尽管南京政府对世界其他国家坚称中国已经实现了“统一”，但了解这片被称为中国广袤大陆地区的风土人情及过往的中国人充分地认识到，封建主义、区域割据自治和分裂主义比它们在20年前还要强大，那时候曾经的中华帝国还几乎是个独立的国家。
东北飘扬着国民党的青天白日旗，但南京方面从来没有在那里征收过税赋，也没能在东北三省安插过一名国民党的官员。东北的面积有363700平方英里，比世界大战前的德国和奥地利加起来还要大。虽然中国的统计数据，尤其是关于人口的数据，通常只是一个或多或少的猜测，但毫无疑问的是，人口众多的优势很大程度上有利于中国内陆的各个省份。邮局在1926年估计并确认中国内陆拥有461468019人口，而东北有24508838人。
因为东北拥有海港，又因为东北人口稠密，更加富裕，俄国和日本都在东北有着巨大的利益，所以东北的问题在二者之中显得尤为重要。在中国的国内事务中，东北占据了一个独特的位置。它是一个真正的“独立王国”，在大多数国内战争中都影响着、控制着权力的平衡，比如在那场1930年初夏爆发的中原大战中。当时，所谓的北方联盟对南京方面发动了猛烈的攻击，而东北三省在名义上是效忠中央政府的。如果东北的军队出兵援助南京方面，他们将会对北方联盟的后方造成致命的威胁，很容易就切断其在天津的海上通道，并在短时间内结束战争。
但是东北并没有那样做，而是在名义上依然保持着中立。它深知所谓的中立就是对南京方面事实上的支持，因为各方心里都清楚，仅仅确定东北的军队将起兵帮助所谓的“中央政府”，就足以使北方联盟试图发动的内战变成不可能完成的蠢事。
东北的武装力量总共有30万左右，并且在奉天还拥有一个12000名工人的兵工厂。与中国其他地方相比，东北地区富裕而且统治有方。这些实情支撑了一个在中国广为传播的信念，无论东北打算长期地支持哪一方，都将会使得进行着彼此斗争的中国北方和南方派系彻底地精疲力竭，那时东北作为仲裁员无论偏向哪一方，它的话都将变得极具分量，或者索性挥师南下成为一个不可战胜的征服者。
虽然今天东北的领导人坚决否认存在任何企图再次征服中国的计划，但他们承认如果东北能够保持和平、积累财富，能够保持良好的武装并准备抵抗任何来自长城以南各派系的攻击，而且每年继续吸引大量的移民，那么，由于东北自身的重要性，它最终可能会在可行的统一中国的计划中发挥主导作用。
今天东北的人口大约在2500万到2700万之间，但由于东北三省拥有广袤无垠的尚未被人类开垦过的肥沃土地，东北之于中国就如同拓荒时期（西进运动时期）大西部之于美国的重要性是一样的。每年成千上万的农民从中国的北部甚至中部省份移民东北寻找新的土地，并且满怀希望地新建家园，在这里他们不会受到贪婪军队的蹂躏、盗匪的袭击，以及那些为贪得无厌的军阀收税的包税员们定期的勒索。
东北地区的人口不超过2700万，那里优越的条件可以很容易地让2700万人过上比同样多的人口在中国内地同样面积土地上更高水平的生活。东北除了有吸引着吃苦耐劳的移民纷纷赶来的未开发富饶土地之外，还有丰富的森林、煤炭和矿产资源，可通航的河流和水力能源，以及比中国其他任何地方都更好的铁路供给系统。
从长远来看，移民到东北的中国民众的性格特征，将是东北地区领导人拥有的政治军事实力的重要因素。这些精神和体力都很充沛的中国人从内地移居到东北以摆脱原来难以忍受的恶政，他们个个身强体壮，并在北方冬季严寒困苦的环境下生存了下来。
换句话说，如今东北住着的是中国长江以北广大地区会聚而来的精英人物，随着这数百万人向北行进成为那里坚定的拓荒者，他们在支持关外这块“应许之地”的同时，自然也降低了他们逃离出来的那些地方人们的进取之心和坚毅品格。
满族人建立的大清王朝直到1911年才被推翻，它统治中国超过了260年。在这两个多世纪的时间里，东北对中国关内的老百姓是封锁关闭的，因为傲慢的满族征服者不允许他们的汉族臣民迁入自己的龙兴之地定居。
19世纪末，腐败的北京朝廷在俄国的威胁之下几乎就要把东北送给俄国了，当时的俄国正沿着亚洲东部海岸向南寻求不冻港。
俄国抓紧建设完成了中东铁路，其主线长度为930英里，穿越了东北的北部，并且又修建了从哈尔滨向南到旅顺和大连港的超过580英里的铁路。与此同时，俄国也肆无忌惮地试图获得对朝鲜的控制，而后者几个世纪以来一直是中国的附属国。
这些扩张主义政策最终导致了1904年到1905年的日俄战争，交战双方在东北的土地上厮杀，最后以俄罗斯的失败而告终。
最终吞并了朝鲜的日本，在朴次茅斯和平会议上从俄国手中夺走了旅顺和大连港，它们位于辽东半岛的末端，面积加起来达到1300平方英里。日本还迫使俄国将哈尔滨至旅顺大连铁路的最南端438英里割让给日本，这使得俄国的影响仅限于东北北部，在那里俄国继续控制着东西线930英里以及从哈尔滨往南的149英里的铁路线。日本还拥有并运营着从奉天到安东（今丹东）的一条铁路支线，它与朝鲜的铁路系统相连。这条铁路和几条通往矿山以及小港口的短途支线，使日本在东北的铁路里程达到695英里，而俄国的总里程为1079英里。
日本控制的东北铁路由南东北铁道株式会社所有，其中51%的股份是日本政府的财产，其余部分则由日本私人投资者分散占有。这条铁路系统以及大连和旅顺港1300平方英里的领土，应当在20世纪末归还给中国而无须中国赎回。
俄国控制的这条“中东铁路”，虽然名义上归属中俄联合的企业，但实际上是由俄国建造的，它将在许多年后归还给中国，或者根据条约之规定在归还期限之前由中国赎回。1929年夏天，据推测，东北的行政当局应当是获得了南京政府的首肯，他们试图以俄国违反铁路协议为借口收回中东铁路。双方尽管并未正式宣战，此举却带来了事实上的战争状态。苏俄的武装部队袭击了铁路两端的中国区域，虽然中国军队的数量远远超过了进攻者，但他们还是失败了。庞大的东北军虽然在装备和作战能力上远远超过绝大多数中国军队，但还是无法抗衡人数极少的外国军队。
在日本与历届中国政府之间存在着一大堆复杂的条约，其中许多都涉及东北铁路的情况、日本臣民对东北土地的所有权以及与之相关的问题。日本方面声称中方违反了这些条约的抗议已经堆积如山，但通常会被奉天地方政府和目前冒充或被认为是中国政府的各个派系所忽略。
其中有一项条约规定：任何铁路都不得与日本专属的南满铁路平行，尽管日本多次抗议，但中国方面还是一再地违反。中国人在东北拥有的铁路线越来越长，有些得到了日本或南东北铁道株式会社在资金和建设方面主动的帮助。
人口过剩的日本在东北发现了对其生存发展至关重要的原材料。同样，日本认为东北是其工业制成品不可或缺的市场。日本如今获得的煤炭和钢铁均来自它在东北开办的煤矿和冶炼厂，并且通过南满铁路加以运输，这些对它的经济生活来说是至关重要的。
此外，正如日本军事人员和政治家们所承认的那样，在军事意义上东北被认为是日本的前沿阵地，因为一旦发生大的战争，日本周边的海洋，甚至朝鲜半岛，都无法为它提供足够的防御线。
位于辽阔东北平原和群山之中的这片土地蕴藏着几乎难以想象的财富。俄国不敢侵占东北，以免日本被激怒而采取一些预防性措施。日本为了维护自身在东北的诸项条约力利甚至不敢对当地政府施加太大的压力，以免“俄国熊”露出它凶恶的獠牙。而俄国和日本也都不敢瓜分东北，即使他们希望这样做，世界上其他列强也不会赞成他们的行为。
与此同时，又因为日本已经宣布并一再重申，它将不会容忍在其铁路所穿越的区域内发生任何内战，而东北的首府——奉天恰恰在这个区域之内，所以东北政权也因不受中国内地各派系的骚扰而保持了安全。所有的中国派系都知道：无论他们中的哪支力量攻击东北，日本人都将对扰乱其铁路沿线势力范围的内战双方解除武装以化解威胁，必要时还将采取武力强制行动。中国的各个派系都不敢采取任何可能会引发日本积极干涉的措施，唯恐这种干涉导致日本为保护“领地”，安抚其他列强，而同意“门户开放”政策。
不管怎么说，必须指出，尽管日本不允许中国各派系从长城以南发动对东北的攻击，但却没有禁止东北在长城以南向其他中国派系发起进攻。