，并按照此记录征税；这一检查原本只需要一天就足够了，但是他故意花上三四天，为此征收额外的费用。百姓将他的恶行报告给朝廷，朝廷震惊，将藤原元命免职，这是发生在一条天皇的永祚元年（989）的事情，这也就是在清少纳言写作《枕草子》前的数年、紫式部写作《源氏物语》前的十几年的事情。
如果这样的状态一直持续下去，那么延喜、天历的盛世也就必然会逐渐衰微。简单来说，当时的问题就是，没有一个有男人样的男人，没有一个忧国忧民、遵守正道、排除邪恶、整顿风纪的人物。
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[1] 此处出自《宇多天皇御记》仁和四年六月三日条目，因而非五月之事。——译者注