这是个没有月光的夜晚，大片乌云遮住天空，浓雾模糊了树和篱笆，把原本广阔平坦的沼泽变为一团吸满墨水般漆黑的污渍，不可穿越。
两个男人，穿着不合身的灯芯绒裤子和又脏又破的蓝运动衫，黑黝黝的脖子上围着鲜艳的围巾，大大的尖顶帽子刚好遮在眼睛上方，他们走在从莫里顿塔楼庄园通往索尔特弗利特湾的狭窄小道上。走到索尔特弗利特路的交叉路口时，另外两个人在半朦胧中从他们身边走过，两人戴着黑色的帽子，藏在帽檐下的眼睛盯着他们，然后声音沙哑地打着招呼：“晚上好，老兄。”他们齐声答应着，个子更高更结实的那个边走边吹着口哨，步子放缓了一些，好让那两个新来的先走到前面的阴影里去。
他们刚走进阴影，高个子就停止了他那刺耳的口哨声，转向他的同伴，突然伸出手抓住同伴的衣袖。
“那是鲍金斯！”看着前面两人消失在阴影里，他沉声说道，“你看到他的脸了吗，伙计？”
“看到了，”多洛普斯严肃地回答，“真是一张典型的脸啊！我要长成他那样的话，哪还有脸活下去，不如找个池塘淹死自己算了……没错，那就是鲍金斯，长官，和他一起的那个人，那个长着黑胡子尖下颚的……”
“嘘！不要这么大声！”克里克打断他，用细微低沉而又极具威严的声音对他耳语道，“我也认出他来了，那位午夜来访的朋友，还有刺穿的枕头。我可不会这么快就忘了这张脸。和鲍金斯一起！好吧，这当然是可以预料到的。那么接下来要思考的就是——一个普通船员或工厂工人会跟戴克·韦恩这样的人有什么该死的联系呢？或者又跟莫里顿有什么联系呢？我从没听莫里顿说过他对任何工厂有兴趣，而且我敢发誓他也的确没兴趣。不过，这个黑暗的陌生人（就像算命的人所说的）是谁呢？插手这件事，还试图谋杀我，就只是因为我刚好来到这里调查冰封火焰吗？……这是个问题，对吧，多洛普斯？冰封火焰，乡村绅士，身为船员的黑暗陌生人，提供了几十年家庭服务的管家；各种元素混杂在一起。现在，我想知道他们两个要去哪儿？”
“猪哨酒馆，”多洛普斯推测，“至少，那个黑胡子会去那儿。要是鲍金斯也去那儿的话，今晚事情就会变得有趣了。天哪！先生，如果你还看起来不冷血的话，我就没见过冷血的人了。
“只瞥你一眼我的血液都会变冷，真是这样的！我发誓，在舞台上那黑胡子都要给你让位。可以这么说，纳克姆先生要是看见你都会晕倒，如果在漆黑的小路上碰到你，我也不敢肯定我会不会说胡话。真想不通你怎么能做出这样的表情。”
克里克放声大笑，他伪装中的夸张成分受到观众的赞赏，因而十分满足。他挽上多洛普斯的胳膊。
“与生俱来的，多洛普斯，与生俱来的！”他用随意的语调回答道，“每个人都有，你知道的。王公贵族有他们与生俱来的权利……”他叹息道，“你与生俱来的是一颗顺从的心和坚定的忠诚。而我与生俱来的，只是一种把自己从一个人变成另一个人的能力，一种微不足道的小把戏，不过……嘿！前面有光！那是什么，我的袖珍指南书？”
“猪哨酒馆。”多洛普斯用沙哑的声音咕哝道，很高兴能有个借口来隐藏因克里克赞赏自己的个性而生出的愉悦。
“嗯，很好，是个有趣的开始。不要忘了，孩子，我们是从牙买加航行回来的船员，几乎身无分文。我们丢了工作，正在寻找新工作。听说这附近有家与航运有关的工厂，我们就从伦敦走到这来了。记住，是花了六天的时间，不要忘了这个。这也是段该死的漫长路途，我估计！另外，你的名字是萨姆，萨姆·罗宾逊。我叫比尔·琼斯……我们的朋友在前面了，快来吧。”
他们吹着口哨走向那家灯火通明的小酒馆。酒馆位于海湾边缘，他们左边平静的水面上到处点着灯盏，与黑暗相映衬。海港口处一片漆黑，就像烟雾缭绕的背景，一艘汽船不安地摇晃着，海水不断地击拍着龙骨，船头触到了码头，一排灯光照亮了它笨重的船身。人们说话的声音使这夜晚喧闹起来，许多人在船坞边的鹅卵石上跑来跑去，几艘渔船泊在这儿，只有它们的桅杆高过码头显现出来，挂在各处的船帆好似幽灵。
克里克暂停了一会儿，为这美景陶醉，接着他假定了自己今晚的角色。他把自己选的所有角色都演得多么好啊！
他清了清嗓子，用浓重的伦敦口音跟同伴说话。
“上帝作证，萨米！”他说，“这里看起来真是有点像到家了。好久都没见到海水了，我们喝一杯吧。”
有人听见这沙哑的声音转过身来，看了看这个肩膀硕大的人。接着克里克走到小酒馆的门口，举起一只手，伸出两根手指。显然这是某种标志，因为一瞬间嘈杂声便低了下来。克里克和多洛普斯无精打采地走进拥挤的酒馆，酒馆两边各有一群人，他们一开始还带着怀疑盯着两人，后来看到了两人身上熟悉的衣服，便用沙哑的嗓子朝他们说笑话，用他们的行话打着招呼，克里克则愉快地回应着。
鲍金斯站在他们靠右一些的地方，帽子依旧拉得很低，几乎遮住眼睛，一件破旧的大衣将脖子紧紧裹住。克里克用眼角瞥了他一眼，然后看到了他的同伴，嘴便抿紧了。他倒要试试这个坏蛋有几斤几两！竟敢半夜溜进他的房间谋杀他！侦探把手臂放在大理石吧台的边缘，手臂是棕色的，满是肌肉，一条蛇文身从强壮的手腕一直蜿蜒到手肘（噢，完美的化妆盒！），然后大喊着来一杯。他的声音生硬而沙哑，含着一股海洋的味道。多洛普斯用他的鼻音讲起了故事，这时酒馆女服务员——一个红头发的胖女人，脸上粗糙，一直笑着——上下打量着他们，把两个装满啤酒的锡酒杯放在他们面前，用嘴咬住克里克手中的钱，然后一低头把钱丢进抽屉里，继续跟他们聊天。
“你们是从外地来的，对吧？”她靠在吧台上对他们笑着，高兴地问道。
“是的。”克里克的声音锐利，语调高亢。
“我就知道。是航海的，我猜得对吧？”
“是的，”克里克再次说道，把剩下的酒吞掉，将酒杯推向她，意味深长地朝酒杯点点头。
她吸了口气，然后大笑起来。
“还要一杯，是吗？真是一个字都不浪费。你呢，老兄？”
“说我吗？”多洛普斯轻蔑地说，“不要在这里说奉承话了，小姐！我和我的朋友在进行徒步旅行——我们从伦敦走到了这里。”
“不可能吧！”
酒馆女的声音里混杂着钦佩和不可置信。拥挤而烟雾缭绕的房间里，人们顿时激起了兴趣，一个人喊道：
“你们从伦敦来？这可是不少路啊，老兄。你们来这儿干什么？伦敦的船员们又干些什么？”
“如今大多数人都在做的事——找工作！”克里克一边回答一边又吞下了第二杯酒，又把酒杯推向前要求加满，“我们从南安普顿来，离开伦敦是因为一个朋友告诉我们伦敦有工厂能提供工作，但其实根本就没有工作，上帝作证！一个船员怎么能去做衣服、锤锡罐呢？但这些就是伦敦能提供的工作。我没有诅咒那个地方……不，萨米和我对对方说……”他又喝了杯酒，用手背擦了擦嘴，“我们觉得伦敦不适合我们，我们是刚刚从牙买加回来的……”
“继续！你们还去了更远的地方吧！”酒馆女满是钦慕地说道。
“我们没有想到要往内陆走，因为内陆是不会有船员的。朋友告诉我们这里有个海港，附近有个工厂，船员也许能在这找到有尊严的工作。所以我们就走到这儿来了。”
“真是精力充沛！”
黑胡子——多洛普斯是这样叫他的——这时插话进来，他薄薄的嘴唇张开，咧嘴笑着，露出两排黑黑的牙齿。
克里克猛地转向他的方向。
“是啊，谁说不是呢？有趣的是，我们还有更多精力呢！不过这个工厂到底是做什么的？我们能有机会在这儿工作赚点钱吗？谁能告诉我们？”
酒馆顿时安静下来，人们面面相觑，然后又都看着吧台后面那个红头发的女人。那女人抬了抬眉毛点点头，咯咯笑起来，整个丰满的身子都在抖动。
克里克左边的一个大个子给了他答案。
“工厂制造电子配件这一类的东西，然后把他们运往国外，”他简洁地说道，“或许你不懂这些业务呢？我觉得也许老板不想要你呢，也许你还得继续往前走。”
“也许我不必再往前走了呢！”克里克反驳道，捧腹大笑起来。
“所以大伙儿就帮帮我吧，难道没有一个人愿意向我这个想找份工作的人伸出援手吗？有什么秘密啊？那位神秘的老板在哪儿？”
“最好在早上见他，”黑胡子挑衅地补充道，“他现在很忙，有时一整晚都要工作。不过我知道他也会有点空留给工人，来处理一些暴乱和分裂的机密事件，现在做这些事的家伙都走了，再也不会来这里找麻烦了。老板是很严格，不过这工作好，报酬也高。”他冷酷地笑了笑。
“而且你也没法再要求更多了，这就是我所看到的！”多洛普斯尖锐的声音插进来。
这段时间，克里克不断向鲍金斯和他那凶恶的同伴靠近，那两人站得有些分开，但极有兴趣地看着发生的事情。
最终，克里克接近了目标，他想方设法要挑起话题，然后就选择了酒馆女，她的玩笑能得到所有人的赞同，而且这时她正在和自信的多洛普斯展开生气勃勃的对话，讨论给与得的话题。
“那女人有点意思，是吧，长官？”克里克把头转向那个女人的方向，对鲍金斯说道。管家急转过身来，傲慢又愤慨地盯着克里克。
“喂，你最好把你的手拿开！”他生气地说道，因为克里克用手肘友好地戳了戳他的肋骨。
“噢，好的！我无意冒犯！看你的样子，我以为你是老板。不过你肯定跟工厂没有一点关系。我知道了，你是秘密的绅士。”
“那你就错了！”鲍金斯激烈地反驳，“而且如果你想知道的话，我和工厂的确有些关系。为表示礼貌，我也许能给你一份工作，也能给你朋友一份工作，虽然我并不在意你们伦敦人的身份。在我住的地方有几个人也是从伦敦来的。我是奈杰尔·莫里顿爵士的莫里顿塔楼庄园的管家，如果你急于知道我是谁的话。”他的胸口明显起伏着，“私下里，我还做一些……其他事情。而且我有一定的影响力。现在能闭上你的嘴了吗？”
“我们会像懒洋洋的狗一样安静的！”多洛普斯突然插嘴，他就在克里克身旁，两人都猛地点头。
“好吧，那么我会看看我能做些什么。请注意，我没有做任何保证，我要再想想。你们最好明天来找我。就定在晚上吧，因为明天塔楼庄园要进行审讯。我的主人因谋杀他的朋友被捕了，到时我必须在那儿。就明天晚上怎么样？”
克里克深吸一口气，伸出手来。然后好像想起来与他说话这个人的上等地位，又把手收了回来，说：“您是位真正的绅士！认识您的人都会知道您是个有影响力的人物。那么就是明天了，我们会到这儿来，非常感谢您的帮助……那个杀人犯是谁？是因为打斗吗？我对这类事可是很感兴趣呢。”
他挺直身体，装着要拳击多洛普斯的样子，这似乎让他的观众感到愉悦。
“就是这样，就是这样，老兄！”一个骨瘦如柴的男人喊道，他之前一直沉默着，“我看出来了，你就该属于这儿！那个小个子也是。”
“看来我可以让你尝尝打架的滋味，来使你高兴了，”鲍金斯低声说道，“是的，那个人说得对，你就该属于这儿……大家晚安，时间到了，我要走了。”
“晚——安。”大伙儿齐声说道，而胖胖的酒馆女则用短粗的手指朝他送了个飞吻，在他身后喊着：“快些再来啊，亲爱的。”
克里克看着多洛普斯，两人都意识到要在鲍金斯之前赶回塔楼庄园，以防那家伙会（非常有可能会）查探他们的行动，核查克里克写信的进度。他们得动作快点了。
“那么，萨米，我们还是回去睡觉的地方吧，那儿舒服就得像家一样。”克里克几乎立刻说道，然后吞下了他的最后第四杯酒，慵懒地朝门口走去。众人齐声问话让他停了下来。
“你们在哪里睡？”
“离这儿半英里的地方有个干草堆，我们就在那底下睡。”克里克胡乱回答着。
酒馆女的眉毛皱成一团。
“干草堆？”她重复着，“从这条路直到费奇沃斯都没有干草堆啊。你们是路过看到的吗？”
克里克立刻反口。
“这里没有吗？好吧，如果真没有，那么那个我叫干草堆的地方就是离这里最近的一个遮蔽处，伦敦人把那个叫作干草堆，说法不同而已。”
“噢！那我猜你说的是那个谷仓了，朝村子方向走四分之一英里的地方。”酒馆女又微笑起来。
“就是那里。晚安。”
“晚安。”沙哑的声音一齐说道。
外面天黑得伸手不见五指。
“最好从田里穿过去，多洛普斯，”他们正要往崎岖不平的路上走，克里克低声说道，“这样就能超过他。这些雾会帮助我们的。好险，干草堆的事情掩饰过去了，我差点就露出马脚，那女人真是个可怕的生物！”
“看起来就像只松垮了的水母，”多洛普斯嘲讽着，“该死的鲍金斯就在我们前面，先生，我们要跨过这边缘的间隙，还要穿过他身旁的田地……这真是个艰难的夜晚，是吧，先生？”
克里克叹口气，几乎都让人觉得他在为这一事实感到悲叹。
“不，多洛普斯，”他轻轻地说，“这是我所经历过的这类夜晚中最平静的一次，但我们也从中搜集了一些东西。不过鲍金斯跟这个工厂到底有什么该死的关系呢？不管是什么，肯定有很深的牵扯，我们寻找蛛丝马迹的时候一定要非常小心。你会帮助我的吧，多洛普斯？你知道的，没有你我可没法干这些。”
“肯定会的，先生，肯定会的，”多洛普斯吸了口气，用沙哑的声音对克里克低声说，“不管你去哪里，我都会跟在你身边，你再也甩不掉我了。”
“好孩子！”接着他们继续加快脚步。