庆喜果然照著他曾说过的话，继承了德川家。
这是在家茂死后的第七天，不过因为他不是将军，继承的仪式前所未有，加上庆喜住在京都，原先要在江户城举行的继承仪式也无法举行了。身为幕府政务最高长官的板仓胜静，觉得很棘手，终于他向庆喜本人请敎该如何办理，多才多艺的庆喜当然义不容辞。
先是用前将军家茂之名，仿佛他还在病中向朝庭上表，大意是：我从初夏以来生病，病情逐渐加重，终于到无法执行工作的地步，在这病情危急的时候，希望能由庆喜来继承家业。这封文件由京都所司代递交给武家传奏飞鸟井雅典，很快的便得到天皇允许的敇命，整个仪式大概就只有这样。
庆喜的官位仍是中纳言；而将军仍然是由死去的家茂担任。
这个继位的敕令在同月的二十九日颁布，由阁老板仓陪同京都所司代松平定敬一同前去通知庆喜。庆喜端坐著倾听，报吿终了后，庆喜仍一直沉默著。
（怎么一回事呢？……）
板仓没想到庆喜会有如此异样的沉默，周围的空气密度特别，仿佛有股沉重的压力，板仓终于忍耐不住，对这位新的德川家家主叩问：“发生什么事了呢？请吩咐吧！”
不过，庆喜还是不作声。
他的视线从板仓头上望出去，望著隔扇上的竹子。庆喜也没想到此刻竟会如此不由自主，他想发出声音，但喉咙却好像哽住了，什么也说不出来。
他虽然还不是将军，只是继承了德川家的家业，成为第十五代家长，然而从家康以来，数百年的历史、传记与家声，现在都要由庆喜一肩挑起了，这种沉重的压力竟是庆喜起先未曾预料到的。而就庆喜而言，反应恰好相反，这倒不是一件苦闷无奈的重担，从庆喜的内心升起一股止不住的喜悦，连庆喜自己都迷惑了，他此刻竟有张口大叫的冲动，庆喜不得不拼命忍住这莫名其妙的冲动，还是继续沉默著。
终于他的脑筋开始转动了，恢复平常敏捷的思考能力，这种欢喜（他的理性是排斥这股欢喜的）不得不有所转化，它要化为言语，在庆喜的脑中，一下子就想到很好的代替品，那便是长州，也就是战争。
从这年正热的六月初旬起，幕府就已发动对长州的征伐之战，让人感到意外的，是对这个三十七万石的外藩竟然连战连败，庆喜想到这点，“对了，便是这件事！”
如果庆喜能担任主帅，战局便会完全改观，他将率领大军重新投入，开始大攻击的行动，长州藩将在炮火中被彻底打败，幕府的威望将因而重振，幕府对内对外曾经失去的信用也将一举恢复，就像当年家康在关原之战时，亲自立于阵前，奠定德川家的基业；现在庆喜也应该为了重振幕军士气，亲自到最前线，让士兵听到自己叱咤冲杀的声音，这么一来，才是自己对德川家的价値所在。
“伊贺！伊贺！”
虽然伊贺守板仓胜静就近在眼前，庆喜却突然很大声的叫著他。
“对长州大讨伐！”板仓被吓了一大跳，庆喜不断大声说了三次，刺进板仓的耳膜。“大讨伐”是庆喜自创的新名词，没多久他就成为幕阁与宫廷中的流行语；这句夸大的话语表示要进行极大的攻势。
然后，庆喜宣布：“我要亲自出征！”
他还精确地谈到出征大军的编组，因为现在诸藩都不听使唤，便以幕府的直属军为中心就好，也不要有旧式的刀枪部队，改用西式兵团，现在江户与大阪已有十三个大队的步兵，另外再由炮兵拖曳八十门大炮随行，庆喜先率领这些军队西征，伊贺则另外征募二十个大队人数的新兵预备队。上面这些分配安排，庆喜好像早就背好了似的一口气吩咐下来。
他甚至还说到他个人的装备。以往大名出行必备的澡具一槪省略，在欧洲将领打仗时就无此行头，例如拿破仑也只有三个背包，一个放毛巾，一个放内衣裤，一个放手表等生活日用品，吃饭则跟士兵们同吃大锅菜。
庆喜滔滔不绝的言语中，冠冕堂皇地表达出他的新观念及具体作法，板仓却觉得很困惑，他其实是搞不懂这个德川家的新主人到底想做什么？
而后，庆喜很快的召集原市之进等亲信，共议军机，决定要在十天之内出兵，而且还要买二只军舰配合，刚好在长崎与横滨都各有一只外国商人要卖的船舰，庆喜命令属下前去收购，并且顺利宣扬出要进行大讨伐的计画。
这么一来，必可使长州人害怕，也可在国内诸藩间重振幕府的声威。不过，和庆喜原先所想不同的是，松平春岳听到此事后觉得很糟糕，火速地坐著轿子赶往神泉苑的若州屋，求见庆喜。
那一天，来客络释不绝，春岳先在侧室等候著，他一面喝著茶，一面想著这件莫名其妙的事。
庆喜究竟是那一种人，春岳越来越搞不懂了。春岳原本便反对幕府出兵征讨长州，不仅是他，包括土佐的山内容堂，伊予宇和岛的伊达宗城等贤侯也都极力反对，因为若无视于列强环伺，掀起内乱，削减国力，结局只有使幕府的寿命缩短，被动员的诸藩必须加重军费支出，进一步还会因战争引起物价高涨，使得人民生活更苦，终会引发人民的大暴动。
这些问题一定要请庆喜仔细考虑，前些日子庆喜还对春岳提到要召开贤侯会议，共商国事，他难道忘记自己的话了？怎这么重大的事也不找人商量就自己决定了。
终于到了庆喜接见春岳的时刻，春岳很委婉的表达出他对整件事的看法，不过庆喜的态度却很强硬，他说：“我那番话的意思，是指在选举将军一事上，现在我只是继承德川家家业，并不需要召开会议，讨论德川家该做些什么？”
不过，庆喜接著就放低声音，语气开始转变，他表示幕府臣子与世人都误会了，大家都不了解庆喜的真意何在。气馁的春岳也无法再责备庆喜什么，庆喜动之以情的问他：春岳殿，难道连你都不了解我的本意吗？
若大家都大声呼叫要发动攻势，也许就能让长州害怕，而恢复幕府的面子，更有利于提早结束战争，在发动战事后，庆喜由山阳道进攻，纪州殿（德川茂承）由山阴道进攻，打到长州的政都山口便可与之议和定盟，这一切都不是为了军事目的，而是要达到政治效果，春岳的见识不同于一般平庸之辈，应该是能够了解的。庆喜的这番说话完后，果然让舂岳心平气和了不少。
庆喜也在朝廷中积极布署，让大家将长州视为“朝敌”，将此次大讨伐视为奉敕命而战，这招对长州的敌人也颇有打击的功效。
宫中都非常支持庆喜的作法，现在朝中的公卿、亲王都是佐幕派人士，加上孝明天皇也很讨厌长州人，他们很高兴庆喜能提出这么好的计画。
终于完成出兵的准备了，几天之后，就在庆应二年八月八日，庆喜穿著中纳言的礼服，以代将军的名义，这位握有现在日本最高的实权者上朝拜谒天皇。
天皇在御所内等候，双方见面并没说什么话，就由御学问所赐下讨平长州的敕命，除了敕命之外，还御赐节刀。不论在日本或中国，奉敕命远征的武将照例都赐有节刀，以示讨伐乱贼之意。奈良朝或平安朝时，这种例子很多，但从源赖朝的镰仓幕府开始，因为幕府握有军事大权，便不再根据有无节刀出征，这种礼仪几乎断绝。
这次庆喜拜受节刀，可说明恢复了六百八十年前的古礼，当然授与节刀之事，也不是朝廷自发主张，而是由庆喜策动的，朝廷根据庆喜的腹案行事，当然授与节刀并不只是为了复古、有趣，这也含有政治目的，因为根据理论而言，庆喜接受节刀便表示源赖朝以来的武家政治结束了，庆喜便像平安以前的武将，是朝廷的臣子，接受节刀行事。
总之，庆喜的长州大讨伐，天皇可是大张旗鼓，朝廷更根据古礼，在七社七寺中，连续上香祈祷战事顺利。
不过，这次拜谒后的第六天，庆喜突然宣布中止长州大讨伐，京都政界一致哗然！
原因不明，庆喜忽然写了一封奏折，要求朝廷赐下中止的命令，出征宣言在八有五日发出，中止宣言则在同月的十四日发出，这件事连孝明天皇都被激怒了。
不过，理由逐渐明显，原先在进行中的对长州之战，小仓口战线是对幕府军队有利的，然而八月二日战势却很意外的逆转，在高杉晋作指挥下的长州奇兵队，突击幕府侧翼重镇小仓城，小仓藩无法防守，城主小笠原丰千代丸亲自放火烧城，趁乱逃跑，负责指挥此条战线的老中小笠原长行，也坐著幕府的军舰离开战场，从长崎逃到兵库港，当小笠原逃到京都向庆喜报吿战败的消息时已是十二日，根据小笠原悲观的分析战局，幕府军队自此一战而败，再怎样也无法战胜长州军了。
庆喜几次追问：“真的无法战胜吗？”小笠原都肯定的回答。此时庆喜想到胜败还未卜，他只有靠著自己明智的头脑上战场，然而，他还是缺少了像家康那种打裸必败之战的胆识与实战经验。
小笠原辞别后，庆喜便决定停战。原市之进等庆喜的左右虽然可以谅解他，但是天下人对变节者的评价比对败将更低，所以当二条关白明白他是为了小仓口败战的原因停战，在京都的诸藩士都觉得庆喜最后还是害怕怯懦了；宫廷的佐幕派公卿从此就对幕府的前途放弃了希望；在京都诸侯中，主张对长州采强硬态度的京都守护职松平容保则相当悲愤；即使当初反对大讨伐的松平春岳都很忧虑地说：世人在这次闹剧后，对幕府会有什么看法呢？
春岳觉得在德川三百年中，像庆喜做出这么愚蠢的事真是前所未有，不过庆喜并非笨人，除了家康与吉宗外，庆喜的政治头脑是超出其他将军的，甚至于他的敎养，恐怕连家康与吉宗都无法企及，然而庆喜却不断的做出连智能不足的将军都不会做的儍事。
“总之，这个人空有满脑想法才智，却连一点胆识都没有。没有胆识，光凭才智作事，不过像在演猴戏罢了。”春岳最后下了这样的评语。
然而，庆喜对他这么轻率的作为却毫不后悔，也不觉得对人有愧，如果说胆识，这点便是他的胆识，他总是支持自己的行动，只要自己心安理得，也就自足了。其实也不能称为胆识，而是他天生的贵族气质，这种精神的自足主义，不也曾为他裸得刚情公的称号吗⁉
庆喜也不多费唇舌解释，他一方面上奏停火之事，另一方面马上派军舰奉行胜海舟前往长州讲和谈条件。