在法兰克福一座美丽的房子里，住着一个体弱多病的小孩，她名叫克拉拉·塞斯曼。她正坐在舒适的轮椅上，可以让人推着在屋里移动。克拉拉一天大部分时间都待在书房里，那里面有长长的书架靠在墙边。这个房间是起居室，她同时也在这里上课。
克拉拉的脸苍白而瘦削，长着一对温柔的蓝眼睛，此时此刻她正不耐烦地看着时钟。最后她说：“噢，霍滕麦尔小姐，到时间了吧？”
克拉拉说话的对象是这座房子的管家，自从塞斯曼太太过世后，她就和克拉拉一起生活。霍滕麦尔小姐穿着一件奇怪的制服，制服上有个长长的斗篷，还戴了一顶高高的帽子。克拉拉的父亲大部分时间都不在家，把全家都交由霍滕麦尔小姐打理，他唯一的要求就是无论什么事，都必须要考虑到自己女儿的想法。
当克拉拉在等待的时候，黛塔和海蒂来到了大门口。黛塔问载她们来的车夫是否可以上楼去。
“那可没我什么事儿，”车夫粗鲁地嘟囔，“你必须按门铃叫管家来。”
男管家塞巴斯蒂安的外套上有巨大的铜纽扣，他很快就来到了黛塔面前。
“能让我见见霍滕麦尔小姐吗？”黛塔问道。
“这与我无关，”男管家宣称，“按铃叫蒂奈特，她是女佣。”说完这句话，他就消失了。
黛塔又按了一次门铃，看到一个女孩儿正从楼梯上走下来，头上的帽子白得刺眼。女佣走到一半停下来，不屑一顾地问了一句：“你想要什么？”
黛塔把刚才的话重复了一遍。蒂奈特边往楼上走边让她等着，但是没过多久，就让她俩上去了。
她们跟着女佣，来到书房。黛塔拉着海蒂的手，站在门附近。
霍滕麦尔小姐缓慢地站起身，走向这两个刚到来的人。她似乎对海蒂不太满意，海蒂戴着她的帽子，穿着披肩，抬头用天真的双眼好奇地看着霍滕麦尔小姐的头饰。
“你叫什么名字？”女士问道。
“海蒂。”小孩清楚地回答。
“什么？那是教名吗？你受洗时候的名字是什么？”女士再次询问。
“我不记得了。”孩子回答。
“这是什么答案！那是什么意思？”管家摇着头说，“黛塔小姐，这小孩是太无知，还是不懂规矩？”
黛塔因为海蒂不得体的回答，给了她一肘子，然后说：“夫人，请允许我替她回答。这孩子从来没有见过如此华丽的房子，不知道该怎么做。我希望夫人能够原谅她的举止。她的名字叫阿德尔海德，随她母亲，也就是我姐姐。”
“噢，好吧，这还好一点。但是，黛塔小姐，这孩子按她的年纪来算，看上去有点奇怪。我以为我告诉过你，克拉拉小姐的玩伴应该要十二岁，跟她一样大，这样她们才能够一起学习。阿德尔海德多大？”
“我很抱歉，但我恐怕她比想象中要小一点。我想她大概十岁。”
“爷爷说我八岁。”海蒂现在说话了。黛塔又顶了她一下，但是那孩子根本不知道为什么，她没弄懂尴尬之处。
“什么，才八岁！”霍滕麦尔气愤地惊叫起来，“那她们怎么处得来？你学过些什么？你读过哪些书？”
“什么都没有。”海蒂说。
“那你怎么学会认字的？”
“我不会认字，彼得也不会。”海蒂反驳道。
“可怜可怜我吧！你不会认字？”那女士惊讶地大喊起来，“那怎么可能？那你还学了些什么？”
“什么也没学。”海蒂老实地回答。
“黛塔小姐，你怎么能把这个小孩带来？”管家冷静下来说。
黛塔可没有那么容易被吓着，她说：“我很抱歉，但我认为这个小孩对你来说正合适。她年纪很小，但是年纪大的孩子通常都被惯坏了，不像她这样。我的主人还在等我，我现在必须走了。我一有时间，会马上找机会来看看孩子们是否能处得来。”她鞠了一躬，立刻走出书房，快速走了几步，匆忙走下楼梯。
霍滕麦尔小姐跟在她身后，试着把她叫回来，因为她有好多问题想问黛塔。
海蒂还站在原地。克拉拉一直在旁边看着，这会儿把孩子叫到她身旁。
海蒂走到轮椅旁边。
“你想让我叫你海蒂还是阿德尔海德？”克拉拉问。
“我只有一个名字，就叫海蒂。”孩子回答。
“那我就叫你海蒂，因为我很喜欢这个名字，”克拉拉说，“我从来没听过这个名字。你的头发可真卷啊，它们一直都这样吗？”
“我想是的。”
“你想来法兰克福吗？”克拉拉又问。
“噢，不，但是我明天就可以回家了，而且我要给婆婆带一些软软的白面包。”海蒂解释道。
“你是多奇怪的一个孩子啊，”克拉拉说，“你来法兰克福是要和我待在一起的，你难道不知道吗？我们要一起上课，我想等你学会认字了，会很有趣的。通常早上就像永远不会过去似的，因为肯狄迪特先生十点来，要一直待到下午两点。这可是很长的时间，就连他自己也会打哈欠，因为他很累。霍滕麦尔小姐和他一起躲在书后面打哈欠，但当我打哈欠的时候，霍滕麦尔夫人就会让我吃鱼肝油，说是因为我生病了。所以我必须忍着不打哈欠，因为我很讨厌那个鱼油。当你学习认字的时候，将会多有趣啊！”
海蒂听着克拉拉对未来的描述，疑惑地摇摇头。
“每个人都要学习认字的，海蒂。肯狄迪特先生很有耐心，他会跟你解释所有的东西的。一开始你不知道他是什么意思，因为他说的话不太好懂。但不用多久就能学会，然后你就知道他说的是什么意思了。”
当霍滕麦尔小姐发现没法把黛塔叫回来时，她回到了孩子身边。她现在情绪有点激动，因为她觉得自己要对海蒂的到来负责，不知道如何取消这个不幸的协议。她很快又站起来，走到了餐厅，开始教训起男管家，给女佣下达命令。塞巴斯蒂安不敢在其他方面发泄自己的怒气，于是他使劲打开折叠门，弄出很大的声响。当他走到克拉拉的椅子旁时，发现海蒂正仔细地看着他。最后她说：“你长得像彼得。”
霍滕麦尔小姐听到这话吓坏了，把他们都赶到餐厅里去。克拉拉被抱到椅子上后，女管家坐在了她身边。海蒂被示意坐在女士对面。就这样，他们都在一张巨大的桌前坐下。当海蒂看到自己盘子里有一个面包，就转向塞巴斯蒂安指着面包问：“这个能给我吗？”男管家长得很像彼得这一点，让海蒂已经对他产生了信赖感。男管家点了点头，当他看到海蒂把面包放进口袋时，忍不住笑了起来。接着他端着一盘烤小鱼来到海蒂面前。好长一段时间，孩子一动也没有动，然后她看着男管家说：“我必须要吃这个吗？”塞巴斯蒂安点点头，但接着又是一阵沉默。“那你为什么不把鱼给我呢？”孩子看着自己的盘子，悄悄地问道。男管家几乎快憋不住笑意了，霍滕麦尔小姐命令他把盘子放在桌子上，离开房间。