和铜开珍
奈良朝发生了众多令人注目的事情，其中之一是铜与金的发现。在此之前，天智天皇治世时开始，就连续有几次发现矿物资源的报告，例如天智天皇七年（668）越国进献了“燃土”与“燃水”，这“燃土”想必就是煤，而“燃水”想必就是石油。在数年后的天武天皇三年，对马国发现了银矿，于是向中央献上了贡物，这也是日本首次发现银矿的记录。到了文武天皇二年，又迎来了一次发现矿物资源的大高潮，因幡国（现鸟取县）和周防国（现山口县）发现了铜矿，伊势国（现三重县）、常陆国（现茨城县）、备前国（现冈山县）、伊予国（现爱媛县）、日向国（现宫崎县）发现了朱砂，除此之外，各地还发现了其他各种各样的矿物，在此不详细列举。这说明随着当时采矿冶金技术的进步，人们对矿物开采也更加用心。就在这一技术不断进步的时候，元明天皇即位不到半年之内，武藏国秩父郡（现埼玉县）就报告发现了自然的和铜。朝廷对于这件事情感到非常开心，认为这是天神地祇的保佑，为此专门将年号由庆云五年改为和铜元年，还专门下达了赦免罪人的命令。之后朝廷很快开始了铜钱的铸造，当年八月铜钱就进入了流通。这次的铜钱上写有“和铜开珍”四字，非常有名。
元明天皇即位后马上就发现了和铜，而下一任元正天皇在治世之初，巡幸美浓国（现岐阜县），到访著名的养老泉，喝下这里的泉水，又用这里的泉水沐浴，其疾病被治好了，白发重新变为黑色，视力也恢复了，因此将年号由灵龟三年改为了养老元年。后世有这样一个口头传说：在这个地方有一位贫穷的男性，每天上山砍柴赡养老父。有一天父亲非常想喝酒，这个男人就带上瓢箪，打算去买酒以慰老父，途中一不小心在山路上滑倒，这时突然闻到了酒香，觉得很不可思议。于是，他四下查看，发现岩石中有泉水流出，水的颜色像酒一样。他汲取泉水一尝，发现是罕见的美酒，非常高兴，于是每天来此汲取酒水赡养父亲。这个传说传到了京内，于是元正天皇专门行幸此地，感叹自然的奇妙而将年号改为养老。
接下来圣武天皇的治世末期，陆奥国发现了黄金，朝廷上下都非常高兴，因此将年号改为天平感宝，如前文所述，大伴家持也专门作歌庆祝这件事。而朝廷之所以会这么高兴，就是因为当时正在建造大佛而需要大量的黄金，于是接下来这一节我们将以大佛为中心展开记叙。
奈良大佛
圣武天皇于天平十三年下诏在各国兴建两所寺院：其一名为金光明四天王护国寺，在寺里安置二十名僧侣；另一所则命名为法华灭罪寺，在寺里安置十名尼姑。因为每国都要建这些寺院，因此前者又名为国分寺，后者又名为国分尼寺，基本都建在国司所在的国府周边的高地上，坐北朝南，金堂、讲堂、七重塔、藏经阁、钟楼、中门、南大门等构件一应俱全，国分寺普遍比国分尼寺更大一点。这些国分寺内最大的是武藏国（现东京都）国分寺的金堂，横有121尺，纵达58尺（36.6米×17.5米）。像这样雄伟壮观的建筑，在全国各地几乎同时修建完成，全国人民一定会因其壮丽而惊讶得合不拢嘴。
各国国分寺的中心，是位于帝都奈良的金光明四天王护国寺，也就是现在的东大寺。各国国分寺以释迦为本尊，而奈良东大寺则安置了卢舍那佛，这就是现在的奈良大佛。各国国分寺的释迦佛高一丈六尺，也就是4.8米有余，奈良东大寺的卢舍那佛则高约五丈，也就是约15米，比各国的佛像大三倍以上。到过安置着大佛的东大寺大佛殿、仰望过大佛的人，一定都对高大的大佛感到惊讶吧。
所谓的卢舍那佛，是《华严经》主要塑造的佛，“卢舍那”是太阳与光明之意，卢舍那佛则是这一光明能够照射到世界上的每一个角落的象征。世界中的人与事之间都是有关联、相互影响的，既没有任何东西是孤立的，也没有任何东西是与其他事物绝缘的，因此所有的东西都能够联结为一体，而任何个体也都能与所有其他个体相联结。一即是万物，万物即是一，万物皆在一物上留影，而一物也能给万物提供光明，因此在一事、一物、一心之中，都蕴藏着无限的真理，这就是《华严经》的教义。如果明白了《华严经》的信仰，就会知道《古事记》和《日本书纪》的神代卷并不是不可思议的脱离现实的故事，而是将艰深的哲学思想用简单明了的故事表达出来的产物。因为《华严经》的教义与日本的国家思想一致，可以作为日本的国家思想的旁证，因此圣武天皇非常高兴地接受了《华严经》，在诸国修建国分寺与国分尼寺之时，在作为国分寺的核心的东大寺安置了卢舍那佛，意味着日本全国各地的每一个人都不是孤立的，而是相互联系在一起的，而位于万民中心的则是天皇，天皇能感受到万民之心，而天皇的光辉也能普照到每一位国民身上，东大寺与奈良大佛就象征着这一深刻而又高贵的国家原理。
大佛殿后来几度遭逢灾害被毁，但是每次被毁之后很快被重建起来，一直保存到了现在，大家想必都在修学旅行时参观过吧。诸国的国分寺与国分尼寺基本都被毁了，但是有些地方的国分寺的基石还在，有些地方的地名受到国分寺的影响，大家可以分别调查自己的故乡、寻找国分寺的遗址，相信这会是一件很有趣的事情。寻找国分寺最重要的线索是国分寺一定位于国府的周边。国府是国司所在之处，换言之相当于现在的县政府办公室所在地，这些地方在后世往往被称为府中或是国府，例如武藏有府中市，因幡（现鸟取县）、石见（现岛根县）、阿波（德岛县）等地则有国府町，这些都因为是国府所在地而得名的；此外也有与国名合为一体的地方，例如静冈市当年就被称为骏府，因为当地曾经是骏河国国府所在地。国分寺与国分尼寺应该就修建在这些国府的周边不远之处，在国府周边寻找合适的平地，应该就能找到国分寺与国分尼寺的遗迹。虽然这些建筑后来消失不见了，但是多数留下了国分寺这样的地名，而从这一地名来看，可以知道国分寺修建的范围远达西南的大隅国、萨摩国，壹岐岛、对马岛，以及东北的陆奥国（现宫城县）与出羽国（现山形县）。这一方面说明了文化的普及程度，另一方面则说明了日本国的统一。以奈良大佛为中心，通过国分寺与国分尼寺，全国各地紧密团结在一起、永不分离，这是一件多么值得感动的事情啊。
此外，圣武天皇修建东大寺，给日本留下的另一件宝物就是保存在正仓院的御宝物。所谓正仓，就是主要的仓库，而院是用墙壁将建筑围起来与外界相隔离的部分，当时的其他寺院与官府也都有过正仓院，只是其他地方的正仓院都消失不见了，因此现在一提正仓院，指的就是东大寺的正仓院。东大寺也曾经遭遇过多次灾难，尤其是在平重衡烧讨南都之时，大佛殿完全烧毁了，正仓院却奇迹般地没有受到一点损伤。这一建筑是有名的“校仓造”结构，有很好的湿度调节效果。正仓院的正面南北长33米，侧面长为9米，高13米，距离地面有2.4米，因此能够很好地隔离土地的湿气。而仓中则分为三部分，中央为板仓而左右则为校仓，墙壁则是用三角形的木材按照井字形组合而成的，这一结构使得木材可以随着湿度变化而伸缩，干燥时能够通风，而潮湿时则能将湿气拒于仓外，因此收藏在仓内的东西能够不受外界气温变化的影响保存下来。一千二百年前的宝物在这一千二百年间就一直收藏于正仓院内，保存至今，这简直就像做梦一样吧。这样的事情在外国是完全没有过的。
正仓院现在脱离了东大寺，改由宫内厅管理。正仓院的宝物中，以圣武天皇过世时，光明皇后为了祈祷天皇的冥福而奉给大佛的宝物为首，共有近九千件宝物，其中包括屏风、镜子、毛笔、砚台、盘子、小钵、帽子、梳子、琵琶、尺八、刀剑、弓矢、绘画、织物等。由正仓院宝物可以得知当时日本文化究竟有多么先进，也可以知道文化层面上的世界性交流之活跃。