直到他即将离开时，才有人告诉他问题是什么。沃尔特·肯特把梅瑞狄斯从人群中拉到一边，双手放在他肩膀上，目不转睛地看着他的脸。
“记住，以前没有人能回来。如果你能回来，你会是第一个。五十年以来的第一个人。”
提姆·梅瑞狄斯点点头，他有些紧张、尴尬，但对于肯特的话语心怀感激。毕竟，肯特是部落的首领，一位令人印象深刻的老人，铁灰色的头发和胡须，右眼上戴着个眼罩，腰带上插着两把刀，而普通人只插一把。据说他还能识字。
“这趟行程本身不会超过一天时间。我们会给你一把手枪。这是子弹，不过没人知道里面有多少还能用。你带上食物了吗？”
梅瑞狄斯在包里摸索了一会儿，取出一个金属罐头，上面附了个开罐器。“这个应该够了。”他说，把罐头翻过来看了看。
“还有水？”
梅瑞狄斯晃了晃他的水壶。
“很好。”肯特打量着这个年轻人。梅瑞狄斯穿着皮靴和皮大衣，打好了绑腿。他戴着个生锈的金属头盔保护头部，脖子上用皮绳挂着一个望远镜。肯特摸了摸梅瑞狄斯手上厚厚的手套。“这是最后一双，”他说，“我们再也看不到像这样的东西了。”
“我应该把这些留下吗？”
“我们希望这些东西——还有你——都能回来。”肯特拉着他的手臂把他带到更远一点儿的地方，确保没有人能听到他们谈话。部落里其余的人，男人、女人和孩子们，一起安静地站在避难所出口处看着他们。避难所是一处钢筋水泥建筑，钢筋时不时被切割下来派别的用场。曾经，在遥远的过去，入口处还悬挂着树枝树叶编织的网棚，但现在早已彻底腐烂，连绳子也腐蚀断掉。无论如何，到了如今，天空中也没有什么东西会注意到一个水泥的小圆圈，那是部落居住的巨大地下室的入口。
“现在，”肯特说，“三个问题。”他靠近梅瑞狄斯，“你的记忆力好吗？”
“挺好。”梅瑞狄斯说。“你记住了几本书？”
“人们只读过六本书给我听，”梅瑞狄斯低声说，“但我全都记住了。”
“这就够了。很好，听着。我们花了整整一年时间才决定提出这些问题。不幸的是，我们只能问三个问题，所以我们会慎重选择。”他说着，凑近梅瑞狄斯耳边悄声说出那些问题。
随后一片静默。梅瑞狄斯在脑子里反复思考这几个问题。“你认为伟大的C能回答这些问题吗？”他最后说道。
“我不知道。这些问题很难。”
梅瑞狄斯点点头，“确实如此。让我们祈祷吧。”
肯特拍拍他的肩膀，“很好，你已经准备好出发了。如果一切顺利，你会在两天内回到这里。我们会等待你的归来。祝你好运，孩子。”
“谢谢。”梅瑞狄斯说。他慢慢走回其他人那里。比尔·古斯塔夫森一言不发地把手枪递给他，眼中闪烁着激动的光芒。
“指南针。”约翰·佩奇从他的女人身边走过来，递给梅瑞狄斯一个小型军用指南针。他的女人，从邻近部落俘虏来的一个深褐色头发的年轻女人，带着鼓励的微笑看着他。
“提姆！”
梅瑞狄斯转身。安妮·弗里朝他跑过来。他伸出手握住她的手。“我会没事的，”他说，“别担心。”
“提姆，”她激动地抬头看着他，“提姆，你要小心。你会的，对吗？”
“当然，”他咧嘴一笑，伸出手笨拙地梳过她浓密的短发，“我会回来的。”但他心底泛起一片寒意，就像一块坚硬的冰块。那是死亡的寒意。他突然离开她身边。“再见。”他对所有人说。
部落里的人转身离开，只留下他独自一人。他已别无选择，只能出发。他又想了一遍那三个问题。他们为什么会选中他？但必须得有人去提问。他朝着林中空地的边缘走去。
“再见。”肯特和他的儿子们站在一起，向他喊道。
梅瑞狄斯挥了挥手。片刻后，他大步走进森林，一只手放在刀柄上，另一只紧紧地握着指南针。
他稳稳地走着，不时左右挥刀切断挡路的藤蔓和树枝。面前的草丛里偶尔有巨大的昆虫匆匆爬过。有一次，他看见一只紫色的甲虫，几乎和他的拳头一样大。大毁灭之前也有这种东西吗？很可能没有。他学过的那几本书里，有一本就是关于世界上的生命形式和大毁灭之前的世界的。他不记得里面有任何关于大型昆虫的记载。动物被成群地饲养、定期宰杀，他回忆着书中的内容。不需要狩猎或设下陷阱捕捉动物。
那天晚上，他在一块水泥板上露宿，一座不复存在的建筑物，只有地基残留。他醒了两次，听到附近有东西在动，但没有靠近。太阳再次升起时，他安然无恙。他打开罐头吃掉，然后收拾好自己的东西，继续前进。这一天中午时分，他腰间的探测器开始响起不祥的滴嗒声。他停下来，做了个深呼吸，默默思考。他正在接近废墟，很好。从现在开始，他会不断遇到辐射
区。他轻轻拍了下探测器，这可真是个好东西。他前进了短短一段距离，小心翼翼地走着。滴答声消失了，他已经通过了辐射区。他走上一道斜坡，在藤蔓中割出一条路。一大群蝴蝶迎面扑来，他伸手把它们驱散。他爬到坡顶，站在那儿，把望远镜举到眼前。
远处，无穷无尽的绿色中间有个黑点。一个被烧毁的地方。一大片荒芜的土地，只有熔融的金属和水泥。他倒抽了一口冷气。那里就是废墟所在；他越来越接近那个地方。他一生中第一次亲眼看到城市的遗址，曾经是建筑和街道的地方只剩下残垣断壁。
他脑海中突然浮现出一个疯狂的想法。他可以藏起来不去！他可以躺在灌木丛中等待。然后，等到所有人都以为他死了，等到部落的侦察员回去以后，他可以溜到北方去，躲开他们，逃得远远的。
北方。那里有另一个部落，一个大部落。和他们在一起，他会很安全。原来部落的人不可能找得到他，不管怎么说，北方的部落拥有炸弹和细菌武器。如果他能到他们那里去——
不行，他深吸一口气。这样做是错误的。他是被派遣踏上这段旅程的，每年都会有一个年轻人，像他一样，带着三个精心策划的问题前往那里，一些难以回答的问题，没有人知道答案的问题。他在脑子里想了一遍那三个问题。伟大的C能答得出来吗？能答出所有三个问题吗？据说伟大的C无所不知。一个世纪以来，它都在那座大房子的废墟中回答问题。如果他不去，如果不派年轻人前去——他颤抖起来。它会造成第二次大毁灭，就像上一次那样。它曾经干过一次，它会再干一次。他别无选择，只能继续前行。
梅瑞狄斯放下望远镜，再次出发，从斜坡的一边走下去。一只老鼠跑到他跟前，一只巨大的灰色老鼠。他迅速拔出刀，但老鼠又跑掉了。老鼠——令人讨厌，它们携带病菌。
半小时后，他的探测器又响了起来，这次是因为野外的辐射。他向后退去，前面一个废弃的弹坑仿佛张开大口，里面几乎寸草不生。最好还是绕过去。他从旁边绕了半圈，小心翼翼地慢慢前进。探测器又响了一次，但也只有一次，它爆发出一阵快速的滴嗒声，仿佛子弹纷飞，随后一片寂静。他安全了。
那天下午，他又吃了些干粮，小口喝着水壶中的水。过不了多久，在夜幕降临前，他就会抵达那里。他将沿着荒废的街道，走向它的房子——一片凌乱的残垣断壁。他会踏上台阶。那个地方他早就听说过太多次。避难所里的每一块石头都仔细地被标记在地图上。他早已熟记在心，他知道有条街道通向那里，那座房子。他知道那大门破碎的门板躺在地上。他知道黑洞洞、空荡荡的走廊看起来是什么样子。他会进入一个巨大的房间，黑暗的房间里住着蝙蝠和蜘蛛，传来回声。它就在那里，伟大的C。静静地等待，等着听到问题。三个——只有三个问题。它会倾听这些问题，然后思考。它的内部会嗡嗡作响，闪起灯光。零件、连杆、开关和线圈都会运转起来。继电器会不断地打开、关闭。
它会知道答案吗？
他继续前行。远处，几公里纷乱的林地之外，废墟的轮廓渐渐浮现。
太阳开始落山，他爬上满是巨石的山坡，看着下面那片曾经是城市的地方。他拿起腰带上的灯，把它打开。暗淡的光线闪烁不定；电池几乎就要没电了。但他还能看到荒废的街道和成堆的瓦砾，他的祖父曾经居住的城市所留下的遗迹。
他从巨石上爬下去，“砰”的一声跳到街道上。探测器拼命响个不停，但他完全无视。没有别的办法，这是唯一的入口。另一边，一堵熔渣墙切断了所有的路。他喘着粗气，慢慢前进。昏暗的暮色中，几只鸟儿栖息在石头上，偶尔爬过一只蜥蜴，随即又消失在裂缝中。这里存在生命，部分种类的生命。鸟类和蜥蜴已经适应了这里，在骨头和建筑物的残骸之间爬行。但除此之外没有其他生命来到这里，没有部落，没有大型动物。大多数生命，甚至包括野狗，都会远离这种地方。他能明白为什么。
他继续往前走，用微弱的光线照向两边。他避开了一个大洞，这里曾经是个地下掩体。两边都能看到废弃的枪支显眼地卡在那里，枪管弯曲变形。他以前从未开过枪。他们的部落几乎没有金属武器，主要依靠自己能制造出来的东西，长矛、飞镖、弓箭、石棒。
一个庞然大物矗立在他面前。这是一座巨大的建筑物留下的废墟。他点亮灯，但光束照不了多远，还是看不清楚。这就是那座房子吗？不，应该还要更远一点。他继续往前走，跨过街道上曾经的路障，金属板、破漏的沙袋、铁丝网。
片刻之后，他来到了那个地方。
他停下脚步，双手叉腰，抬头凝视那个曾经是大门的黑洞，一段水泥台阶通向上面。他已经到了，很快就再也无法回头。如果他现在继续前行，就意味着即将献身于此。在靴子踏上台阶那一刻，他就等于做出了决定。距离那扇敞开的门只有很短的一段距离，通过一条弯弯曲曲的走廊就能到达建筑的中心。
梅瑞狄斯揉着他的黑胡子，久久地站在那里，陷入了沉思。他该怎么办？他要不要逃跑，转身沿着原路返回？他可以用手枪射杀足够的动物，以此维生。然后去北边——
不，他们期望他能够问出那三个问题。如果他不去，就必须再找别人去。没有回头路了。他已经做出了决定，在被选中时就已经做出决定，现在反悔已经太晚了。
他用灯光照亮前面，开始踏上瓦砾遍地的台阶。他在入口处停了下来。上面有几行刻在水泥上的字。他自己倒也认识几个字，不知能否认出这些内容？他慢慢念出来：联邦7号研究站，出示许可证。
他看不懂这句话。“联邦”这个词他以前可能听说过，但不太明白。他耸耸肩，反正无所谓。他继续往前走。
他只花了几分钟的时间就穿过了走廊。有一次他搞错了方向右转，发现自己来到一个萧条的庭院里，四处散落着石头和电线，长满了黑暗茂密的杂草。但他随后找到了正确的方向，用手摸着墙，避免再转错弯。探测器偶尔响起，但他不予理睬。终于，一股带着恶臭的干燥空气吹到他的脸上，旁边的水泥墙突然断掉。他到了。借着灯光，他扫视周围，前面有个开口，是一道拱门。就是这里。他抬头看去，水泥上用螺栓固定着一块金属板，上面写着更多的文字：
计算机部
仅授权人员进入
闲杂人等勿入
他笑了笑。文字、符号、书写，全都不复存在，被人遗忘了。他继续往前走，穿过拱门。更多的空气朝他涌来，从他身边急速经过。一只蝙蝠拍着翅膀飞过。他听着自己的脚步声，知道这个房间很大，比他以前想象的还要大。他被什么东西绊了一下，便停下来，用灯光照过去。
起初他分辨不出那都是些什么。房间里装满了物品，一排排的，数以百计，破败不堪地竖立在那里。他站在它们面前，困惑地皱起眉头。这些都是什么？神像？还是雕像？然后他明白了。这些东西是用来坐的，那是一排排椅子，已经腐烂碎裂了。他对着其中一把椅子踢了一脚，它彻底塌掉变成一堆碎片，扬起一片尘土，消散在黑暗中。他大声笑了起来。
“谁在那儿？”一个声音响起。
他僵住了，张了张嘴，却发不出声音。他皮肤上微微渗出汗水，形成一滴滴冰冷的汗珠。他咽了口唾沫，用僵硬的手指擦了擦嘴唇。
“谁在那儿？”那个声音再次出现，一个金属声音，生硬、尖锐、毫无温度。一个没有感情的声音。一个钢铁和黄铜的声音，继电器和开关的声音。
伟大的C！
他感到害怕，一生中从来没有如此害怕过。他身体颤抖得厉害，笨拙地沿着过道向前走去，经过废弃的座椅，用灯光照亮眼前。
前面远处的上方亮起一排灯光。一阵嗡嗡声响起，伟大的C正在醒来。当意识到他的存在后，它把自己从昏睡中唤醒。更多的灯闪烁着亮起来，更多的开关和继电器发出声音。
“你是谁？”它说。
“我……我带来了问题。”梅瑞狄斯跌跌撞撞地走向那排灯。他撞上一根金属轨道，趔趄了一下，努力恢复平衡，“三个问题。我必须问你三个问题。”
一片寂静。
“没错，”伟大的C终于说，“又到了提出问题的时间。你们为我准备了问题吗？”
“是的。这些问题很难，我不认为你能轻轻松松地答出来。也许你答不出这些问题。我们——”
“我能回答，我一直都能答得出来。走近一点。”梅瑞狄斯沿着走廊走过去，避开轨道。
“没错，我会知道答案的。你们以为这些问题很难。你们人类对于我以前无数次被问过的问题一无所知。我在大毁灭之前回答过的那些问题，你们甚至无法想象。我回答的问题需要花费几天时间进行计算。人类如果想要亲自找到答案，则需要几个月的时间。”
梅瑞狄斯渐渐鼓起勇气。“据说，”他问，“人们从世界各地前来向你提出问题，那是真的吗？”
“是的。来自世界各地的科学家向我提问，我给出答案。没有什么是我不知道的。”
“你……你是怎么出现的？”“这是你的三个问题之一吗？”
“不，”梅瑞狄斯飞快地摇了摇头，“不，当然不是。”
“走近一点，”伟大的C说，“我看不清你的样子。你来自城市另一边的部落吗？”
“是的。”
“你们有多少人？”
“几百人。”
“你们正在发展壮大。”
“孩子越来越多，”梅瑞狄斯骄傲地微微挺胸，“我和八个女人生了孩子。”
“不可思议。”伟大的C说，但梅瑞狄斯不太确定它是什么意思。他们沉默了一会儿。
“我有一把枪，”梅瑞狄斯说，“一把手枪。”
“是吗？”
他举起枪，“我以前从来没有开过枪。我们有些子弹，但我不知道是否还能用。”
“你叫什么名字？”伟大的C问。
“梅瑞狄斯。提姆·梅瑞狄斯。”
“你是个年轻人，当然。”
“是的。怎么了？”
“我能清楚地看到你了，”伟大的C无视了他的问题，“我的一部分设备在大毁灭中被摧毁，但我还能看到一点点。我本来可以凭视觉扫描数学问题。这样能节省时间。我看到你戴着头盔和望远镜，还穿着军靴。你从哪里弄到的？你的部落做不出这样的东西，对吗？”
“做不出，他们是在地下储物柜里发现的。”
“大毁灭后剩下的军事装备。”伟大的C说，“从颜色来看，是联合国的装备。”
“你真的……真的可以制造第二次大毁灭吗？就像第一次一样？你真的能再次办到吗？”
“当然！我随时都可以办到，比如现在。”
“怎么做？”梅瑞狄斯小心翼翼地问，“告诉我是怎么做的。”
“和以前一样。”伟大的C含糊其辞地说，“我以前就做过——你的部落很清楚这一点。”
“我们的传说提到，整个世界都被点燃了。一切突然变得极其可怕，因为……因为原子能。你发明了原子能，向全世界发射。让它们从天上落下来。但我们不知道这是怎么做到的。”
“我永远不会告诉你。这太可怕了，你最好不要知道，最好还是忘掉吧。”
“当然，如果你这么说的话。”梅瑞狄斯咕哝着，“人们总是听你的。来到这里，提出问题，倾听答案。”
伟大的C沉默下来。“你知道，”片刻后，它说道，“我已经存在了很长一段时间，我还记得大毁灭之前的生活，我可以告诉你很多那时候的事情。以前的生活截然不同。你留着胡须，在树林里狩猎。而大毁灭之前，没有树林，只有城市和农场。人们把胡子刮得干干净净。其中很多人都穿着白色的衣服，他们是科学家。他们都很棒。我是被科学家们制造出来的。”
“他们发生了什么事？”
“他们离开了。”伟大的C含含糊糊地说，“你知道这个名字吗？爱因斯坦，阿尔伯特·爱因斯坦？”
“不知道。”
“他是最伟大的科学家。你确定你不知道这个名字？”伟大的C听起来很失望，“我能回答出连他也答不出的问题。还有其他的计算机，但都没有我这么庞大。”
梅瑞狄斯点点头。
“你的第一个问题是什么？”伟大的C说，“告诉我，我会回答的。”
梅瑞狄斯突然感到自己被一阵恐惧淹没。他的膝盖开始发抖。“第一个问题？”他喃喃地说，“让我想想。我必须考虑一下。”
“你忘了吗？”
“不，我必须安排一下顺序。”他舔舔嘴唇，紧张地抚摸着自己的黑胡子，“让我想想。我会先问你最容易的那个。不过，即使是这一个也很难。部落首领——”
“问吧。”
梅瑞狄斯点点头。他抬起头看了一眼，咽了口唾沫。他开口说话时，声音干涩嘶哑，“第一个问题。哪……哪里……”
“大声点。”伟大的C说。
梅瑞狄斯深吸了一口气，“雨来自哪里？”他问。
一片沉默。
“你知道吗？”他紧张地等待着。一排排灯光在他头顶上方闪烁。伟大的C正在冥想、思考。它高速运转，发出一种低沉的振动声。“你知道答案吗？”
“雨最初来自大地，大部分来自海洋，”伟大的C说，“通过蒸发过程上升到空气中。太阳的热量引起蒸发的过程。海洋中的水以微小分子的形式上升。这些水分子来到一定高度，会进入冷空气区域。这时发生凝结作用，水分形成巨大的云朵。云朵中聚集足够的水分之后，会以水滴的形式再次落下去。你们称之为下雨。”
梅瑞狄斯呆呆地摸着自己的下巴，点点头。“我明白了。”他再次点了点头，“雨就是这样出现的吗？”
“是的。”
“你确定吗？”
“当然。第二个问题是什么？刚才那个不算很难。你们对于我储存的知识和信息毫无概念，我曾经回答过世界上最伟大的大脑都想不明白的问题。至少，他没有我这么快，下一个问题是什么？”
“这个问题要难得多。”梅瑞狄斯露出一个有气无力的微笑。伟大的C答出了关于雨的问题，但它肯定不知道这个问题的答案。“告诉我，”他慢慢地说，“你能否告诉我，是什么让太阳在天空中移动？它为什么不会停下来？它为什么不会掉到地上？”
伟大的C发出一种古怪的嗡嗡声，几乎像是一种笑声，“答案会令你感到惊讶。太阳没有移动。至少，你所看到的运动其实并不是运动。你看到的是地球围绕太阳旋转的运动。因为你身处地球上，感觉好像你静止不动地站着，太阳在移动。其实并非如此。所有的九大行星，包括地球在内，都在椭圆轨道上有规律地围绕太阳旋转。这已经持续了数亿年。这个答案能否回答你的问题？”
梅瑞狄斯的心脏收缩了一下，他开始剧烈地颤抖。最后，他努力振作精神，“我简直不敢相信。你说的是真的吗？”
“我说的一切都是实话，”伟大的C说，“我不可能说谎。第三个问题是什么？”
“等等，”梅瑞狄斯粗声粗气地说，“让我想想，”他走远一点儿，“我必须考虑一下。”
“为什么？”
“等一等。”梅瑞狄斯退了回去。他蹲在地板上，目瞪口呆地盯着前方。这不可能。伟大的C毫不费力就答出了前两个问题！但它怎么会知道这种事情？怎么可能有人知道关于太阳、关于天空的事情？伟大的C被束缚在它的房子里。它怎么会知道太阳没有移动？他脑袋里一阵眩晕。它怎么会知道根本没有见过的东西？也许是因为书籍。他摇摇头，想让脑子清醒一点儿。在大毁灭之前，可能有人曾给它读过书。他皱起眉头，紧紧抿住嘴唇。很可能就是这样。他慢慢地站了起来。
“你准备好了吗？”伟大的C说，“问吧。”
“你不可能答得出这个问题。没有生物知道答案。问题是：世界是怎样开始的？”梅瑞狄斯笑了，“你不可能知道答案。世界开始之前，你并不存在。所以你不可能知道。”
“有好几种推测，”伟大的C平静地说，“最合理的是星云假说。根据这个说法，一个逐渐缩小——”
梅瑞狄斯满怀震惊地听着，有些心不在焉。这可能吗？伟大的C真的知道这个世界是怎样形成的？他振作精神，想要把注意力集中在那些语句上。
“……有几种方法可以验证这个推断，其可信度超过其他。在另外几种推测中，虽然出现最晚，但也最流行的一种是，曾经有第二颗行星接近我们的地球，导致剧烈的——”
伟大的C对这个话题很感兴趣，滔滔不绝。显然，它喜欢这个问题。显然，在朦胧的过去，在大毁灭之前，它曾经被问到的就是这类问题。所有三个问题，部落努力地准备了整整一年的三个问题，都被伟大的C轻松答了出来。这怎么可能，他感到震惊。
伟大的C说完了。“好吧，”它说，“你满意吗？你可以看到，我知道答案。你真的以为我会答不出来吗？”
梅瑞狄斯什么也没说，惶恐不安，汗水顺着他的脸淌下来，流进他的胡须里。他张开嘴，却说不出一个字。
“现在，”伟大的C说，“因为我已经回答出这些问题，请走上前来。”
梅瑞狄斯僵硬地向前走去，呆呆凝视前方。他周围亮起灯光，闪烁着照亮了房间。这是他第一次见到伟大的C，这片黑暗第一次被照亮。
伟大的C立在高高的台子上，它是一个巨大笨重的立方体，表面的金属已经生了锈。它上面的顶盖有个破口，水泥块在它右边砸了个坑。台上的金属管和零件四处散落，屋顶掉下来时把各种部件砸得扭曲破碎。
伟大的C曾经闪闪发亮。但现在，这个立方体污迹斑斑。残破的屋顶会漏水，雨水和尘土从墙上冲刷下来。鸟儿飞到这里小憩，留下羽毛和粪便。在第一次受到破坏时，大部分连接立方体和控制面板的导线就已经切断了。
还有一些别的东西，与这些残留的金属和导线一起四散堆在台子周围。在伟大的C前面胡乱堆作一团的，是一堆堆骨头。骨头和衣服，金属皮带扣、别针、头盔、几把刀、一个口粮罐头。
那是以前来到这里的五十个年轻人的遗体，每个人都带着自己要问的三个问题。每个人都曾祈祷希望伟大的C不知道答案。
“上来。”伟大的C说。
梅瑞狄斯走上台子，面前是一架短短的金属梯子，通向立方体顶端。他不假思索地爬上梯子，脑子里一片空白，像机器一样移动。立方体的一部分金属表面发出刺耳的声音滑开。
梅瑞狄斯低头看向下面，一个旋转的大桶里面装满了液体。这个大桶位于立方体里面，伟大的C内部深处，他犹豫了，突然挣扎着往后退。
“跳。”伟大的C说。
梅瑞狄斯在边上站了一会儿，看着下面的大桶，整个人吓瘫了。他脑袋里嗡嗡作响，视野中一片模糊颤动。房间开始倾斜，慢慢围绕他转动。他摇摇晃晃，一阵眩晕。
“跳。”伟大的C说。
他跳了下去。
片刻之后，金属表面滑回原位。立方体的表面再次变得完好无缺。
里面，在这台机器深处，桶里的盐酸翻滚盘旋，扯动着了无生机地躺在里面的人体。人体很快开始溶解，组成元素被管道吸收，迅速传输给伟大的C的各个部分。最终，一切停止。巨大的立方体沉默下来。
灯光一盏一盏熄灭，房间再次恢复黑暗。
吸收过程还剩下最后一个动作，伟大的C前面有一道狭缝打开，排出一些灰色的东西。骨头，还有一个金属头盔。它们掉进立方体前面那堆东西里，加入到之前五十个人留下的废弃物中。最后一盏灯熄灭，机器安静下来。伟大的C开始等待下一年。
第三天之后，肯特知道那个年轻人不会回来了。他与部落里的侦察员一起回到避难所，脸色阴沉，皱着眉头一语不发。
“又失去了一个人。”佩奇说，“我原本非常肯定，它答不出那三个问题！整整一年的努力毫无用处。”
“我们必须一直向它献祭吗？”比尔·古斯塔夫森问，“这将永远继续下去，年复一年？”
“终有一日，我们会找到它答不出来的问题。”肯特说，“然后它就会放过我们。如果我们能难倒它，就不必再当它的食物。只要我们能找到正确的问题！”
安妮·弗里脸色苍白地朝他走来。“沃尔特？”她说。
“怎么了？”
“它一直……一直以来都是这样活着的吗？它一直靠我们中的某个人维持运转？我无法相信，人类被用来维持机器的生命。”
肯特摇了摇头，“在大毁灭之前，它肯定是靠某种人造燃料运转的。后来发生了一些事。也许是它的燃料管道损坏或破裂了，它改变了生存方式。我想它也是不得已才这样做。在这方面它就像我们一样，我们全都改变了我们的生存方式。人类曾经不需要通过狩猎和布置陷阱来捕获动物，伟大的C曾经不需要俘获人类。”
“为什么……为什么它要制造大毁灭，沃尔特？”
“为了显示它比我们强大。”
“它总是那么强大吗？比人类强大？”
“不，他们说，伟大的C曾经并不存在，那个人亲自为它带来生命，告诉它各种事情。但它渐渐变得越来越强大，直到最后它带来了原子能——以及随之而来的大毁灭。现在它以我们为生。它的力量使我们成为奴隶。它变得太过强大了。”
“但终有一日，那一天迟早会到来，它不知道答案的时候。”佩奇说。
“然后根据传统，它就得放过我们，”肯特说，“它就得停止把我们当作食物。”
佩奇握紧拳头，看着整片森林，“终有一日，那一天会到来。终有一日，我们会找到一个能把它难住的问题！”
“我们开始吧，”古斯塔夫森冷冷地说，“越早开始为明年准备越好！”