首先，作者在此想介绍一下使他踏入这一研究领域的一些相关缘起，希望不至于被视为离题太远。此书的研究主题曾经在很长一段时间内吸引了作者的注意力。但是，他经常感觉到十分困惑；因为他发现，目前尚看不到某种关于我们的激情的精确理论，或者关于这些激情的真正根源的知识；他感觉自己无法把自己的观点归纳为某套确定的或者内在一致的原理；另外他也注意到，其他很多人同样遇到了这一难题。
他观察到，我们关于崇高与美的观念经常被混为一谈；这两种观念经常被不加区分地适用于完全不同的，甚至在某些情况下截然相反的对象。即便是朗吉弩斯（Longinus），在他那本无与伦比的、考察同一主题的著作里，也认为彼此极端不同的事物都可以归入同一个“崇高”概念之下。对“美”这一概念的滥用则是更为普遍的，当然也带来了很多极为不好的后果。
这样一种观念的混乱情况，肯定会使得我们对于此类对象的理解极不准确，也极不确定。这种情况尚可改善否？我认为是可以的，只要我们能够努力检视我们心中的各种激情；认真观察那些可以影响这些激情的因素，而通过经验我们就可以发现它们；镇定、专注地研究自然界的法则，正是通过这些法则，那些因素才能影响我们的感官，从而激发我们的内心情感。可以设想，如果我们能够做到这些，从这样一种探究当中得出的原则或许就可以非常容易应用于艺术创造和其他相关工作。
结束这项探究工作至今已有四年； [1] 在这四年中，作者没有发现他的理论中需要修正的地方。他曾经向他的那些博学多闻、直率公正的朋友们展示了研究结论，他们并不认为它完全没有道理可言；所以，现在他尝试把它公之于众，这么做的同时，他只是把它作为自己提出的私人见解，而不是一种确定无疑的结论；并且必须承认，如果朋友们觉得他在某些地方表述得过于绝对，那显然可以归咎于作者的疏忽。
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[1] 1 st edn．published 21 April 1757（R．Straus，Robert Dodsley，1910，p．362）．