隋帝国的衰落，似乎注定要使中国陷入另一段分裂与混乱的时期。各地军事领袖纷纷起兵，争取霸权。接着出现了一位军事天才，他命定要重建帝国，并为之后的中国历史与文明带来一段三百年的新进程。
他叫李世民。其父李渊号称唐国公，任山西一个军事辖区的统帅。李渊是有良好家庭背景的绅士，受人尊敬的将军，对一位处在如此重要位置的官员来说，他是再诚实不过了。李渊是个胆小怕事之人，经常担心自己受到危害。他足够忠诚，只有到了走投无路的时候，才违背自己的职守。除此之外，他还富有儒家智慧，熟知圣人箴言。李世民同样如此，尽管很年轻（他出生于公元597年，其时不过是二十出头），却是伴随着历史掌故及精妙格言长大的。他军营生活的体验（其父的封地位于边境，经常会遭遇突厥人的袭击）以及在宫廷中的经历——隋朝皇帝的宫廷极尽奢华，腐败与怪异在远东尽人皆知——教会了这个年轻人如何利用儒家智慧，而不是被其所束缚。在其全部生涯里（其中也留下了一些古怪的阴影），李世民始终确保传统道德站在自己一边。而且，惊人的活力，几乎从不出错的决策能力，勇敢、狡诈、大胆及良好的判断力，所有一切很好地融合在一起，成就了他的完美性格。李世民是他那个时代的理想人物。
隋帝国挣扎在军事混乱的巨痛之中。已经退到扬州的隋炀帝，过着一种纵情酒色的生活，与此同时，他的将军们却在相互厮杀以争夺地盘。年轻的李世民，确保自己在山西的领地内有强大军事后盾，并因与几位突厥可汗的良好关系而更为强大。而且，他还与各地官员建立了有价值的联系，因此，他对其父守旧的忠君思想日益不耐烦。为了迫使后者有所行动，李世民采取了一种典型的中国式计谋。他和一位宫廷宦官勾结，在李世民的怂恿之下，后者送给了李渊一个原打算做后妃的女孩。这位少女必定非常有魅力，因为，这位受人尊敬的李将军接受了这份危险礼物，并未仔细考虑此举的后果。此后，李世民向他的父亲指出，他们已经让自己变成罪犯了，诱拐一位宫中的女性，可是杀头的大罪。李渊惊慌失措，惶恐不已——但接下来能做什么呢？想挽回已经太迟了。因此，李渊将其追随者召至其太原的住所，并动员军队听命于自己。与此同时，他还宣布，自己不过是作为一名忠臣起兵的，目的是将皇帝从其他觊觎者那里解救出来，以此来缓解良心上的不安。
一切都完全按照李世民所期望的向前发展。正如通过阴谋，他获得了后宫的支持一样，通过军事上的坦诚，他得到了突厥的同情，这些危险的邻居将五百名精选雇佣兵和二千匹骏马交由他调遣。同时，李世民的姐姐，一位和他同样骑术精湛的年轻女英雄，变卖了自己的珠宝，用这笔钱招募了一万名壮丁，并将他们交给弟弟。很快，李世民手下就有了六万可靠的士兵，这些人能和他一起吃苦，能被他的榜样激励，甚至能为他献出生命。在四年多的时间里（618—622年），李世民率领自己的士兵转战中原各省，与一支支军队交锋，并从混乱中恢复了秩序。
李渊的顾虑很快就随着形势而打消。在长江下游的皇宫里，皇家卫队利用普遍混乱之机，杀害了合法的皇帝隋炀帝。唐国公李渊于是宣布自己为王朝的复仇者，并以隋朝皇家世系最后一位代表的名义，掌握了帝国的军事指挥权。（618年）几个月之后，在李世民的怂恿之下，他废黜了那位影子国君，并宣布自己为皇帝。
帝国首都长安（这座城市过去在中国历史中所扮演的角色，与罗马在西方发挥的作用类似）率先打开大门，欢迎新皇帝——因为李渊不是陕西本地人，而这里自秦始皇时代，已经目睹了所有伟大王朝的崛起。随后，李世民率军包围了洛阳，此城在一位其父最可怕的对手控制之下。这是一项艰巨任务，因为城市非常坚固，而其他的觊觎者，出于对唐军势力的成功而惴惴不安，都在火速赶来支援守军。陪同这位年轻英雄的，是一位他从前的对手尉迟敬德。在俘虏了此人之后，他说服后者加入了自己的阵营。李世民以自己一贯的慷慨大度，不顾追随者的劝告，让尉迟敬德指挥一支军队。
当他们刚一看到洛阳城，李世民就带领一支由八百人组成的骑兵队，前去侦察攻城路径。但守军看到了这一切，出城包围了这小股人马。当这位唐军首领手提军刀，试图打开一条退却之路时，一个敌军军官认出了他，并拖着长矛向他冲了过来。因为自己的草率，这位未来的皇帝几乎丢掉了性命。但一直跟着他的敬德，冲上前来杀死了袭击者。就在此时，唐军主力到达战场，救走了他们的统帅。同时，一支由某个觊觎者所率领的敌军，从河北赶来解救洛阳。当他们距离城市仅有几英里之时，李世民率领一队精选的骑兵，在晨光初现时动身。他们向敌人营地疾驰，出其不意地突破了对方的防御，并一路杀到了主帅的营帐。在混乱中，主帅被长矛刺伤并做了俘虏。几天之后，洛阳就投降了。
（621年）李世民凯旋而归，回到长安。就这位年轻征服者的回归，中国的编年史作者们给出了一副极不寻常的华美画卷。他们描述，李世民骑在盛装打扮的骏马上，缓缓地穿过都城的街道。他身披战袍和金色胸甲，头戴钢盔，他的弓挂在吊索上，箭囊扛于肩头，宝剑握在手中。被征服的觊觎者们走在李世民坐骑的两边，靠近他的马镫。《唐书》中所表现的这一场景，根据最近的考古发现，能够描述得更为生动一些。在墓葬的赤陶雕像中，可以发现唐代的骑兵，他们的战马前足离地腾跃，后足抓在地面上。我们甚至可以找到李世民最喜爱的坐骑塑像、名字与记录。这些强健的马匹，身上的鬃毛打了褶，栩栩如生地雕刻在他的坟墓中。参加长安凯旋的骏马，毫无疑问就是“秋露”，作为其主人的忠诚伙伴，它在河南战事的全过程中闻名遐迩。至于这位征服者所穿戴的盔甲，在墓葬雕塑所塑造的武士，或是佛教塑像的护法天王之强壮肩头上，都有其精确的复制品。
中原的统一，恢复得恰到时候。突厥人依然在边境上图谋不轨。
中国的军事混乱，似乎给突厥人提供了一次入侵的绝佳良机。东突厥的可汗颉利与其侄子突利率领着大队骑兵，横扫了边境各要塞，并抵达了帝都长安的郊区。老迈的高祖皇帝（昔日的李渊）大受惊吓，提出要撤离都城。李世民让父亲继续唠叨着，与此同时，他自己却带着一百名精选的骑兵，开始向突厥挑战。他大无畏地策马来到敌人面前，进入他们的队列并向所有人喊话道：“国家与可汗誓不相负，何为背约深入吾地？我秦王也，故来一决。可汗若自来，我当与可汗两人独战；若欲兵马总来，我唯百骑相御耳。”同时，他对一些首领，诸如突利这样的，提出了个人的呼吁。这些人跟李世民注定会通过军事友谊联系在一起，而后者则再次唤起了他们的战火兄弟情。李世民坚定的举止，以及他对突厥人思维方式的了解，威慑住了这些生性多变的游牧民。多个部落的首领碰头商量了一段时间，随后就调转马头，策马离开。几小时之后，这一地区被倾盆大雨侵袭，李世民立即将其将官召集起来。根据他的传记作者说法，李世民向他们做了如下训话：“弟兄们，现在是时候展示我们的勇气了。整个平原都变成了一片泥浆。马上就到晚上，到时天会很黑。只有当这些突厥人能射箭时，他们才会让人害怕。让我们用马刀和长矛攻击他们。在突厥人能够准备好抵抗之前，我们一定能消灭他们！”他的确做到了。在拂晓之前，突厥人的营地被攻陷，唐朝骑兵一路杀到了可汗的营帐。后者请求休战，并退回到了蒙古。
随着时间推移，李世民日益维护了他作为帝国保护者的权威。他的两个兄弟，对他的荣耀也越发嫉妒，并决心除掉此人。即使李世民的父亲，靠他才当上的皇帝，也逐渐对他的声望感到不快，并停止将国家大事托付给他。因此，一场残暴的大戏拉开了序幕。这种表演，在中国的禁宫与拜占庭圣殿里发生得同样频繁。当追踪《唐书》中关于这些悲剧日子的记录时，读者们很可能在拜占庭历史的书页里也能读到。李世民的兄弟们为他办了一场庆功宴，并给后者下了毒。李世民喝了解药，恢复过来。接着，两兄弟又雇佣刺客，隐藏在某座宫门附近等候他。但是，一名叛徒提醒了他，整个故事中充满了背叛，正如充斥着杀戮及道德雄辩一样。于是李世民先发制人了。因为已经得知了对手的图谋，李世民的忠实支持者就将骑兵部署在一些适当地点。在敌人约定的伏击时间，在这起暗杀战中，李世民如同在战场上一样向对手发起进攻。“他扣上胸甲，戴上头盔，拿起弓箭，前往宫殿。”他的两个兄弟一看到他逼近，立即乱箭齐发，但并没有射中。而李世民的第一箭，就射倒了一个兄弟，而他的副将则杀死了另一个。就在此时，这位副将安排埋伏的士兵现身来保护李世民了。根据《唐书》记载，这时“没有人敢上前一步”。同时，宫廷卫队和当地百姓开始聚集过来。李世民于是脱下头盔，让别人认出自己。他站在两个兄弟血淋淋的尸体前面，向着人群喊话：“子民们，不要为我的安全担忧，那些想暗杀我的人已经死了！”随后，李世民忠实的追随者尉迟敬德砍下了两个皇子的人头，并将它们展示给众人。
剩下的事情，就是将这场处决通报给皇帝了，李渊一直对两个受害者表现出明显偏爱。李世民将任务委派给尉迟敬德，后者漠视最为神圣的礼节规定，全副武装地进入皇帝的住所，他的双手可能依旧是红色的，还沾着两位王子的鲜血。读者可以在官方记录的字里行间，通过阅读猜测到底发生了什么。这是一个体现儒家伪善的壮观场景，凶手们依旧充满杀机。为这样一种目的引用道德格言，只是想证明他们的行动并不丢脸。
当得知这一消息之后，老皇帝无法抑制自己的泪水，也不能控制他的愤怒。李渊的第一个行动，就是命令进行严密调查。他不清楚，自己已不再是局势的控制者了。皇帝的一位大臣小心翼翼地提醒他事件的真实状态。“没必要做进一步调查了……不管这些事件是如何发生的，两位死去的皇子必定是有罪的，而秦王（李世民）是无辜的。”这些辞令堪与塔西佗的雄辩相媲美，并给这场尼禄式的大剧添上了最后一笔！随后，大臣们详细罗列了这两个行凶皇子所犯下的各种弥天大罪。二人不曾与其父的几位皇妃私通过吗？仅这点而言，就足以令他们的死刑合法化了。
随后皇帝得到通知，李世民来了。这位杀害兄弟之人，让自己展示出各种最感人的孝顺表征。而年迈的君主则泪流不止，拥抱着儿子，甚至祝贺后者拯救了他们的家族。这是一出“感人场景”。“皇帝，”编年史家平静地写道，“一直犹豫如何在他的儿子中做出选择。两位年长皇子之死，结束了他的困惑，而昔日对李世民的喜爱，完全占据了皇帝的心。当他看到李世民跪在自己脚下，如同一名祈求宽恕的罪犯时，皇帝拥抱了他，并向后者保证，自己根本不认为他是犯罪，并相信，李世民的行动，只是出于合法的自卫。”在做完这番宣讲之后，皇帝如人们所期望的那样，将皇位传给了自己的儿子。如果没有进一步的感人场景，这出大戏就不算完美：李世民遵守礼节规范，拒绝了皇位；即便内阁全体一致地支持新主人，也是徒劳——他再度拒绝，“放声痛哭，并跪倒在其父脚下，恳请对方继续执政直到去世”。但这位老人下了命令，因此李世民作为孝子和忠臣，不得不服从。因此，公元626年9月4日，李世民被迫登上了皇位。为了终止任何可能的仇杀并稳定帝国，新君主下令，立即处死其兄弟的所有妻妾及子女。先皇退隐于一处宫殿，在那里，我们得知：“他生活在极受尊重且快乐祥和的享受之中，而他的儿子，也从来不曾让他有丝毫的理由，来后悔自己放弃皇位的举措。”
与此同时，这场宫廷政变也给了突厥人新的希望。新皇帝甫一登基，十万骑兵就从外蒙古穿越戈壁，开到了长安城下。公元626年9月23日，他们出现在都城北门的吊桥之前。大臣们再度恳请他们的年轻君主，放弃这样一座无法防御的都城。但李世民——从此之后，我们就要用他的规范头衔“太宗”来称呼了——可不是一个任人恐吓之人。突厥人的领袖颉利可汗，傲慢地派出一个使者来索要贡赋，并恐吓说，如果不支付，百万游民就将这座都城变成废墟。太宗做出的回应，则是威胁要砍掉来使的首级。他冒着巨大风险，因为当时长安的兵力非常稀缺。为了蒙蔽敌人，太宗命令其军队从各个城门列队开出，并在城墙下面列队排开，同时他以自己惯常的方式，带着一小队骑兵去侦察敌情。尽管有随行的反对，太宗还是策马沿渭河前行，正对着突厥的骑兵队伍，并处在他们弓箭的射程之内。相比自己的随从，太宗对游牧民的心理有着更好的了解。“突厥人知道我，”其传记作家引述他的话说，“他们已经学会了害怕我。即便仅仅是看我一眼，就足以将恐惧植入他们的心里；而当看到我的队伍列队出城时，他们就会相信，我们的人数比实际数量要多得多。”太宗继续纵马奔向敌人，“他表现出的信心，就好像是要去检阅自己的营地一样。”一看到他，“突厥人对太宗尊贵庄严、无所畏惧的举止印象深刻，纷纷从马上下来，用本民族的方式向他致敬。”与此同时，在太宗身后，唐朝军队在平原上占好了位置。如此一来，他们的盔甲和旗帜在阳光下熠熠生辉。太宗继续向突厥营地前进，随后他勒住缰绳，向唐军做了个手势，让他们后退，并保持作战序列。
这位皇帝提高嗓音，向两位突厥首领——颉利可汗和突利喊话，并要求进行一对一决斗，就像草原勇士中习以为常的那样：“李世民当了皇帝之后，从来没有忘记使用武器！”以军人荣誉之名，太宗用突厥人自己的语言，激起他们的勇士精神，并激烈地指责对方破坏停战的协议，违背他们自己的誓言。突厥可汗面对这样的挑衅，屈服于这样令人敬佩的勇气展示，并吃惊于唐朝军队的调度，于是求和。第二天，在横跨渭河的桥梁边上，遵从传统献祭了一匹白马之后，双方达成了和平。这一次，突厥人记取了教训，他们再没有来过。
太宗的顾问们建议他加固长城，以防止类似的恐慌再度发生。太宗微笑着答复：“何须固边？”事实上，鄂尔浑突厥人的权威，正被太宗刻意煽动的内部纷争与叛乱渐渐破坏。在颉利可汗的一起鲁莽挑衅之后，太宗出动了整个唐朝的兵力来对付他。帝国军队突然攻打位于内蒙古归化（今归绥）附近的颉利可汗，突袭其大营，并驱散了他的部落。接着，又将他赶到了外蒙古，直到鄂尔浑河及克鲁伦河，在那里，颉利可汗被迫依附于某个部落，而后者却将他交给了唐王朝。自此之后，东突厥的可汗一直臣服于唐朝，历时五十余年（630—682年）。
《唐书》沾沾自喜地描述了突厥首领们在太宗面前拜倒的壮观场景。在一次公开接见中，皇帝倾向于集体召见他们，包括亲近臣服的可汗，以及许久之前已经归顺的头目。“他们一进入觐见大厅，就开始履行致敬仪式，行三拜九叩大礼。”那些忠诚部落的首领走在颉利可汗前面，后者却被当作战俘对待。不过，经过一通羞辱之后，皇帝精明地宽恕了他，并在宫中为他安排了一个住所，在那里，颉利可汗处在了软禁状态。
（630年）整个东突厥汗国，即今天的内蒙古地区，被并入了唐帝国。和硕柴达木的突厥文阙特勤碑内容如下：“原来的突厥贵族之子，成了汉人的奴隶。他们保持处女之身的女儿，变成了女奴。突厥贵族们放弃了头衔，接受汉人取代他们。他们臣服于汉人可汗，为他服役五十年之久。他们为汉人的利益进行远征，从日出地，向东一直征战到莫利可汗之地，向西则一直打到铁门（在突厥斯坦）。但他们向汉人可汗交出了其帝国及习俗。”
在接下来的二十年里，在这些外援的帮助下，太宗将突厥斯坦的突厥部落及戈壁的绿洲纳入了自己的势力范围。随着他的到来，一个意想不到的、史诗一般的汉人之国，展现在了亚洲各民族面前，令他们非常吃惊。太宗根本没有与蛮族媾和，也没有用黄金收买，而是让他们听到自己的名字就战栗不止。这一时期的现实主义艺术，很好地表达了此种精神。在浮雕、雕塑和墓葬陶俑中，那些强劲有力的动物及军事主题，以它们几乎过度饱满的气势（例如龙门石窟中体格健壮的护法天王），以及制作者对于着重强调的偏爱，经常能达到强烈的漫画讽刺效果。就连唐代的磁器，以及它们相当强劲的橘黄与明绿色彩，都显示出了这一时代的艺术品味。
吐蕃使者朝见唐太宗画像
如果太宗曾经将自己的功业与昔日的伟大君主们做过比较，他必定会想起古代中国最为知名的皇帝，即汉武帝。存在于公元4世纪蛮族入侵之前的大汉帝国，事实上已经复活了。而且，唐朝骑兵的赫赫战功甚至超过了其汉代同行。即便是古代疏勒的征服者班超，也没有像大唐的将军一样，能夺下这么多畜群，打垮这么多蛮族部落，或者砍下如此数以千计的人头。因为，在汉朝与唐朝之间的三个世纪中（当中原已经成为蛮族入侵的牺牲品），汉人一直从获胜部族那里吸收血脉；如今，她因此而健壮和强大，并能用从草原人那里吸收的力量，再加上一种超过千年的文明之巨大优势，与他们抗衡。
来看看那些墓穴雕像吧。那些骑兵和步兵的形象，都是半鞑靼外观的扁平面孔，其特征几乎僵硬到了鬼脸的地步；它们戴的要么是突厥辅军的帽子，要么是唐军的头盔。粗糙地包裹身体的，是僵硬的皮革装甲，胸甲及背甲用金属加固，围裙是皮革或者金属鳞片做的。他们手持装饰有奇怪脸孔的或方或圆的大盾牌——这些人准备穿越戈壁，或者登上杭爱山。即使是佛教工艺品的表现目标，例如护世天王，或是有监护天赋的金刚手，我们也会发现类似的甲壳装甲，以及同样可怕且乖戾的外貌。那些陶俑骑兵战马，依旧在嘶鸣，发出喷鼻声，用前蹄刨着地面，似乎它们已经等得不耐烦，准备开始对疏勒或龟兹的一场袭击！曾让萨珊帝国恐慌战栗，后来又令年轻的阿拉伯势力发愁焦虑的西突厥，也要在与他们自己很相像的大唐雄兵面前低头。不久之后，西突厥人就能看到，大唐军队扫荡了自己的营地，烧毁了他们的车辆，拆散了他们的毡帐，一路向西打到了塔尔巴哈台峡谷——并发现对方依旧追逐着自己，穿越了一马平川的吉尔吉斯大草原。
一旦击败了蒙古的东突厥，太宗就可以腾出手来对付突厥斯坦的西突厥了。当时，后者在一位强大的君主之下，其控制范围从阿尔泰山延伸到了咸海。夏天他住在天山，冬天则居于“热湖”，即伊塞克湖附近。因为佛教朝圣者玄奘的一篇描述，这位可汗极为出名。公元630年年初，在伊塞克湖西岸的托克马克城（位于今天的吉尔吉斯共和国），这位朝圣者与可汗相会，后者正率领其庞大的骑兵队伍向西行军。“戎马甚盛。可汗身著绿绫袍，露发，以一丈许帛练，裹额后垂。达官二百余人，皆锦袍辫发，围绕左右。自余军众，皆裘歇毳毛槊纛端弓，驼马之骑，极目不知其表。”太宗皇帝相信，“远交近攻”战略是明智的，只要他还在对付蒙古的突厥部落，就会放任这些西边的势力。但是，到了公元630年，他征服了蒙古，机会——并不完全是主动提供的——来到他手上了。在多少有点神秘的形势下，那位西突厥可汗（其权力给朝圣者玄奘留下了深刻印象）被人谋杀了，而他的王国也分裂成几个相互敌对的部落集团。因此，相比蒙古的突厥汗国，西突厥汗国并没有存活更长时间。公元642年，在乌鲁木齐附近，一支唐朝远征军一个接一个地消灭了所有试图抵抗的部落，剩余的都承认了唐朝的霸权。
消灭突厥之后，太宗皇帝就能够在塔里木盆地重新建立汉人的保护国了。
如今的塔里木盆地绿洲已经衰败不堪。为理解它在中世纪早期所扮演的重要角色，我们必须概括一下先前谈到过的汉代时期。从人种学角度来说，这些绿洲中至少有一部分——吐鲁番、焉耆及库车——居住的是讲印欧方言的民族，他们不仅与亚洲的雅利安语系（伊朗语和梵语）有密切关系，而且和某些欧洲语言（斯拉夫语、拉丁语和凯尔特语）相当接近，更不用说疏勒地区所讲的“东伊朗语”了。从文化视角来看，公元3到8世纪，作为佛教传播的结果，“中国的突厥斯坦”（新疆）事实上成了外印度的一个地区，在这里，与在恒河两岸一样，梵语和古印度语的文学与哲学著作得到了同样的尊重。从艺术方面来讲，这块土地是亚历山大大帝身后的征服之地——这依然是佛教传播的结果，当地人学到了亚历山大时代的肖像法。虽然希腊可以说已经死于拜占庭，但它的艺术影响力，从那时候起就与佛教教义不可分割地联系在了一起。一直持续到公元7世纪，从疏勒东部到吐鲁番及罗布泊，依然能感受到这种身后的影响——也许在一些中国镜子自由的古典风格上，我们可以追溯这些影响。这样，一颗死亡之星的光芒可以持续数个世纪，穿过时间与空间的界限，来到我们身边。今天的塔里木盆地，没有留下任何商业、宗教与艺术的辉煌遗迹。沙漠的推进破坏了土壤，而伊斯兰教则吞没了古老的佛教文化中心。在那里，人们发现了社会大厦整体坍塌所遗留的残垣断壁，并意识到了文明必然灭亡的宿命。但如果没有这座大厦，就不可能有印欧世界与华夏世界的通道。而这一切，离我们并不遥远。
有关塔里木盆地的这些绿洲，当时曾经有过生动的描述，是中国朝圣者玄奘在前往印度的旅途中写下的。（公元629至630年，他向西行进，公元644年返回。）1912到1914年的考古发现，大部分属于这一时期。
在那个时期，塔里木盆地的艺术直接起源于阿富汗的佛教作坊，后者有其双重源流：希腊—印度及伊朗—佛教的影响。在丰杜基斯坦（位于喀布尔与巴米扬之间）发现的模型墙雕，更加阐明了这些影响。这些雕塑的年代，是根据同一地点发现的萨珊国王库思老二世（Khosroes II）铸币来确定的。它们显示，阿富汗的佛教艺术，依然按希腊模式复制着佛教神灵的塑像，但完全结合使用了印度模式来加工女像，而掺杂了萨珊波斯模式来制造男像。在克孜勒（塔里木盆地北部靠近库车）佛窟的壁画上，发现了同样的结合形式。哈金认为，壁画分属两个时期，最早的可以追溯到公元450到650年间，而其他的则源于公元650到750年间。它们共同显示，虽然类似库车这样的绿洲，因为佛教的关系，其精神文明几乎完全是印度的，而物质文明则体现出萨珊波斯相当程度的影响。事实上，这些躺着的贵族画像，同时还有公主像，透露出一种对波斯原型的直接模仿。沙漠通道上的这些绿洲，不仅是从中国到印度的朝圣驿站，还是中国与波斯之间的商业停靠点，没有什么能比这更清楚地显示它们发挥的重要作用了。我们对克孜勒壁画的相关评论，放在硕尔楚克（焉耆附近）的雕塑、吐鲁番绿洲的壁画与雕塑，以及丹纳纳里克（于阗附近）的绘画上，同样是适用的。
唐代中国渴求控制上亚细亚，它自身对塔里木盆地的众多绿洲不可能不感兴趣。在当地建立的保护国，对于控制通往印度和波斯的通道是不可或缺的。太宗皇帝希望运用和平手段，将他们纳入自己的势力范围。吐鲁番是西部绿洲中距大唐最近的一个，受中原文化的影响也最为直接，正如当地的佛教壁画显示的那样，在其中，唐代风格与印度和波斯作品的模仿融合在了一起；而且，其执政王朝也有着汉人血统。公元629年，在前往印度朝圣的途中，唐朝佛教徒玄奘路过了吐鲁番，受到当地国王的盛情款待。（事实上，招待是如此热忱，以至于玄奘试图从接待中脱身，重新开始旅程，都有了极大困难。）第二年，国王向太宗皇帝表示效忠。但是，在公元640年，他愚蠢到了与突厥叛乱者结盟，要切断中国与印度和波斯之间的沙漠通道。国王指望穿越戈壁沙漠的漫长距离能够保护自己，但是，一队唐朝骑兵却穿过了戈壁，出其不意地到达了吐鲁番。当听到这一消息时，国王惊吓而死。唐朝军队包围了这座城镇，很快，雨点一般的石块落在了这片绿洲上。新国王非常年轻，他出城来到了唐军营地。他的致歉并没有谦卑，因此一位中国将军站起来说：“我们的首要任务是拿下城池！跟这孩子辩论有什么用处？发出进攻信号吧！”这位年轻国王的衣服被汗水浸透了，他拜伏于地，无条件投降。唐军将领将国王扣为俘虏，后来，在举行庆功仪式的大殿上，又将他交给了太宗。后者为勇士凯旋举行庆功仪式，大摆酒宴三天。呈交皇帝的吐鲁番国王的镶钻宝剑，被赐给了突厥将领阿史那社尔。
焉耆（向西通道上第二重要的绿洲）民众帮助唐朝击败了吐鲁番人。他们与后者不和。一等到吐鲁番被兼并，焉耆人变得惶恐起来，并与持不同政见的突厥人缔结了同盟。太宗派出一支新军，在一位足智多谋的将军郭孝恪指挥下，穿越了戈壁。“焉耆所都周三十里，四面大山，海水缭其外，故恃不为虞。孝恪倍道绝水，夜傅堞，迟曙噪而登，鼓角轰哄，唐兵纵，国人扰败，斩千馀级。”太宗在都城遥控着一切行动。（644年）一天，“帝语近臣曰：‘孝恪以八月十一日诣焉耆，阅二旬可至，当以二十二日破之，使者今至矣！’俄而遽入以捷布闻”。
塔里木盆地中最为繁华的城市是龟兹，城中的佛教壁画显示，它拥有很高的文明与优雅生活。龟兹国王名为苏伐叠（Swarnatep），在当地的印欧语中，意为“金色之神”。公元630年，他给予中国朝圣者玄奘热情的接待，并承认了唐朝的宗主权。但公元644年，他却转向了，与焉耆结盟来对抗帝国。此后不久他就去世了，其年轻的弟弟继承了王位，在佛教梵语中，此人被称为诃黎布失毕，也即“神圣之花”。（646年）新国王意识到了风暴即将临近，急忙向大唐帝国宫廷派出使臣，声明自己的忠诚。但太迟了。在唐朝效力的突厥将领阿史那社尔已经出发，率领汉人正规军及鞑靼辅军向西杀来。
龟兹人预料袭击会来自东南，唐军会穿越戈壁进攻。但攻击却来自西北。阿史那社尔遵循的路线，是从乌鲁木齐经尤尔都斯河（Yuldus）源头，翻越天山隘口。龟兹人没能看到来自焉耆的援军，却惊恐地发现，大唐骑兵队伍在延伸到城北的多石沙漠中扎下了阵脚。当国王诃黎布失毕出城迎敌时，唐军采用了一种古代蒙古的作战策略，假装退兵，引诱龟兹出色的武士们进入沙漠，并在那里歼灭了他们。克孜勒的佛教壁画中，描绘了这位出色将领的“克雷西战役”和“阿金库尔战役”。阿史那社尔胜利进入龟兹城，接着，当国王率领残兵败将逃到城防坚固的拨换城（今阿克苏）时，他也一路追赶到这里，经过四十天的围攻之后，占领了这座城池。在龟兹，阿史那社尔斩首一万一千，“西域震惧”。
龟兹的失守，对于戈壁城市的独立性无异于致命一击。这标志着一个一直幸存的、迷人而优雅的世界之终结。克孜勒的壁画，让人回忆起那段灿烂的文明，自从这次惨败之后，它再也没有彻底恢复。约瑟夫·哈金在克孜勒所开展的调查显示，在这一时期（648—650年），两种绘画风格存在着断裂，第二种采用了更为强烈的色彩，以弥补浮雕的缩小。在这种风格中，还使用了一种新式波纹，可以看到明显受萨珊波斯风格影响，但实际上，这是波斯难民的作品。公元652年，阿拉伯人占领了这些人的国家，此后他们就远逃，并在大唐新的保护国中避难。
在控制了塔里木盆地的北部绿洲之后，唐朝人将其注意力转移到了南部。公元632年，于阗国王承认了中国的宗主权。公元635年，他派其子到唐朝宫廷中担任护卫。不过，这些表达善意的证据似乎并不能让汉人满意。公元648年控制龟兹之后，唐朝认为，是时候对南部绿洲采取一种更为严厉的控制措施了。“公破龟兹，西域皆震恐。”他们说，“愿假轻骑，羁于阗王献京师。”一旦说了，就立即付诸行动。唐朝骑兵出人意料地到达了于阗绿洲，国王惊恐不已。唐朝指挥官“陈唐威灵，劝入见天子”。这位国王遵从了他的建议，而且，国王这么做什么损失都没有。因为，在长安宫廷逗留几个月之后，他被允许返回家乡，还受赠蟒袍，以及五千卷丝绸。
直到当时，吐蕃依然是蛮荒之地，一位积极有力的首领，在逻些（拉萨）地区建立了一个王国。在与此中原交锋之后，这个王国最终被纳入了唐朝的势力范围。公元641年，太宗皇帝将一位汉族公主许配给他。如此一来，文明开始在这些粗野的山民之中渗透。太宗甚至派出一名使臣去印度，朝见北天竺国王那陵提婆（Harcha）。中国向该国派出的最出色使节，就是名声卓著的朝圣者玄奘。公元629年，他离开长安，在遍游中亚与印度之后，直到公元644年才返国。我们已经提到他的西向旅行，途经吐鲁番、焉耆、龟兹、天山、伊塞克湖、托克马克、撒尔马罕、大夏及喀布尔河谷。而他的返乡之旅，则经过了帕米尔高原、疏勒、于阗、罗布泊和敦煌。事实上，他遵循的正是古丝绸之路的两条通道。大唐所强加的和平，重新打开了从中国到印度和波斯的横跨大陆之路。自从汉朝灭亡之后，这条通道总有一些地方被阻塞。有时，朝圣者的足迹，甚至追随而来的是太宗的威力。公元647年，一个唐朝使团在前往印度途中遭到袭击，使臣王玄策去找吐蕃和尼泊尔的首领寻求支援，二者都是唐朝的臣属。王玄策带领他们的分队返回印度，向挑衅者复仇，并将匪徒用铁索带回了长安。
作为其征服的结果，唐朝的直接统治一直行使到了帕米尔高原。人们可以理解太宗的自豪感，这合情合理。“曩之一天下，克胜四夷，”其传记作者引述他本人的话说，“惟秦皇、汉武耳，朕提三尺剑定四海，远夷率服，不减二君者。”
中国势力向印度和波斯的拓展，在精神层面也产生了效果。
北魏王朝自始至终，都在积极地推广佛教。自从它倒台之后，这一宗教就遭受了无数的攻击。公元574年，中国北方的一个短命王朝颁布了一道法令，取缔了这个“外来宗教”及道教。但六年之后，这一迫害就告一段落了。两位隋朝皇帝，一开始都站在正统的儒家信徒立场上，因为像所有其他新王朝一样，他们要求官僚阶层的支持，以巩固其合法性。但随着时间流逝，二人日益表现出对佛教的认同。至于那位后来成为唐太宗的粗野武夫，在他继位时，对这种屈服与遁世的印度宗教只是感到怀疑。“（梁）武帝末年，”他评价道，“频幸同泰寺，亲讲佛经，百僚皆大冠高履，乘车扈从，终日谈论苦空，未尝以军国典章为意。及侯景率兵向阙，尚书郎以下，多不解乘马，狼狈步走，死者相继于道路。”他认为道教的“无为”同样也不值得称道：“孝元帝在于江陵，为万纽于谨所围，帝犹讲《老子》不辍，百寮皆戎服以听。俄而城陷，君臣俱被囚挚。”在这些事件上，太宗的私人顾问是一位年迈的儒家学者，自然憎恶佛教。他呈上了一篇至今依旧闻名的奏表，其中列举了国家儒学对佛教僧人的抱怨。以下的节选内容，更加清楚地阐明了这个国家发生的观念之争：
“佛在西域，”这篇文章直言不讳地说，“言妖路远，汉译胡书，恣其假托。故使不忠不孝，削发而揖君亲；游手游食，易服以逃租赋。”而且，“演其妖书，述其邪法，伪启三途，谬张六道，恐吓愚夫，诈欺庸品。凡百黎庶，通识者稀，不察根源，信其矫诈。乃追既往之罪，虚规将来之福。布施一钱，希万倍之报；持斋一日，冀百日之粮。遂使愚迷，妄求功德，不惮科禁，轻犯宪章。”文章继续说：“况天下僧尼，数盈十万，翦刻缯彩，装束泥人，而为厌魅，迷惑万姓者乎！今之僧尼，请令匹配，即成十万余户。产育男女，十年长养，一纪教训，自然益国，可以足兵。”直到今天，人们还能发现对佛教出家制度的反复指责，说它反社会，反国家。在儒家知识分子，也就是几乎整个官僚阶层当中，这种反教权主义已经成为一种传统。
太宗皇帝也认同这种观点，自从在公元626年继位以来，他已经大大削减了僧人及寺院数量。但是，像塔里木盆地这样佛教影响特别深的地域，随着汉人支配权的确立，加上随之而来的与印度本身的政治关系，终究改变了这位皇帝的态度。这在玄奘的故事中得到了表明。公元629年，当这位著名的佛教学者寻求许可，以踏上前往恒河圣地朝圣的旅程时，当局拒绝给他发放必要的通关文书。玄奘被迫秘密地越过边境，避开敦煌的边关哨卡，进入茫茫戈壁之中，没有向导引路。在旅程的第一阶段，他几乎丢掉了性命。当玄奘穿越塔里木盆地时，大唐的威望，以及当地统治者佛教徒一般的虔诚，共同保护着他。因此他能够通过突厥斯坦和阿富汗到达印度。在天竺，玄奘受到了最为热烈的欢迎，接待他的不仅有佛教同道，还有印度的王公。他们好奇地想见到这位旅行者，因为他从中国远道而来，要在他们的国家学习梵文哲学。
玄奘画像
玄奘是一位虔诚的佛教徒，被想要见到这块与佛陀出生、布道及涅槃的圣地之愿望鼓舞着。他同样还是一位最卓越的哲学家，对波罗门教和佛教的各种形而上学体系，都做过深入周密的研究。他最终加以发展并以一种非凡洞察力进行详细说明的体系，属于绝对理想主义，有一些类似贝克莱与费希特的哲学。他承认，无论个人的自我，还是外部世界，都是虚无的。或者说，它们共同简化为他所称的“唯识”，如果人们喜欢，也可以叫作“理想的平面”。这是一种摇摆于主观主义与一元论之间的、微妙的隐蔽哲学，但它不能恰当地定性为这两种理性姿态中的任意一种：因为不像一元论，它否认一切物质的观念；又不像西方的主观主义，它否认了自我，或者至少是物质的自我。
事实上，它远远超出了如玄奘这样的译者展示给中国的那些体系。它是一套完整的思想财富，包括了概念、观点、形而上学构建及知性分析。它确实是印度思想的完整遗产，不过已经改造得让唐朝国民能够接受了。尽管有儒家知识分子的反对，但动态观念的一场入侵还是发生了，它无法抗拒。一个证据就是，宋代正统的新儒家（由朱熹详尽阐述），无意中被渗透了这些观念。这里有一种“精神输血”，唯有二十世纪西方观念的突然入侵，方能与之媲美。玄奘最为重要的成就，也许并不是穿越戈壁、天山、帕米尔高原及印度的库什，而是对印度思想这一未知世界的探究。这是一片树木茂盛但明显无法通行的森林，但他却平安且没有过失地追踪到了路径。这是一项庞大的工作，毫无疑问要追随许多先行者，但玄奘将他们全都超越了。他成功地翻译了最为复杂、精细和微妙的印度形而上学概念，并且是用一类合于目的的中国词汇（这几乎是一种新的语言），以及并不完善的工具（即中国的书写文字）来加工改造的。只有那些不得不将托马斯主义哲学翻译成中文的天主教传教士，才能领会这一成就。
除了是一位虔诚的朝圣者，以及有着惊人能力的形而上学作品翻译者之外，玄奘同时还是一位眼光敏锐的探险家以及精准的地理学家。他的旅行记录，是7世纪上半期中亚和印度自然、政治与经济的调查书，一国接着一国，一英里接着一英里。他开列了自己经过的所有地区之农业及商业活动——从大唐的边疆，到波斯的门户，以及从阿富汗到阿萨姆（Assam，在印度）。他还列举了在其旅程中邂逅的所有民族语言（包括一份梵文语法的摘要），制度及风俗（连同一篇种姓制度的概览），迷信，宗教及哲学。最后，就各种不同的政治势力，他给出了一份极为准确的报告，还包括了不同国君的性格。
这些最新的观察记录，对太宗皇帝的“世界政策”想必特别有价值。公元629年，太宗曾希望阻止这位朝圣者动身，但在公元644年，当后者返回中国时，皇帝却给予他最为奉承与友好的欢迎。太宗详细询问这位旅行者印度各王国的情况，并对他的回答非常满意，以至于希望授予后者大臣的职位。玄奘则愿意全身心地投入到自己的宗教和哲学事务中，拒绝了邀请。不过，他在长安定居下来，住进了尚未完工的大慈恩寺。自此以后，太宗一直很欣赏玄奘，经常将他召到皇宫。大慈恩寺的献祭仪式，因一场皇帝出席的庄重游行而出名，他是出于和玄奘的友谊，才答应到场的。玄奘的传记作者，描述了这次气势不凡的游行，伴随队伍的是多面旗帜，以及从印度带回来的佛教雕像。最近的考古发现，证实了这一时期某些中国佛像的印度起源。在山西北部天龙山的石窟中，发现了一些菩萨雕像，显然属于唐代作品，是对印度笈多（Gupta）王朝艺术的直接模仿。它们有着柔软的造型，圆润的魅力及混和的形态，看起来显然非大唐风格，表现了纯粹的印度美感，以及与生俱来的热带感觉。而且，在隋朝和唐朝早期，还有一种塑性造型的普遍复兴。佛教雕塑，放弃了“中国罗马式”的乏味，逐渐恢复了对模式的强调。毫无疑问，这个改变部分是源于印度模型的示范，它是由玄奘这样的朝圣者带回国的。
大唐帝国的扩张，最远达到了印度及波斯边境。这不仅促成了与佛教印度更为紧密的联系，而且使基督徒从波斯及河中出发的旅程成为可能，并导致了景教在帝国心脏地带的确立。公元635年，一位名为阿罗本（叙利亚头衔“拉班”之汉语翻译）的景教（Nestorian）牧师来到长安。公元638年，这位传教士在首都建起了一座教堂。这一事件记载在公元781年的“大秦景教流行中国碑”上，碑文还谈及了太宗皇帝对基督教的仁慈态度。
经过23年的统治（这是中国历史上最为辉煌的时期之一），公元649年7月10日，在其五十三岁时，太宗在长安皇宫去世，被安葬在礼泉附近的昭陵。太宗让人在陵墓周围雕刻了他所征服国家的国君雕像，以及自己在战争中所骑骏马的造型。太宗的老兵们对他是如此忠诚，以至于其中的一位，古老突厥民族的阿史那社尔，想要在其主人的遗体前，遵照古代方式自尽：“请以身殉，卫陵寝。”