摄政山名氏[1]和细川氏[2]的派系斗争削弱了足利幕府的统治，蒸蒸日上的封建诸侯取而代之。战争变成了国家的常态，邻近的大名之间总是冲突不断。往往有一位雄才大略的大名策划进军天皇驻节的京都，将帝国统一起来。这一时期的历史可以简化为众多竞争对手试图入主京都的历史。
织田信长[3]、丰臣秀吉[4]、德川家康[5]形成三头统治，代表当时最强大的势力，最终完成了统一大业。信长占据日本中部的形胜之地，能够用兵于要害，取代足利幕府，成为大半个封建日本的军事独裁者。秀吉是织田麾下的第一名将，继承信长遗业，完全征服了敌对的首领。秀吉死后，重新统一的国家落入谨慎机敏的政治家德川家康严苛的统治下。
因此，丰臣秀吉是这个时代的中心人物。他出身寒微，在1586年位极人臣，区区日本已经不能满足他的勃勃雄心。他策划征服中国，这个想法给朝鲜带来了毁灭性的灾难。1598年，他临终时不体面地下令日军撤出朝鲜半岛。
当时的新贵族像他们著名的首领一样，用宝剑为自己创造荣光。有些人出身于陆上的土匪流寇，有些人出身于蹂躏中国海岸的海盗船长。足利君侯严肃高雅的品位自然不合这些粗人的胃口，因为他们完全莫名其妙。秀吉经常鼓励他们享受茶道的精微趣味，但他们即使在这时仍然在炫耀豪富，并没有享受到真正的高雅品位。
因此，这一时期的艺术主要体现为场面宏大，色彩富丽，缺乏内在的意义。他们通过大陆战争接触中国和朝鲜，接受了明朝宫室装潢风格：富于颓废的精致。
新大名需要新宫室。新宫室宏伟壮丽，甚至使相对简朴的足利幕府黯然失色。这是石堡的时代，设计受到葡萄牙工程师的影响。秀吉亲自设计的大阪城堡最为重要，全国所有大名都协助建筑，甚至以德川家康的军事天才都无法攻克。
京都附近的桃山[6]也是这一时期的城堡建筑杰作，以其豪奢和富丽赢得全国的赞赏。这里将所有艺术装潢的财富靡费到极点，以至于1596年的地震和随后的毁灭性战火都没有将它完全毁灭。而建立日光东照宫[7]的艺术家只是模仿桃山风格，相形之下自然黯然失色。桃山是所有诸侯或大名竞相效仿的凡尔赛宫，每一座乡下的城堡都是微型桃山。
从那时起，金箔装饰墙壁和屏风，妙用无穷。有些著名“百件”屏风属于宫廷城堡，保存至今。秀吉出巡时，路边的屏风绵延数里。内廷墙壁宽达四五十英尺，并绘制巨松。诸位大名急不可耐，命令如雨点般接二连三地落到疲于奔命的艺术家身上，有时甚至要求宫室和装潢在一天内完成。狩野及其众多学生在保护人声势浩大的躁动中不断工作，绘制无边无际的森林，华羽的鸟儿，象征勇气和忠诚的狮和虎。
1615年，德川家康第二次围攻大阪城堡。此后，他掌握政权，统一行政体系，以其卓越的政治天才建立了一个简单而稳固的新政权。在艺术和礼仪方面，他同样致力于回归足利时代的理想。家康的宫廷画家狩野探幽[8]及其兄弟狩野尚信[9]和狩野安信[10]，侄子狩野长信[11]致力于模仿雪舟的纯粹风格，当然没有达到他真正的境界。这个时代充满刚刚唤醒的男子气概，第一次激起民众幼稚的喜悦，他们刚刚摆脱了艺术的世界。这时的日本社会提前200年预示了19世纪欧洲的某些重要特征。当时的礼仪和爱情用于炫耀，并不淳朴，甚至晚至100年后德川幕府建立的元禄[12]时代，情况仍然如此。
德川早期的建筑大体上延续了上述丰臣时代的特色风格。事实上，东照宫和柴犬陵墓，二条城堡[13]和西本愿寺[14]的装潢就是最好的范例。
新贵族崛起，导致社会阶级瓦解，艺术充满了迄今未知的民主精神。
我们在这里看到了浮世绘[15]或民众画派的开端。不过，这时的观念跟德川晚期的风俗画派差异甚大。在德川晚期，严格的阶级限制压抑了平民的艺术观念。这是放纵狂欢的时代。全民族从半个世纪的杀戮中解放出来，欢天喜地。这时，人民的精力用于青春的嬉戏和幻想的形象，大名和民众一起加入放纵的欢乐。
狩野山乐[16]是狩野永德[17]的养子和能干的继承人，弘一是狩野探幽的伟大老师，岩佐胜重[18]号称浮世绘画派之父，一长以其日颂而闻名。这些人都是第一流艺术家，但他们也乐于画出普通人的生活场景，并不觉得会有辱身份，德川晚期的第一流艺术家就会有这种感觉。于是，这个狂欢纵乐的时代虽然没有产生精神艺术，却产生了伟大的装潢。只有表屋宗达[19]和尾形光琳[20]坚持其深刻的意义。他们的先驱者本阿弥光悦[21]和本阿弥光甫[22]仿效前贤，挖掘几乎失传的土佐派[23]，试图灌输足利时代大师的大胆构想。他们忠于时代本能，经常以富丽的色彩表达自我。他们惯于泼墨着色，不喜欢枯笔瘦条。以前的色彩艺术家就是这样做的，给单纯的水墨画带来了最广泛的影响。宗达的纯净最好地体现了足利艺术的精神，而光琳的老练退化成形式主义和矫揉造作。
我们在《光琳传》中看到一个可悲的故事。他只要作画，就要坐在锦垫上，说：“我必须有大名一样的感觉，才能创作！”这个故事说明：从那以后，阶级界限的意识开始慢慢侵蚀艺术家的心灵。
这个画派预示了200年后的法国印象派。德川时代冰冷的保守主义将它扼杀在襁褓中，不幸未能开花结果。
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[1] 山名氏，日本氏族，清和源氏的一族，室町时代活跃于山阴的守护大名。
[2] 细川氏，出自足利一族，发家于南北朝动乱时代，为日本政坛重镇。
[3] 织田信长（1534-1582），活跃于日本安土桃山时代的战国大名。
[4] 丰臣秀吉（1536-1598），日本战国时代末期封建领主，是继室町幕府之后完成近代首次统一日本的日本战国时代大名，1590-1598年期间日本实际统治者。
[5] 德川家康（1543-1616），日本战国时代末期杰出的政治家和军事家，江户幕府的第一代将军。
[6] 桃山，日本战国时代、安土桃山时代和江户时代初期的城堡，又名伏见城或伏见桃山城，建于文禄三年。
[7] 东照宫，供奉德川家康的神社，建造于1617年，位于日本枥木县日光市。
[8] 狩野探幽（1602-1674），京都人，原名守信，狩野永德之孙，狩野孝信长子，狩野派代表画家。
[9] 狩野尚信（1607-1650），狩野孝信次子，德川幕府画师。
[10] 狩野安信（1614-1685），狩野孝信三子，狩野探幽、狩野尚信之弟，狩野派画家。
[11] 狩野长信，狩野永德（1543-1590，日本画家）之弟，狩野派画家。
[12] 元禄（1688-1703），日本年号之一，贞享之后、宝永之前。
[13] 二条城堡位于日本京都，建于公元1603年，是德川幕府的权力象征。
[14] 西本愿寺，净土真宗本愿寺派的大本山。
[15] 浮世绘，日本特有的一种风俗画、版画，主要描绘人们的日常生活场景。
[16] 狩野山乐（1559-1635），狩野永德的弟子。在狩野宗家移居江户后，开创京都狩野派。
[17] 狩野永德（1543-1590），日本画家，障壁画之集大成者。名州信，通称源四郎。祖父狩野元信、父亲狩野松荣都是幕府御用画师。
[18] 岩佐胜重（1613-1673），日本江户时代初期画家，浮世绘画派之父。
[19] 表屋宗达，日本画家。他的画风由尾形光琳承袭、发展，形成了日本绘画史上有影响的宗达光琳派。
[20] 尾形光琳（1658-1716），日本画家、工艺美术家。
[21] 本阿弥光悦（1558-1637），日本江户时代初期书法家、艺术家。
[22] 本阿弥光甫，日本画家、刀剑大家。
[23] 土佐派，日本著名画派。形成于14世纪，由土佐家族世袭，并以宫廷画院的地位进行创作。它继承大和绘的传统，与汉画系统的狩野派共同成为日本绘画史上的两大流派。