要追寻太平天国运动这一大规模运动发生的原因，清廷的种种弱点立刻就能向我们揭示个中缘由。这些缘由根植于当时的军事和民事机构内部，然而，如果我们想要深入了解太平天国，那我们就必须进一步探究当时中国南方的特殊环境。
19世纪40年代末正是太平天国运动爆发之时。那十年间，全国上下兵荒马乱，天灾肆虐。英国的一支小型部队在鸦片战争（1839—1842）中打败了广东的钦差，随后便沿着中国海岸线一路北犯直抵长江，最终，在江宁的江面上，清廷被迫签下了一纸和约，承认中英为平行交往关系。清廷战败，举国震惊，天朝上国的外强中干和清军的不堪一击终于暴露无遗。
战争失败后，被遣散的广东士兵们回到了田间山头，有些人重操旧业，太平度日，而有些人则铤而走险，干起了抢劫的营生。于是，他们的亲友便难免会听到一些骇人的传闻，诸如洋人如何如何剽悍，洋枪洋炮如何如何厉害，西洋战术又是如何闻所未闻，久而久之，众人对那些外来入侵者产生了畏惧心理。然而，他们很快又发现，在广东，那些让钦差们闻风丧胆的洋人并没有获得进城的允许，因为他们会引起城内百姓的骚乱。于是，民间开始流传一种说法：“百姓怕官，官怕洋人，洋人怕百姓。”实际情况则是，出于贸易利益考虑，洋人进入广州城的问题被暂时搁置了，不过这一问题在1856年的“亚罗号事件”中再一次浮出水面。不管怎样，鸦片战争惨败是清廷的耻辱，不少人开始暗自盘算，若汉人发起民族起义，那么击溃软弱的清军，将汉族人推上皇位倒也不是没有希望。
△第一次鸦片战争，是1840年至1842年英国对中国发动的一场战争，也是中国近代史的开端。当时，闭关锁国后的清朝逐步落后于世界大潮，但是在外贸中，一直处于贸易顺差地位。为了扭转对华贸易逆差，英国开始向中国走私毒品鸦片，获取暴利。1838年冬，道光帝派湖广总督林则徐为钦差大臣，赴广东查禁鸦片。林则徐到任后，严行查缴鸦片2万余箱，并于虎门海口悉数销毁。为打开中国市场，英国政府以此为借口，向中国开战。战争以中国失败并割地赔款告终。
△鸦片战争后，清政府被迫于南京（时称江宁）下关江面的英军旗舰康华丽号（亦皋华丽号）上与英国签署《中英南京条约》。《中英南京条约》是近代西方资本主义国家强加在中国人民身上的第一个不平等条约。条约的主要内容包括：割香港岛给英国，赔款2100万银元，开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，中国收取英商进出口货物关税由两国商定。从此，中国开始逐步沦为半殖民地半封建社会。
这样的反面教材不可能不引起当时中国革命团体的注意。其中一些团体将其政治目标与宗教信仰捆绑在一起；还有一部分团体纯粹就是为了反清，他们必须秘密行动，因为朝廷的眼线时刻保持着警觉，一旦发现异动便会把他们全部剿灭。就在半个世纪前，一个名叫白莲教的组织就发起过叛乱行动，西部和西北诸省均被卷入其中，甚至中原地区都有所波及。1796年到1804年，为了镇压这场叛乱，朝廷几乎无暇他顾。白莲教最初是为了抵制蒙古人篡位而成立的。在汉人统治的明朝，这个组织几乎销声匿迹，但满族人夺取了江山后，它又一次复活了。
另一个秘密组织叫三合会，又名天地会。这个组织是满人统治一个世纪后的产物，其宗旨就是反清。这个组织的势力在广东和广西尤为强大，这一带也是太平天国运动兴起的地方。三合会宣称其目的就是光复明朝，它的势力范围甚广，其会众在一些庄严口号的激励下等待着一个成熟的时机，一旦那一刻到来，他们便要揭竿而起，推翻异族的政权。稍后我们会说到太平天国运动初期三合会与太平军的关系。1853年到1856年的3年间，三合会或它的一个分支盘踞上海，但一直无法与南京那群拥有狂热宗教信仰的太平军联手。我们可以推测，这些社会团体，或其他具有相同目的的组织都意识到了满人与西方对抗时的弱点，他们相信，自己等待已久的时机终于来临了。
清廷与洋人的这场战争对知识分子、广东农民和地下组织产生了影响。另外，我们还必须指出，1846年到1847年间，中国还遭遇了一系列天灾。湖南和广西的部分地区粮食歉收，受灾地区民众之中盗匪蜂起。其中有些团伙规模较小，无关紧要，但也有些团体的人数达到了数百甚至数千人，并拥有强悍的领袖人物，对州县甚至省一级的衙门构成了不小的威胁。
为了镇压这些叛乱分子，朝廷开始组织乡兵进行团练，甚至还将其整编成军队。由于大规模招募民兵，整编成队，有了类似江忠源组建的楚勇，曾国藩才得以将叛乱镇压下去。而太平军本身也是由广西的“自发起义”发展而来的。
△1853年英美等国掀起了“修约”交涉未能得逞。1856年10月8日，英国侵略者制造“亚罗号事件”。
△江忠源（1812—1854），字岷樵，湖南新宁（今属邵阳）人，晚清名将。江忠源举人出身，后兴办团练，镇压雷再浩起义，升任浙江秀水县知县。太平天国起义后，江忠源组建楚勇，到广西参战，并在蓑衣渡之战中击毙冯云山。此后，江忠源转战湖南、湖北、江西，累升至安徽巡抚。咸丰三年（1853年），江忠源到达庐州，陷入太平军的包围。同年十二月（1854年1月），庐州城破，江忠源投水自杀，年仅四十二岁，追赠总督，谥忠烈。
除此之外，沿海一带海盗猖獗，他们不但抢劫中国船只，悬挂外国旗帜的船也不能幸免。海盗制造了不少麻烦，1849年，英国不得不派出战舰对付他们，他们的58艘船在广东沿海被英军摧毁。一个月之内，在不远处的广西地区又发生了大规模的暴动，叛乱分子与朝廷正打得不可开交。许多海盗被迫上岸时依然是有武装的，不难想象，他们要么加入了太平军，要么又自行挑起了骚乱。他们的种种特征让他们很容易与广西地区的客家人联合起来，很明显，孕育了太平天国政权的拜上帝会最初就是在客家人之中建立的。
这场运动的兴起还有一个原因，就是道光帝的治国方略。较之曾经的康乾盛世，大清国在道光年间出现了普遍的停滞与衰败，除非皇帝天天都在醉生梦死，否则他不可能看不出来。官爵买卖愈演愈烈，军队越来越无能，货币严重贬值，海盗土匪人数激增、日益猖獗，地方分裂势力气焰高涨。在这种内忧外患的情况下，地方和中央政府的软弱暴露无遗，对于任何一个有能力揭竿而起，光复汉族统治的人来说，这都是一个好时机。纵观过往史料，每当一个朝代将要面临更迭时，必会出现如道光年间的光景，预示着这个朝代气数将尽。确实，1849年就有一个外国人从举国上下的乱象和政府的软弱中看出了苗头，他觉得一场大规模的内战即将爆发。他并没有说错，因为那个时候，太平天国的势力已经在广西的山野间潜滋暗长，只是尚不成气候，被淹没在了当时一系列的动乱当中而已。
最终成为太平军首领，攻占南京，登上天王之位的，正是一个客家人。他的家乡在广东花县，距离广州并不远。这个人叫洪秀全，生于1814年，他家中还有两个兄弟。少年时家里一直是供他读书的，但他参加了好几次院试，都以落第收场。1836年，洪秀全在广州应考期间得到一套书，这是一套基督教的书，他当时并没有翻看。1837年，洪秀全科考再次失败，当即大病一场，是被人用轿子抬回家去的。病中的洪秀全进入了幻境，后来他坚持说那是上帝给他的启示。
在幻境中，他被引领着来到了天堂，在河里沐浴过后，有人替他换了一颗新的心脏。接着他被带到一个面相庄严的老人跟前，老人坐在宝座上对他说：“这世上所有的人都是我创造出来的，也是靠了我才能活下去的。他们吃我赐的粮食，穿我赐的衣服，却没有一个人记得我，尊敬我。更有甚者，他们用我所赐的东西去供奉邪灵，故意背叛我，激怒我。你可千万莫要效仿。”老人说完便赐给洪秀全一把除魔宝剑，一枚镇妖大印，还有一个甘甜的黄金果。洪秀全当即想先劝服大厅里的人皈依，但这些人当中，有些人对他的话无动于衷，有些人则怀着敌意。老人还带着洪秀全来到天堂的护栏边，叫他从那里看向人间，人间的邪恶与堕落深深地触动了他。后来洪秀全又看到过几次类似的幻境，接受了新的启示。他经常在幻境中遇到一位中年人，并称其为“长兄”。他还在幻境中见到了不少先贤，有一次他甚至还听到那位老人指责孔夫子没有在他的学说中提到自己。
每次从这样的幻境中醒来，洪秀全都为世人的恶行和错误信念感到震怒，他一心想除掉作谎言的邪灵，将国家带回到正轨上来。一遇上这种情形，他的亲人朋友都会紧盯着他，他们担心洪秀全已经疯了。虽然幻境中的一切栩栩如生，洪秀全病中受其影响不浅，但那些迹象在他痊愈后便消失殆尽了。他去当了塾师，病后他唯一的改变就是从先前愉快友善的青年变成了不苟言笑的教书匠。
直到6年后，由于一次偶然的机会，那些关于幻境的记忆才再次复苏，成了洪秀全内心的动力。那天，他的一位李姓表弟碰巧进了他的书房，又恰好把1836年他在广州得的那套书翻了出来。这套书的内容比较新奇，这位表弟很感兴趣，便借回去读了。还书的时候，他建议洪秀全也读一读。洪秀全读后立刻明白了病中所见的幻境的真意。那位老人正是上帝，长兄就是耶稣，而神殿里站着的那些则是妖魔。他曾被委以重任，要恢复人类对真神的崇拜。在他看来，幻境与书中内容完全吻合。于是，洪秀全决定接受重任。他与表弟互相施洗后，便开始四处宣传这种新的教义。最先接受他的劝说皈依的人是他的邻居冯云山和他的族弟洪仁玕。洪仁玕又名洪金，他的名字因韩山文的记述而被西方人所熟知。洪秀全的新政权建立后，这两个人都被封了王，冯云山在太平天国初期就封王了，而洪仁玕受封则在很多年以后，那时的太平天国已接近败亡。
洪秀全在家乡传教遭到了反对，于是他便决定和冯云山去别处传教。1844年，他们从家乡出发，最后抵达了广西贵县。贵县的一位王姓亲戚热情迎接并款待了他们，最后洪秀全都不想再打扰这位慷慨的亲戚了，于是他让同行的其他人先回花县，自己随后便回。然而，冯云山在没有征求他意见的情况下与同行的人分道扬镳了，他去了紫荆山，他在那里经营数年，成立了名为“拜上帝会”的宗教组织，取得了很大的成功。到了太平天国运动爆发的时候，拜上帝会在广西东部沿河的不少府县已颇具规模，其成员中不乏学者和有点身份的人物，不过大部分成员还是客家农民和山里的苗族部落。
洪秀全回到花县后，发现找不到冯云山，很是吃惊。他自己则重操旧业，又当起了教书先生，闲暇时间用来冥想，还把思考的内容写成了几册书，这些书后来被太平天国奉为典籍。就在他潜心教书的时候，一位来自广州的牧师来到了花县，洪秀全通过他了解了传教士和他们的工作。1846年或1847年，洪秀全和族弟洪金还去拜访过传教士，并接受过一段时间的指点。但是，由于一些误会，他们并没有接受洗礼就离开了。
1847年中，洪秀全决定再度前往广西，去3年前自己传教的地方。来到广西之后，他第一次听说了冯云山干的大事，于是便决定去紫荆山拜访他。然而到了目的地后，他才知道冯云山正在监狱里关着。洪秀全听闻此事后立刻出发前往广州，以与外国签订的允许宗教自由的条约为理由，替冯云山向总督说情。广州方面没有答应洪秀全的请求，于是他又马不停蹄地回到了广西，却又发现冯云山被释放了，已经出发去找他了。洪秀全又回到花县，听说冯云山来过了，但是刚刚出发回广西了。为了避免再次错过，洪秀全留在了家中，直到1849年10月，冯云山终于再次回到花县，把洪秀全接到了广西，领导太平天国运动。
根据洪金的这些叙述，我们可以看出，在拜上帝会的组建过程中，洪秀全并没有起到活跃的作用。而忠王在自述中更加直白地表示，“谋立创国者出南王之谋，前做事者皆南王也”。此外，他还指出，创国之计除了天王外只有6个人知晓。关于太平天国运动的奠基人，我会在下一章里详细阐述。根据洪金和忠王的描述，我怀疑洪秀全事先并不清楚南王的用意，而且我们可以断定，即使他一开始就知道整件事的目的，最终成事的实际工作，他的参与度也并不高。
1846年和1847年的动乱为这个新的宗教组织提供了很好的时机，他们得以组建自己的民兵队伍。饥荒地区的盗匪四处流窜，官府却没有足够的兵力镇压，于是这些省份的村民自发地组成了民兵队伍，保卫自己的村庄免遭抢掠。拜上帝会也组建了自己的民兵队伍，但同时又非常注意，避免被收编入其他志愿兵军队。各个团体之间存在相争相斗的现象，但总体而言民兵的人数还是在增加。
△洪仁玕（1822—1864），广东花县人，是太平天囯天王洪秀全的族弟，曾在香港居住多年，1859年到天京（即南京），获封为军师、干王，一度总理朝政，1864年在江西被清朝江西巡抚沈葆桢捕杀。洪仁玕是太平天囯领导层中对西方见识较广的一位，提出的《资政新篇》是具有发展资本主义主张的政治纲领，在当时的中国算是相当先进的思想。
在1848年，这些民间的军队组织与朝廷的正规军之间就存在着矛盾，但表现形式不过是一些小冲突而已。这一年，拜上帝会经历了几次危机，差点陷入绝境，但后来又奇迹般地渡过了难关。个中经过我们也只能猜测，但当年的结果说明了两件事：第一，他们与官府发生了一系列冲突；第二，他们的组织内部发生了一些事，导致这场运动发展成了一场巨大的政变，洪秀全成了这场运动的领袖。此外他们还宣称这场运动得到了天父上帝的授意，他下凡附在杨秀清（即后来的东王）身上，而救世主耶稣则通过萧朝贵（即后来的西王）说话。有几段记述可以让我们了解一些太平天国运动的实情：
戊申岁皇上帝恩怜世人之陷溺，被妖魔之迷缠，三月上主皇上帝降凡。九月救世主耶稣降凡，显出无数权能，诛尽几多魔鬼，场场大战，妖魔何能斗得天过？
1858年递送给英国的文书中有几段摘录也许更具体地描述上帝神力：
7.戊申（1848）三月，上帝下凡
8.附身于东王
9.同年九月，救世主下凡
10.令西王显其神力
11.父兄引我等坐上天国（宝座）
12.权能得彰显，可坐天国大殿
13.以圣城为国都，建立天国
14.各国臣民皆可朝拜天父皇上帝
太平天国的《三字经》也提到了上帝下凡：
戊申岁，子烦愁，皇上帝，乃出大，率耶稣，同下凡，教其子，胜肩担，帝立子，存永远，散邪谋，威权显。
△太平天国癸好三年镌刻《三字经》
另一份1858年递送英国的文书摘录中也提到了1848年上帝的一次下凡，不过关于这次下凡的描述比较特殊：
35.戊申年，南王困于桂平
36.我等乞天父下凡，显其神威
37.我等自广西返回广东
38.天父下凡，南王获救
根据洪金的叙述，这一年间，冯云山不在广东时，拜上帝会内部发生了不少混乱与冲突，出现了类似于基督教早期所记载的现象，许多男男女女言谈反常，似被圣灵附体。据记载，广西会众当中附体的现象较多，被附体的人会在昏迷状态下开口说话，有时不知所云，不过大部分人说出来的都是些打油诗。洪秀全到广西后查阅了这些五花八门的附体传语记录，并判定其中有些确属天启，其余则是邪灵侵扰。杨秀清和萧朝贵被附体就属于前者，他们确实是在替天父和耶稣传递讯息。他并没有明确指出是哪些人想篡权，但不管是谁，一旦杨秀清和萧朝贵被认定为天父和耶稣的代言者，反对的声音便平息了，这场运动的主导权就到了杨萧二人的手中。不过，没有一个首领人物，这场运动还是进行不下去的，而洪秀全既是运动最初的推动者，那么领袖非他莫属，许多宣传工作就是以他的经历为素材的。
从这些叙述中，我们可以看清楚一个事实，即会众之中存在着权位之争，其激烈程度足以影响洪秀全本人的未来，不过那些争斗暂时被平息了。此外，我们还可以看出，虽然太平天国政权的建立发生在3年后，但从桂平的监狱里解救冯云山，是一个至关重要的举动，这一举动的成功几乎有些不可思议。从相关文字记载中，能找到的最合理的解释是，为了营救冯云山，洪秀全动用了武力来对抗衙门的官兵。因此，我们可以将这个事件看作太平天国运动的开端。
据洪金回忆，1850年中期，衙门对拜上帝会组织发起攻击，这才导致运动爆发，但他也曾承认，早在1845年或1846年，洪秀全便向一位亲戚透露，他有意推翻清朝的统治。很显然，洪金忘记了自己曾经承认过的事实，而坚持宣称这场运动开始于1850年，这个时间已是战争实际爆发的两年后了，当时广西的客家人与当地土著发生械斗，斗败之后，大批客家人前来投奔洪秀全的组织以求庇护，洪金说，此事是太平天国运动的起因。但是我们可以从不少文献中找到证据，表明双方交战确实始于1848年，到了1850年，这些会众依然由几位首领分别率领，他们接受了不少战术方面的训练。
1850年阴历6月（7月8日—8月7日），拜上帝会各地组织云集桂平县金田村，这是由于客家人和本地人发生冲突，而官府支持本地人，于是邻近村落的愤怒会众纷纷涌入金田，杨秀清在那里对他们敞开了大门。彼时洪秀全和冯云山正被关在120里开外的平南县花洲镇的大牢里，正等着杨秀清集结部队前去营救。阴历8月，他们成功救出洪、冯二人，又接着向武宣县前进，太平军最强悍的几名将领就是在这里加入起义的；其中包括后来的北伐将领林凤祥、三合会的侠盗罗大纲，以及当时与洪秀全地位相当，后被尊为天德王的洪大全。他们的武器和军需日渐齐备，政府和军队组织也初具雏形，队伍壮大之后，洪秀全他们又回到了金田。
太平军已迈出了至关重要的几步之后，朝廷这才如梦初醒，他们终于明白，比盗匪肆虐更可怕的事情发生了，非常措施已势在必行。早在8月，朝廷任命将军向荣为广西提督，从湖南出发赴任，10月抵达广西。因点燃鸦片战争导火索而声名在外的林则徐那时已去职返乡，情急之下又被朝廷任命为钦差派往广西，但在赴任途中病故，其职位由李星沅接替。周天爵为代广西巡抚。1851年1月1日，太平军与朝廷军发生了一次小规模冲突，朝廷战败。2月1日，正值中国春节，起义军创立了自己的新政府，建号太平天国，以天德王和洪秀全为共同领袖。
接下来的几个月，太平军和朝廷都增加了兵力。太平军在金田及其策源之地大黄江和象州起义后，吸收了不少兵力，加强了补给，太平军人数迅速增加。朝廷也给自己的军队派出了增援，旗人将领乌兰泰奉诏奔赴广西，同年4月，赛尚阿受命全权钦差，携200万两白银赴任。京师援军由巴清德和达洪阿率领，经湖南抵达广西；朝廷还命广西巡抚将本省民政事务一应交由布政使打理，自己则全力镇压其辖区内的太平军。
当年春夏，官家军队与太平军交战多次，却从未打出个所以然来。新任钦差赛尚阿于7月3日抵达驻地，并决定招募兵勇，他认为依靠正规军是无法取得胜利的。最后的募勇人数达30万，全部被派往作战地区。
很遗憾，双方各自究竟有多少兵力，我们无从确认。虽然朝廷军队缺乏战斗力，但7月25日参加象州之战的兵力应该非常强盛，他们与太平军一连交战7次，重创太平军，迫使其逃往新墟，太平军折损兵力有两三千人。
△林则徐（1785—1850），福建省侯官（今福州市区）人，字元抚，又字少穆、石麟，晚号俟村老人、俟村退叟、七十二峰退叟、瓶泉居士、栎社散人等，是清朝时期的政治家、思想家和诗人。官至一品，曾任湖广总督、陕甘总督和云贵总督，两次受命钦差大臣。因其主张严禁鸦片，在中国有“民族英雄”之誉。
△虎门销烟图
太平军在新基地的山里建立了若干个战略据点，新墟在前，两侧分别有山为隘。朝廷的军队缮甲厉兵，准备再次攻打太平军。达洪阿攻西南，乌兰泰和秦定三攻西北，李能臣和经文岱分别攻东和东南，巴清德和向荣则直接自紫荆山攻入。虽然所有将领恪守军令，协力出击，但最后还是没能歼灭太平军。不过他们成功占领了两翼要隘，将太平军逼退到茶山深处。
向荣想乘胜追击，在太平军稳住阵地前便去杀个措手不及，但由于巴清德的反对，朝廷军耽误了5天，错失了最好的时机，而太平军则正好利用这5天休整完备。随后又发生了几次延误，军队迟迟不得进攻，一直等到8月28日才开始攻打风门坳。但是后来的追击中，乌兰泰的军队在山中迷路，向荣的军队被大雨所阻，太平军躲过一劫，开始向永安进发，他们由水陆两路夹击，于9月25日攻下了永安。当时他们的人数是37000人，有效兵力有5000人。
太平军被清军围攻，遁入茶山时，这个政权差点就此覆灭。那时的太平天国可谓内忧外患。8月17日是最危险的日子，上帝和耶稣一天之内必须下凡三次才能稳住众人。这说明那就是太平天国最接近崩溃的时候，而并非如他们自己所称是在其他时候。不满情绪的矛头主要指向洪秀全和他的得力部下，也就是上帝的喉舌杨秀清。这种不满情绪的产生，究竟是因为众人害怕日渐逼近的官军，还是受了企图篡权之人的煽动，从记录里，我们无从得知。
好在永安大捷鼓舞了全军的士气。太平军不再违抗领袖，也不再惧怕朝廷军队。就在官军缓慢地集结兵力，为围剿作准备的同时，太平军在永安城内为自己的政权奠定了基石。一个更加稳定的政府取代了在金田组建的临时政府，新王朝在永安宣告成立，原先封王的两人之外，又另封了5位王，都分别委以重任。他们委任了几个重臣，确立了军制，任命了将领，建立了关键的民政机构。他们还采用新的太阳历，一年366天被分为12个月，每个月30或31天，闰年被废除了。
朝廷军队逐渐向永安逼近，准备包围攻打。太平军再次处于他们的控制之下。早在11月4日，钦差大臣赛尚阿就抵达了永安附近的阳朔，并在年底之前完成了合围。乌兰泰居南，刘长清居北，后来向荣也亲自来到北面，东西两侧山头也有重兵把守。
1852年2月7日，一切就绪，赛尚阿（当时已降为提督）从阳朔出发，直奔永安，亲自指挥围剿。被围困的太平军快要陷入弹尽粮绝的境地，他们分别于2月17日和19日进行了两次突围。而朝廷军队则企图一举攻下永安。他们的进攻持续了三天三夜，如果不是因为几名将领阵亡，幸存的将领又有所懈怠，那么太平军可能就无力回天了。他们被朝廷军队困在城内，2月底，他们再次试图突围，却仍以失败告终。
双方僵持不下，直到4月6日，太平军从官军防线最弱的地方下手，又进行了一次突围，猛烈的攻势竟让官军败下阵来。4月7日，太平军终于全部突出重围，逃出城外。乌兰泰紧追不舍，太平军在穿越山岭时折损2000多人，天德王洪大全被俘。但清军作战不力，又逢大雨，最终还是让太平军安全撤出山岭，远走高飞。唯有乌兰泰坚持阻挡太平军后队的去路，但他在桂林附近受了重伤，部队将士受到打击，士气低迷。
这一仗对双方来说都是一个转折。太平军损失了主要将领洪大全，但他们的成功突围明显地支持了神灵护佑的说法，因此宗教的力量在太平军之中大大增强，他们开始认为自己的军队战无不胜。渐渐地，太平天国的将士不再相信政治家式的冷静思维和远见卓识，取而代之的是愈演愈烈的狂热与迷信。实际上，我们有足够的理由去怀疑，洪大全被俘是太平军内部的蓄意安排，因为想去救援的只有韦昌辉一人，其他人要么不能救，要么不愿救。这次乾坤扭转之后，太平天国注定会迎来相当一段时期的发展壮大，以及成千上万的新追随者。但是，这一政权缺乏清醒的领袖，当治国之策被抛在一边，宗教狂热深入人心时，太平天国便已经走上了全盘覆灭的不归路。
另一方面，清军本来握着一手好牌，却于1851年在新墟和茶山败北，1852年又在永安失利，眼睁睁地看着这场较量变得旷日持久，整整持续了12年。这两次战败充分暴露了清军的无能。精确数据我们无从得知，据说清军有几十个营；而我们可以推测，太平军抵达湖南之前第一个军队都尚未满员，那么他们的兵员人数大概在12000人左右。赛尚阿手下的兵力应该是太平军的四五倍。经过这一战，赛尚阿被革职，向荣接替了他的位置。
太平军绕过城防坚固的地方，从间道前进，抵达桂林。不少人拖家带口，还有许多人真的将过河烧桥一词付诸实践，他们放火烧了自己的住处，断绝了退路。太平军中有汉族人，也有苗族人。向荣意识到了桂林即将陷入危险，便全速赶去，协助当地巡抚保卫省城。他终于在太平军发起进攻前1小时抵达了桂林。为了攻入城内，太平军已经将所有能用的装备都用上了，云梯、吕公车和其他器械都试过了，还是无法攻破。这场攻防之战持续了31天，以太平军放弃而告终。他们转而向湖南和长江沿岸的城市挺近。这时的太平军早已不再是区区一群土匪强盗，他们代表的是一个政权，正朝着未来的家园前行。
桂林遭围攻的时候，清军曾发出紧急求援文书，江忠源带着1200名从湖南招募的勇军前来增援。刘长佑也带着自己的勇军赶来，这支部队曾击败过天地会首领李元发。江刘二人与太平军在桂林城东交战数次，屡屡获胜，湘军善战的美誉就此传开。