森林上边，山谷上边，是重重叠叠的岩峰。一阵微风吹来，即刻感到凉爽，可是下边的公路上——却是暑热、苍蝇、灰尘。
公路窄得像走廊一样，从那里通过——两边被石岩紧紧夹着。被水冲刷出来的树根，从岩上垂下来。每逢转弯的地方，前前后后的东西都看不见了。简直不能转身，也不能回头。浩浩荡荡的人流，川流不息地在这走廊里向一个方向奔流。山岩把大海遮住了。
停止前进了。人马车辆都停止前进了。长久地、疲倦地停着，后来又行动起来，又停住了。谁也不晓得是怎么回事，而且什么也望不见——尽是马车，可是那边是转角和峭壁；顶上是一线蓝天。
细细的声音：
“妈——妈，酸苹果！……”
另一辆马车上：
“妈——妈！……”
第三辆马车上：
“你别作声！到哪弄呢？……山跟墙一样陡，能爬上去吗？你瞧，这山不是跟墙一样陡吗？”
孩子们不听，哭着，后来拼命叫起来：
“妈——妈！……给我玉米！……给我酸苹果……酸苹果！……玉——米——米……给我呀！……”
母亲们火起来，母狼一样，眼里闪着光，野头野脑地四面张望着，打着孩子。
“别作声！你们真该死。你们死了我心里也舒服一点。”于是恶狠狠地无力地流着眼泪，哭起来。
远远地响起了低沉的枪声。谁也不听，谁也不晓得是怎么回事。
一小时、两小时、三小时停下来。走动了，又停下来。
“妈妈，玉米！……”
母亲们仍然怒气冲冲地只想把每个人的咽喉都咬断，互相骂着，在车里乱找着。从马车里找出一根嫩玉米秆，痛苦地嚼了好久，尽力嚼着，牙根都嚼出血了；后来伏到孩子的贪婪地张着的小嘴上，用温暖的舌头喂进去。孩子噙住想往下吞，渣滓刺着咽喉，呛着，咳嗽着，吐出来，叫着。
“不——吃！我不——吃！”
母亲们怒气冲冲地打起来。
“你要什么呢？”
孩子们擦着脸上肮脏的眼泪，硬吞了下去。
郭如鹤咬紧牙关，从岩后用望远镜望着敌人的阵地。指挥员们聚在一起，也用望远镜望着；战士们眯缝起眼睛望着，并不比望远镜差。
转弯那边的山峡开阔了。从这宽阔的咽喉似的山峡望去，是蔚蓝的远山。重岩上的稠密的大片森林，把重岩遮起来。重岩顶部是燧石质的，岩顶有四丈高的垂直悬岩——那儿是敌人的战壕。十六门大炮，贪婪地窥视着通到走廊的公路。要是部队从岩门一出来，大炮和机枪一齐干起来——全是死路一条；战士们即刻就会涌向岩后去。郭如鹤很清楚——这儿连鸟雀也飞不过去呢。部队没有地方展开，只有这一条公路，这是死路。他望着下边远处发白的小城，望着碧蓝的海湾和海湾上黑魆魆的格鲁吉亚轮船。应当生个新办法——什么办法呢？应该找别的门路——可是什么门路呢？于是他跪下去，伏到遍地灰尘的公路上铺的地图上，在地图上爬着，研究那些极小的曲折、褶纹和山径。
“郭如鹤同志！”
郭如鹤抬起头来。两个人醉醺醺地站着。
“坏东西！……可赶上喝够了……”
可是他却不作声地望着他们。
“是这么回事，郭如鹤同志，这条路咱们是跳不过去的，格鲁吉亚人要把咱们完全干光的。我们刚去侦察过……自告奋勇去的。”
郭如鹤依然目不转睛地望着：
“呼一口气给我闻闻。别往肚里吸气，向我吐一口气。不晓得为着这要犯枪决罪吗？”
“实在话，这树林里有鬼气——我们时时刻刻在树林里走，于是把鬼气就吸到肚里了。”
“难道这里会有小酒铺吗，怎么呢！”另一个长着狡猾而且快活的乌克兰人的眼睛，插嘴说，“树林里光有树木，别的什么也没有。”
“你说正经事吧。”
“是这么回事，郭如鹤同志，我们同他一起，我们说的都是正经话：或是我们大家都死在这公路上，或是都落到哥萨克人手里活受罪吧。可是都不愿死，也不愿落到哥萨克手里。那怎么好呢？忽然望见树那边有一个小酒铺。我们爬到跟前——四个格鲁吉亚人在喝酒，吃烤羊肉；当然，格鲁吉亚人都喝醉了。鼻子一闻，真想喝呀，真想喝，没有力气。他们有手枪呢。我们一跳出去，把两个用枪打死了：‘站着，别挪地方！你们被包围了，妈妈的！……举起手来！’……这些家伙呆了——没有想到。我们又干掉一个，把剩下这个绑起来。把掌柜的可吓死了。啊，我们老实说吧，我们把格鲁吉亚人吃剩下的烤羊肉都吃光了，那肉该是付过钱的——他们领的兵饷可不少啊，至于酒的话，连嘴唇也没有挨，因为你下过命令呢。”
另一个人晃荡了一下，向郭如鹤走近了一步，打着嗝说：
“让那该咒的酒去他妈的吧……我要闻过它一下，叫我的脸都歪成鬼脸，叫我的肚子肠子都翻出来……”
“说正经事吧。”
“我们把打死的格鲁吉亚人，拉到树林里，把武器取下来，怕走漏消息，就把另一个格鲁吉亚人和掌柜的带来了。还碰着五个老百姓，带着女人和姑娘们——都是本地人，是这城边的人，是咱们俄罗斯人。他们住在这城边，可是格鲁吉亚人是亚洲人，黑皮肤，同咱们人不一样，很喜欢白种女人。他们把一切都扔了跑到咱们这里来，他们说，顺着小路可以绕过城走呢。他们说一路都是深沟、森林、石岩、小沟。难是难，不过可以过去。要是照直冲，他们说是不可能的。他们对一切小路，就好像自己的五个指头一样，知道得一清二楚。啊，难，的确难得很，一句话，难得要命，可是总是能过得去的。”
“他们在哪里？”
“在这里。”
营长走到跟前。
“郭如鹤同志，刚才我们到了海边，那里不管怎样都过不去：海岸是悬岩，一直伸到水里。”
“水很深吗？”
“岩跟前截腰深，有些地方齐脖子深，有些地方把头都淹住了。”
“怎么呢，”一个满身褴褛的战士，手里拿着步枪，注意听着说，“淹住头有什么呢……海里有从山上滚下来的乱石堆，好像兔子一样，可以从石尖上跳呢。”
报告、指示、说明，有时还有意料不到的、聪明的、出色的计划，都从四面八方给郭如鹤送来——总的情况都非常清楚了。
把指挥员都召集起来。他咬紧牙关，突出的头盖下，是一双洞悉一切的锐利的眼睛。
“同志们，这样吧，所有三个骑兵连都绕着城市前进。绕道走是很难的：顺着小路、森林、石岩、山峡，而且是夜间；可是不管怎样都要完成任务。”
“糟了……连一匹马也回不来的……”这些话虽然没有从口里说出来，可是都藏在眼睛里。
“有五个带路人——是俄国人，是本地居民。都受过格鲁吉亚人的害。他们的家属在咱们这里。对带路人已经宣布过——要他们的家属担保。绕到后方，冲到城里……”
他凝视着山峡里朦胧的夜色，沉默了一会儿，简洁地抡了一句：
“把他们全部消灭！”
骑兵们雄赳赳地把毛皮帽子往后脑上好好一戴：
“一定完成任务，郭如鹤同志。”于是都勇猛地上了马。
郭如鹤说：
“步兵团……郝洛莫夫同志，你的一团人从石岩上下去，跳过石尖，到码头上去。黎明时向轮船冲去，把全部轮船夺来，不要开枪。”
于是稍停了一下，又抡了一句：
“把他们全部消灭！”
“要是格鲁吉亚人往海上派一个射击手，会把全团人从石头尖上一个个消灭……”
可是都一齐大声说：
“服从命令，郭如鹤同志。”
“两团人准备从正面冲。”
远山顶上的红光，逐渐消失了：呈现出一片单调的深蓝色。黑夜笼罩了山峡。
“我带着这两团人。”
在黑暗的沉寂里，在一切人面前，都留着这样的痕迹：繁茂的森林，森林后边是燧石质的陡坡，上边是孤零零的垂直的峭壁，就像闭着眼睛的死神一般……停一会儿，这痕迹就消失了。夜在山峡里爬着。郭如鹤登到岩石上。下边是光着脚，浑身褴褛的一片模糊的行列，无数尖尖的枪刺，密密麻麻地排列在那里。
大家都目不转睛地望着郭如鹤——解决生死问题的机密在他手里呢：他担负着指示出路，从绝境里指示出路的责任，大家都明确地看到这一点呢。
千百只渴望的眼睛，盯着郭如鹤，他觉得自己是未知的生死机密的主宰者，他说道：
“同志们！咱们没有出路了：或者都战死在这里，或者是叫哥萨克从后边把咱们杀光。简直是克服不了的困难：没有子弹，没有炮弹，咱们要赤手空拳去占领，可是敌人那里却有十六门大炮对着咱们呢。不过，如果大家能万众一心……”他沉默了一下，铁脸成了石头一样，用那不像人的粗野声音喊起来，大家都觉得一阵心寒：“如果能万众一心冲上去，就可以打开一条生路！”
他所说的话，不待他说，每个战士也都知道，可是当他用那怪声音喊出来的时候，一种意外的新奇，使大家吃了一惊，于是战士们都喊道：
“万众一心！！不是咱们打出去，就都战死在这里！”
闪闪石岩的斑点消失了。不论是重岩、岩石，还是森林，什么也都看不见了。走远了的最后一些马屁股也消失了。战士们互相牵着破衣服，下到海滩上，好似小石头一样，散布在那儿，这些也望不见了。两团人的最后的行列，也消失在黑压压的森林里，森林上边是那闭着眼睛的死神一般的垂直的悬岩。
辎重车在庞大的夜的沉寂里，静静地停着：没有营火，没有说话声，也没有欢笑声，孩子们带着饿得凹陷的小脸，无声地躺着。
沉寂。黑暗。