却说丁田町进召集大冢的乡亲父老们，由卒川庵八宣布：“蟆六的小厮额藏，经查明是杀害其主人蟆六夫妇的叛逆，而且他又杀害了前阵代主仆，另外还在圆冢山下杀人多名，其罪戾非一。因此明日将把此犯处以极刑。背介前不久既已身亡，则不再咎其罪。前由汝等看管的蟆六的奴婢无罪，皆放回故里。此外蟆六的庄园及其家私一概没收，按清单上交。蟆六之妻侄犬冢信乃这个歹徒是额藏的同党，汝等可暗中查访他的去向，有能逮捕归案者给予重赏。倘若隐匿不报则与信乃同罪。”他这样严厉地念着通告，乡里们都目瞪口呆，一时面面相觑不知所措。有个人气愤不过，便把麻布的裙角往上提一提靠近走廊说：“虽是命令不敢违抗，但是在蟆六和龟筱被杀害的那天夜间，额藏刚从外地回来，为主报仇之事女婢们大体都知道，上次询问她们未能明确禀告是怕受连累。再问问她们就不会错了。再说犬冢信乃之事，他早已去浒我，那夜没有在家，这奴婢们也都知道，谁能说他是同党呢？还有蟆六的庄园不都是他的，其中的三分之一是信乃继承其父番作的，长期被蟆六霸占。信乃是大冢的嫡孙，从未做过坏事。虽然应由他接替庄头，但已去浒我。如蒙召用也就罢了，倘若回来请解除对他的怀疑，由信乃担任庄头，这是众人的要求。这次的凶杀案他没有参与，许多人可以作证。明镜模糊了就照不清人，千虑也有一失。望再明察，实感恩不尽。”没等他说完，庵八厉目高声喝道：“你这个家伙真奇怪，额藏的罪恶早已由背介供认，何况还有不少罪证。因此他咎无可辞，已自己招认，还去问谁？蟆六的女仆们都说一点儿也没看见主人被害。如果又有新的说法，那就定是尔等贿赂买通的，想保住那个十恶不赦的罪犯的人头。信乃之事也是这样，他拐走滨路，在圆冢山杀了人，他是从犯，这根据那天晚间额藏的留书即可查明。你竟胡说他没做过坏事，想让他做庄头，这是百姓犯上想代替国主，行使权柄，其罪匪浅！如再胡言，一定逮捕下狱，你这厮要命吗？”他怒气冲冲地拍着席子以权势进行恫吓。乡民们不敢再争议，乖乖回乡。这件事在众人中广为流传，无不切齿愤恨，人们拉着胳膊凑在一起共同商议，有人道：“那么何不将此事向镰仓控告，救救额藏。咱们对那夜之事虽没看见，但是簸上想娶滨路，同媒人军木同来庄头家，酒宴到深夜，此事何人不知？说是去品革顺便到那里，都是无影的捏造。如能救出额藏，犬冢东家的冤枉也就不争自了啦。有愿意去的，咱们赶快去镰仓。”一人提议，众人响应，没一个不打算去的。在喧嚣吵闹之际，乡中长老安抚说：“你们大家的不愤之心是可嘉的。但是纵然日夜兼程去镰仓，往返二百四十多里，明天就问斩，也救不了他。俗语说：‘小胳膊拧不过大腿。’咱们心有余而力不足。击毙一只虎又来了一条狼。簸上和丁田，其奸凶刻薄不相上下。今去镰仓向领主哀诉，是否能被采纳很难估计。宫六是阵代，额藏是小厮，即使是为主报仇也有以小犯上之罪，何况他被深深诬陷，不是立即能够解除的。这犹如一团乱线，拉得急了，越拉越紧。人没救出，反而自陷其身，使老婆孩子痛苦难过。切莫轻举妄动，追悔莫及。”他晓之以利害，乡里们十分愤恨却又无可奈何，也就作罢了。
此时已是七月二日〔正是丶大由行德乘船去大冢之日〕 。这一日的巳时前后，町进和庵八、社平、五倍二等聚集在议事厅，部署斩杀额藏之事。町进说：“他一定有妖术。因此由卒川君监斩，带领三十多名士兵，要严防意外。从昨天乡民们提出的无礼要求来推断，他们平日受额藏的蒙骗，定会有人擅自袒护他。总之禁止随便游动，也不许人们围观。我也带领所有人马在城外巡逻。这样加强戒备，纵然额藏有妖术，在临刑时也难以施展。簸上君是为兄报仇，军木君本身有仇，你们可任意刺他。”他们都心领神会，毫无异议地接受了指令。当下社平趋膝向前说：“守备的远虑是有道理的。然而额藏是笼中之鸟，落网之鱼，即使有点法术，也不能怎样。请您不必过虑。”他大言不惭地夸口献媚，五倍二也欣然领命，各自告辞回府进行准备。当日中午过后，就像屠宰场里可怜的羔羊一般，额藏从牢里被拉出来，他被手铐和脚镣绑得紧紧的，由五六个狱卒押着，三十多名士兵把他团团围住，被押赴庚申冢刑场，监斩的卒川庵八身穿信浓产的麻布夏衣，外罩有皱褶的花条纹无袖长衫，上等的和服裙子，下脚镶着彩边，高高地提到腰上，佩带长短两口紫铜鞘的刀，竹制的涂漆斗笠把帽带系得短短的，左右跟着两个侍从，拿着枪、柳条箱子和马扎，奴仆们前呼后拥威武地缓步在前面走着，后面跟着的是簸上社平，也是身着铠甲，手臂和腿带着护具，裙子的下脚高高掖起来，打扮得不亚于庵八，腰中佩带的一口短刀，是社平那次见额藏的腰刀锐利，将它掠夺过去的，这天也带在腰间。因为那口短刀的刀柄上装饰着金色的梧桐花叶，刀柄用梵文刻了一个字，所以名叫桐一文字。是大冢匠作三戍多年秘藏的宝刀，给了女儿龟筱。龟筱多年用以防身，那次想杀害信乃，她悄悄借给了额藏。
闲话休提，五倍二那天也是身着衣裙，腰佩长短双刀，打扮得很威武，可以说和社平是一对。他们都自带随从，拿着短枪、竹枪和马扎，先后陆续出城。庵八等来到庚申冢，距冢五六丈远有棵老旃檀树，把额藏拴在树上，由三十多名士兵手持捕棍紧紧围起来，禁止来往行人。尽管如此，还是有许多人上房或爬树观看。当下卒川庵八坐在马扎上，让狱卒们把额藏的镣铐去掉，用绳索捆了几圈看守着。庵八声色俱厉地说：“喂，额藏！你的罪该判五逆。大石将军有批文在此，你好好听着。”于是他从怀里掏出一份判词念给他听。额藏不住嗟叹说：“虽在浇漓的战国末世，也还是日月普照。而你们这些人心如虎狼，屠杀良民，却美其名曰法度。以善为恶，所以诬陷善良，骂我是忤逆；以恶为善，因而赞美奸恶，称之为君子。昔日东海的孝妇被诬杀，遂大旱三年；杞梁之妻恸哭，长城忽然倒塌。冤民感天动地，你们的报应不远了。尔等都是斗筲小人，不足挂齿，大石将军竟以豺狼捍城，这种家风某真难理解。”庵八听了，气得眉梢倒竖，厉声道：“你死到临头还一派胡言。不要再说了，赶快来人哪！”他从马扎站起身来，焦急地喊叫。狱卒们把捆着额藏的绳索的一端扔到树枝上，用力往上吊，脚马上离地吊起六尺多高，就好像身背着树干。这时社平和五倍二都将衣裙掖起来，打扮得轻装利落，煞有介事地把大腿裸露到带有龟甲的护腿之上，挟着竹枪气势汹汹地走上前去。二人一左一右一同瞪着额藏喝道：“逆贼额藏！你这就会知道什么是天罚了。对国来说你是大罪犯，对我们个人来说你是不共戴天的仇人。尝尝用这长了三年的竹子做的竹枪将你刺死的滋味吧！”无辜的额藏就如同屠宰场内的牛羊，釜中的鱼鳖，三寸呼吸一断，则万事休矣。这时好似天日为此暗淡无光，乌云油然升起，远处观众的泪水如同沛然雨下，由茅屋的房檐落到地下，又好像从树上滴落的露珠滋润着树下的土地。
这时，社平和五倍二娴熟地拿着竹枪，左右一齐把竹枪一捋，对着额藏的侧腹“呀！”的一声刺了过去。说时迟那时快，从五十步开外的东西两堆稻草垛后面，同时射出两支响箭，弓弦声响彻刑场上空，箭翎摇了一摇分别射中五倍二和社平的肩头。虽不是要害，但伤势很重，一时也挺不了，二人惨叫一声抛枪跌倒。庵八等大惊，站起来说：“这是怎回事？”一看箭上系着个五六寸的纸牌，上写着：
奉纳若一王子权现，所愿成就。
“原来不是真的敌箭，而是反抗国主，袒护贼子的百姓所为。赶快把他们擒来！”庵八高声下令，士兵们分别向东西两堆稻草垛扑了过去。又一阵神箭将不少士兵射倒。士兵们东躲西藏地退了回来，狼狈不堪。这时从推倒的稻草垛后出来两个武士，都将弓扔掉，拿着准备好的竹枪，声音清脆地说道：“荼毒善良的酷吏，尔等休要惊慌。额藏何罪之有？尔等狐假虎威滥施刑罚，因私恨而凌辱贤良，尔等的胡作非为，已招致神怒人恨。因此我们以结拜之义，替天拯救涂炭，猎杀虎狼，以大快人心！若问我们是何人？有本郡大冢人氏犬冢信乃戍孝和下总浒我的浪人犬饲现八信道在此。弓箭和枪都是王子的法宝。现以尔等的五毒竹枪，还治尔等之身。”他们这样破口大骂后捻动竹枪冲了过去。庵八更加大惊失色高声喊叫说：“敌人的箭已用尽，围住他，将他们杀死！”士兵们挥动棍棒反扑过来。现八说：“尔等别那样张牙舞爪地不知好歹了。”他左迎右挡不费吹灰之力，转瞬间就刺倒五六个。庵八在远处看着，敌方虽仅两个人，但是骁勇难当，他唯恐看守不住额藏被他们夺去，心想莫如赶快把他结果了，以除后患。于是举起所持的竹枪，赶快来到旃檀树下。这时忽然从后面出来个人说：“酷吏庵八且慢，现有与犬冢、犬饲结拜的生死好友犬田小文吾悌顺在此，拿你的脑袋来！”他这一声恫吓，吓得庵八“哎呀！”一声不觉跳了起来，步履踉跄地回头看看，见他比信乃和现八体格魁伟，面貌洁净，是个肥胖的大个子，挥动拴着个奉纳牌的王子竹枪，一枪紧跟一枪地刺过来。庵八用竹枪赶忙招架。他的随从和五六个狱卒，也操起各自手中的武器来助战。小文吾毫不畏惧，精神抖擞，刺倒了这个又去追赶那个。在此期间，信乃和现八把抵挡他们的敌人杀得四处逃散，想跑过来刺杀庵八，迎面接住他们的却是五倍二和社平。他们两个这时已苏醒过来，拔掉肩头的利箭，拔刀过来交锋。信乃和现八瞪着他们说：“尔等是我们所寻找的仇人，过来吧，跑不了你们。”二人从东西大喝一声扑了过来。社平和现八交锋，五倍二接住信乃，战了不到十个回合，五倍二的刀被打掉，想仓皇逃跑，但哪里跑得掉，被一枪从后背穿透腹部，倒下打滚痛苦挣扎。信乃把他扎在地上说：“你该知道，这是为伯母报仇。”嗖地抽出刀来，敏捷利落地把五倍二的头砍下来，社平见到吓得提力就跑，现八紧紧追上，将其打翻在地，一枪刺死，然后去追击四处逃散的敌兵。这时信乃已把额藏从树上救下来，解开捆绑的绳索。现八也回来夺过社平的双刀递给额藏。与此同时，小文吾已将抵挡他的随从和狱卒杀得一个不剩，庵八也几处受了重伤，想跑力不从心，倒下立即死去了。其他一些小卒四处逃跑，他们既非交锋的对手，就任其逃走而不去追赶。小文吾扔下手里的枪，来到树下与大家相见。信乃安慰额藏说：“好险啊！犬川兄。我和他们的情况一时也说不清楚，慢慢再详谈。这位是浒我将军的亲属犬饲见兵卫老人的养子，也是你曾相识的故人糠助的亲生子犬饲现八信道。那位是下总行德人，古那屋文五兵卫的长子犬田小文吾悌顺。这两位朋友也和我们一样，有痣、有珠子。因此这些天帮助我救了你，真是莫大的欣慰！”经过引见，额藏恭敬地跪着说：“我有何德竟能承蒙这些未曾谋面的豪杰如此厚爱，使我得以九死一生，这都是犬冢兄的洪恩，他日有难，我一定不吝杀身而相报。”他无法掩抑自己的喜悦心情，称赞兄弟的义气，被感动得不禁热泪夺眶而出。现八和小文吾慰藉他说：“我们也十分幸运，与你有兄弟的宿缘。略尽微薄之力都是出于兄弟的义气，绝不是施恩惠。狠毒的社平、五倍二和庵八等用竹枪杀人，违背了天理人愿，所以未能杀害你却被竹枪刺死，这岂非王子之神罚吗？我们曾事先商量过，想救你而无应手的长兵刃，所以就在王子村旁买了农户所卖的枪和弓箭，使大敌溃败。我们不便在此停留。赶快渡户田河到邻郡去。走吧！”额藏十分感激。信乃和现八在前边带路，快步往西北方走去。就在他们大约走了一二里路时，只见尘土飞扬，从大冢又新来了二三十名追兵。这是听到逃回城去的士兵报告后，町进大惊便又火速派兵让他们将歹徒杀死，且都带着火枪前来追赶。城兵们靠近四犬士，达到射程后，枪口对准他们，一字排开将待开火，突然下起倾盆大雨，火绳被雨浇灭。正在城兵们被意想不到的骤雨浇得惊慌失措、乱作一团时，电闪夺目，雷声隆隆，雨越下越大，城兵们更加慌乱，都到树下去避雨。这时头顶上一声霹雳震撼天地，被雷击死很多，幸存的也昏了过去躺在那里。四犬士心想又来追兵恐怕难逃，便以周围的松树为掩体，被雨淋着，等待敌人。由于天雷相助，他们没费吹灰之力就消灭了敌人。这也是神仙的保佑，因此遥拜泷野川的王子权现，默祷但愿今后武运昌盛。然后一同急忙赶路来到户田河，这时已雷停雨小，接近黄昏。他们想赶紧过河，可是环顾四周并无渡船，这是战国时期常有之事，因领主有令不准偷越国境，所以才没有渡船。何况方才雷雨交加，连个人影都没有，往哪儿去找渡船？他们都急得如热锅上的蚂蚁，东张西看，把河滩跑了几遍，也都往返徒劳了。这时町进又亲自带了一百五六十名官兵飞马追来，遥远就听着喊道：“歹徒们！尔等已无路可逃了。怕尔等有种种妖术呼风唤雨，或借王子的神助，再来伤害很多士兵，所以我也做了万全的准备，不失时机地亲自带重兵追来，尔等已是袋中之鼠，赶快束手就擒吧！”士兵们也一同摇旗呐喊，声势很大。四犬士见此光景说：“河上无舟，陆上有敌，已进退两难。只要我们有刀和命在，就奋战到底，死而后已。如不为义而死，则命比鸿毛还轻。我们是结拜兄弟，能同日同时死是我们的心愿。现在恰好是黄昏，道路泥泞对我们有利。做好准备冲出去，出奇制胜地穿插到中军，目标只盯住丁田一个人，使他们的大队人马不起作用。”他们互相激励，以不惜一死的决心等待敌人的到来。这时不知是谁拨开水边繁茂的芦苇，吟唱了一首歌：
若不划来一叶舟，孰人造访江上秋。
有人吟着歌将船靠到岸边。四犬士回头一看惊讶道：“那也是敌人吗？”一个穿蓑衣、戴斗笠的船夫急忙召唤说：“你们几位快上船来吧！纵然你们有万夫难当之勇，与众多的敌人相比也是九牛一毛。与其牺牲性命，莫如赶快上船”。听声音很像神宫的矠平。信乃、现八和小文吾很快看出是他，真是苍天相佑，便与额藏一同跳上船去。矠平拿起棹来，胳膊一伸，船就离开了河岸。町进率先赶到岸边，在马上扬鞭喊道：“快回来！”矠平毫不理睬，从船底拿出四套蓑笠递给四犬士道：“现在正是顶风，无论怎么划船也不会很快到对岸。虽然雨霁天晴了，但为防御敌箭，请赶快穿上。”信乃等更加高兴地说：“真想不出矠平老伯是怎样知道我们的危难的？竟然这样神速巧妙地前来相助。”矠平含笑道：“想得有道理，你们不久前离开小人的家望南而去，因对你们路上不放心，所以便悄悄跟在后面。看到你们在小山冈旁边休息，在那里的密谈我也偶然听到了。你们是结拜兄弟，为救额藏万死不辞，有勇有谋，实令人钦佩。你们商量想住在泷野川的辩天堂，看清了你们是大智大勇的豪杰，就更加仰慕。回到家里，我想：‘他们想去救额藏，但是城中戒备森严，不可能潜入牢房劫出来，因此一定是想在执刑之日劫法场，将额藏抢走。他们都是无敌的豪杰，所以虽然相信他们的计划一定能够实现，但是那里离城很近，如再派来重兵追赶，则将寡不敌众。即使将追兵杀败逃走，最近户田河少有渡船，倘如再追到那里也就无路可走。那时若无人搭救，义士们的性命便难保。’因此我就悄悄去泷野川，窥探你们的行动，又去大冢打听执刑的日期。今天把船靠在这里等着你们。突然雷雨交加，什么也看不清。不知道你们在岸边徘徊，心里十分牵念，如再晚来一步，就将被敌人截住。好危险啊！”他这样地坦诚相告后，信乃、现八和小文吾更加深受感动，他们又把矠平的侠肝义胆告诉了额藏。额藏也非常钦佩他，对他的恩惠感到高兴。船靠北岸，四犬士也无暇详细叙述自己的喜悦心情，回顾矠平说了声再会，就弃舟登岸。
却说町进与士兵们共同高声呐喊让船停住，船夫好似根本没听到便划走了。于是町进敲着马鞍子怒气不息地喊：“用箭射他！”命令一下，四五十名士兵在岸边排开，虽连珠放箭，但因距离较远，都白白落入水中。他见此光景大发雷霆地骂道：“你们这些废物，把杀害那么多士兵、劫走死囚的逆贼放走，我也咎不可辞。河虽很宽，但渡口一带河水很浅。跟我来！”说着他飞身上马跃入水中，六七十名健壮的士兵也都跟着下水。然而骤雨过后，河水暴涨，要比他想象的深得多，士卒们都渡不过去。有的用弓拄着，有的拉着胳膊互相帮助以免被水冲走。只有町进一骑，好不容易追到河的中间。矠平已远远看见，急忙从船底取出弓箭，把弓拉得满满的，嗖的一声放出一箭，箭向町进的胸部射来。但铠甲很坚固，没有穿透，所以他拔下箭来继续往前进。矠平一箭未将敌人射倒，有点发慌，待射第二箭时，忽然一个壮士浮出水面，向町进的颈后狠狠打了一钉耙，被他仰面拉入水中，壮士拔出腰刀便将他的头砍下来。那壮士在水中的动作很敏捷，夺过町进的马，在水中翻身骑上，将跟在后边渡河的士卒用钉耙纷纷拉倒，被水冲走，敌人龟缩往岸边逃回，他便在马上追赶。然而城兵下水的和留在岸上的都在岸边将他围住进攻。这时从芦苇荡边又突然跳出个猛汉，横枪直入。城兵们被驱散，趁他们慌乱之际，尽管只有这两名勇士，但长枪的枪尖将敌人击倒或刺翻，千变万化神出鬼没。虽然大将被杀死，但城兵仗着他们人多势众，有进无退，呐喊厮杀。四犬士在北岸目不转睛地望着这两个勇士一齐赞叹，呼唤在水边停着船的矠平说：“虽然在乱世常有行侠仗义之士助弱折强，但似老伯的所作所为已很鲜见。哪里来的这两位壮士，为拯救我们这些素不相识的人，杀了我们的仇人还在同为数众多的敌军交战，真是世间少见的勇士。老伯一定知道他们的来历吧！”矠平听了微笑说：“他们就是我以前说过的力二郎和尺八。小人已经老了，便同他们商量了今天相助之事。他们血气方刚，早有为丰岛和炼马两家报仇之心，极为憎恨大冢的守备们，因此非常同意。他们躲在芦苇荡中见机行事杀了町进。”信乃等听了，大惊道：“这么说来，二位舍身相救也是我们的恩人。而且听说又是老伯的至亲，倘若有何意外则追悔莫及。嫁祸于人，而自己苟且偷生，既非勇士应有的作为，我们也深以为耻。请快把船划回对岸，与他们同生死共患难。不可再犹豫了。”矠平摇头说：“不行，船不能往那边划。见义勇为虽是你们的意愿，但他们与敌人搏斗却是为了让你们逃走。若再到那里去同归于尽，则彼此都无益。可惜这两个年轻人，杀了町进也就行了，何必再深入敌阵，不是白白送命吗？对匹夫之勇真是毫无办法。不必管他们，你们走吧！他们和小人不是只因出于豪侠气概才救你们，而是认为你们是世上的豪杰才甘愿以命相抵。如能将这封书信捎给音音，他们和小人也就心安了。如今将你们渡过了河，又阻击了追兵，我已不能再回神宫。况且他们如果先死了，那么靠谁养活我？我还有何值得贪生的？早已想好，今天就是我临终之日。当然把船留在这里，你们回来还可以用，但又恐怕被敌人弄走。因此我想与船俱沉河底，以示必死的决心。再见吧！”说着他将船划向河中。四犬士听了既感激又吃惊，在岸边踮着脚说：“喂！矠平老伯，您等等。您说得虽然有理，但我们怎能看着老伯你们三人去死而自己逃走？我们还有话说，把船划回来吧！”三人这样异口同声地呼唤。矠平也不回答，把船远远划到河中，拔掉预先准备好的船底的栓塞，水从船底涌进，连人带船很快淹没在波浪之中。四犬士怆然泪下，在暮色苍茫中，只听得沙沙作响的芦苇声伴随着河风送来的前方激战的刀声、箭声。在夜幕渐深的黑暗中他们已分辨不清是在什么地方了。
尽管如此，四犬士却不肯离去，依然怅惘地站在那里。忽然信乃振作一下精神高声说：“这实在是时也，命也！我们多次以为必死却脱离了危难，不料矠平竟死在河中，而且两位勇士目前也吉凶难卜。但切不可拘泥这些礼让小节而在此河边等待到天明。人死不能再复生，对二位勇士也无法支援。想想矠平留给我们的话，去荒芽山是可以报恩的。咱们到那里去吧！要连夜去，以防不测。快！快！”经他这一催促，现八和小文吾也颇以为然。其中额藏回头远望信乃说：“据说樊哙为大功而不拘小节，为大礼而不辞小让。想起这些，对矠平的投河自尽和勇士们的行为虽不胜惋惜，然而空自隔水悲叹也未免太女人气了。”他表示惭愧弗如，与现八、小文吾等一起离去。
第四十四回 雷电社前四隽会语 白井郊外孤忠窥仇
慌不择路，贫不择妻，饥不择食，寒不择衣。时势人情，莫不如此。却说信乃、额藏、现八和小文吾等，那天晚间连夜择小路望上野、信浓进发。时值七月初二，夜黑不辨五指，约摸走了四十里许，忽然在山中迷路，摸索中已经天明。一看来到一座不知名的高山的山腰。登上山顶，从飘浮的云隙间往西北眺望，遥见有座荒凉冷落的村庄。他们又在山腰四处徘徊，见山上有个破旧失修的神社，华表上挂了块匾，可以认出是雷电神社四个大字。信乃仔细瞻仰说：“列位是否想到了，这里无疑是桶川东南的雷电山。那边所见的村落一定是桶川乡。昨天在庚申冢那边突然落下神雷将众多追兵劈死，是稀世的天恩。昨夜迷路，不料今天在雷电社前天明。这是什么因果缘分呢？令人颇为费解。”他说得很有道理，其他三犬士也一边瞻仰，一边感叹，并掬起泉水净手净面，在神坛前恭敬地叩头礼拜，一同祈祷。稍过片刻，四犬士退到树下，又往四处张望，见神社后边有茂密的枣林，另外，茱萸和杨梅树也不少，果实都熟透了，已有一半脱落。于是他们摘了些枣和茱萸果充饥，远比平常吃的甘甜可口。他们忽然消除疲劳，感到神清气爽。山窝里阳光见得晚，连个樵夫或牧童都未见到。飞鸟藏在绿树丛中啭声悦耳，彩云自青峦升起，不知飘向何方。真是静谧乃山之德，尽管哪里都有名山灵峰，但此时此地可以说是难得的佳境。面临胜境，他们都一致赞叹，或坐在石头上，或倚在枯树旁，互相交谈，颇感欣慰。
当下额藏恭敬地对信乃说：“昨天情况紧急，不得详谈相会的喜悦心情，这里人迹稀少，正是可以密谈之处。何不在此畅抒胸怀。犬冢兄为何不在浒我逗留，而同犬田、犬饲这两位朋友前来搭救，使我死里逃生？对此十分奇怪，百思不得其解。”信乃听了含笑道：“言之有理。我在浒我也有难以逃脱的大难。因此流亡到下总的行德。在那里又遇到危险，幸得三四位豪杰舍命相助，才得以脱离危难。”他长话短说地谈了丢失村雨宝刀、与现八厮杀搏斗滚落船中、结识文五兵卫和小文吾之事，以及妙真和房八夫妇与大八犬江亲兵卫、丶大法师与蜑崎照文之事，同时也说明了事情的根源是来自伏姬和念珠与八房这只狗，这一切都同安房的里见有宿世的缘分等等。现八和小文吾二人补充其遗漏。额藏听了不时骇然吃惊，或潸然泪下，感到房八真不愧为义烈，对有亲兵卫这样一个年幼的犬士至感欣慰和无限怀念，对文五兵卫和妙真等罕见的高尚情操，也赞叹不已。同时对丶大二十多年不辞辛劳的云游、照文是母亲的堂弟辉武之子，都领悟出了其中的宿缘，真是悲喜交加，情不自禁。更何况因敬慕现八和小文吾的孝顺义勇，他感到彼此情同手足。这时信乃又搭言道：“我在行德时，做梦也没想到故里发生了凶案，只想同你悄悄会面谈谈别后的情况，才由犬田兄用船将我同犬饲兄一起送来。当到达神宫河岸时，被渔夫矠平唤住，这才详细听说了姑父母的丧生和你的忠义，如此忠义之人，反而被冤枉入狱，因此同犬饲、犬田密议，在泷野川的辩天堂斋戒祈祷了七天，如此这般地策划才将你救出来。另外还有矠平、尺八和力二郎等人的帮助，这你都已知道。我们四友相逢比什么都令人高兴。这是里见将军招聘的沙金，受蜑崎大人的委托暂时存在我手中，请收下。”说着从怀中掏出一包沙金递给他。额藏恭敬地接过去，但没有立即收起来。他说：“我尚未给里见将军立一介之功。这些天你们为我花费了不少盘缠。今后我同你们进退与共，不当钱财分家，还是由犬冢兄拿着吧！”他执意不收。信乃摇头道：“你我既是刎颈之交，彼此就不该介意。我虽为你向蜑崎大人辞谢，但因如此这般之故不得已便收下了。我们都未立寸功。赏赐给你的东西，怎能总放在我这里，以后没有盘缠时再互相帮助吧。这怎么是钱财分家呢？方才说暂且辞退将军的招聘，是因我们兄弟还没有会齐。赶快收下吧！”他这样说，额藏也就只好收下，将沙金揣在怀里，不觉叹息说：“正如方才所说，从珠子的文字推想，与我等宿缘相似的，一定共有八人。将犬江氏之子加在一起，已有五个人。关于此事还有一件奇谈。前不久，我在圆冢山下偶然碰见一位犬士。其情况是这样的。”于是额藏简略地叙述了事情的经过：“我与信乃在栗桥分别的那一天，在千住就已经天黑了，不觉走错了路。在路过圆冢山时，见到左母二郎持村雨刀杀死滨路。犬山道节忠与砍倒了左母二郎后，与滨路互相通名，原来滨路是道节之妹。我详细窃听到道节父母的身世和滨路的节义、道节的孤忠。道节想用村雨宝刀为其已故的主君炼马倍盛报仇，狙击管领扇谷正定。滨路没答应他的要求就死去了，道节将她火葬。我为了夺回村雨宝刀，与道节交战时，护身袋被道节的刀把挂住，被他带走了。另外我砍了道节肩头上的瘤子一刀，从伤口飞出颗珠子，奇怪地落入我手中。彼此的珠子被调换，道节的珠子上有个忠字。他用火遁之术逃走，然后我砍下左母二郎的首级挂在树上示众，并留下了如此这般的字迹。本来是想避免别人对滨路的猜疑。没想到却因而为町进提供了控告的证据。”说罢简要的经过后，接着又说：“我在被监禁的日子里，受到水火的酷刑，疼痛难禁，心想必死无疑，便将那颗珠子含到口中，立即就感到泰然自若，气力和平素一样旺盛。另外用珠子往身上一擦杖伤就立刻痊愈而不留伤痕。因此町进等以为我有法术。真是十分奇妙，请你们看看！”他忙取出发髻中所藏的珠子给他们看。信乃、现八和小文吾一同看过，齐声赞叹。当下信乃泫然泪下，不住地眨巴眼睛说：“为何与我辈有缘的妇女都那么薄命呢？伏姬不是凡人，可以说是神的化身。然而听到她临终的情景，实令人痛心。还有沼蔺和滨路，无论才貌或是节义，都是世间少有的，没过二十岁就死于非命。没有比他们再不幸的了。滨路的生父既是炼马家的老臣犬山道策，其出身并不卑贱。我并非惋惜那个女子是绝世丽人，只是缅怀她那坚贞义烈的情操，不到结婚之期，对自己的未婚夫也守身如玉，决不贪求一夜之欢，为我守节，不惜牺牲正值华年的生命。幸而犬川兄那天夜间从那里路过，不然谁能将她临终的情景告诉我。我靠诸位相助，将来即使发迹也不再娶妻。为了传宗接代，不得已纳妾也就足矣。这是为了那个义女，而效古人寒食足下的微意罢了。我并不惋惜误中奸人之计而丢失的村雨宝刀，而更思慕那位犬山道节。这颗珠子既在他的皮肉之间，虽对他不太了解，但他姓犬山，因有忠字的珠子而名叫忠与，无疑是一位犬士。然而不知何时才能与他见面，令人感到遗憾。”说着激动得眼睛里噙着泪花。小文吾和现八也为信乃的赤诚所感动，一同感叹。过了片刻，现八对额藏说：“听犬冢兄说你与我生父糠助关系密切。我不仅知道了生父的名字，而且去扫了墓，这都是犬冢兄的恩惠。并同犬田一起以结拜之义，几次去祭扫令堂的坟茔行妇冢。我想那个犬山道节也一定是有宿缘的兄弟。现在虽不知其去向，但定会有见面之日。”小文吾听了接着说：“我们有共同因果的六名犬士，都各有自己的兄弟姊妹，虽非一地所生，但彼此一脉相通，胜过真正的同胞。因此犬川兄和道节把珠子换了，仍有那颗珠子的灵验。这是同根同脉的表现，有此为证还有何怀疑？只是山林房八和矠平等三四位义士，各自的因果有深有浅，不能进入犬士之列。然而房八有其子犬江亲兵卫，只是对具有豪侠气概的矠平所知甚少，其因果缘分难以彻悟。还有力二郎和尺八也是骁勇的壮士，可惜是大概阵亡了。究竟是为了什么事他们以三条性命托付我们呢？这就更使人费解。犬冢兄你以为如何？”信乃听了点头道：“我也是这么想。矠平所期望的虽不得而知，但仔细想想，他本姓姥雪，原名世四郎，这是他自己说的。我养的那条狗，四只脚是白的，所以名叫与四郎。两者是同音，都读作‘よしらう’。另外世间常言：‘雪是狗的姨。’ (1) 他姓姥雪，姥与姨同音，岂不是与狗有缘？另外力二这两个字颠倒过来便是方。把尺字的移到上边去就是户。把户和方合在一起不就是房吗？还有把尺八的八字放在房的前边，就成了八房二字。即使有些牵强附会，不也是和狗有缘吗？以后定会知道其中的因果缘由。这并非当务之急，可暂且置之度外。”这种意想不到的妙论，使小文吾和额藏、现八十分悦服他的才干。额藏又拿着腰刀给信乃看说：“这是昨天在庚申冢附近，犬饲兄敏捷地夺取了社平的双刀送给我的那一把。当时在混乱之中没有留神细看，今天早晨仔细看看，这把刀是上次在栗桥客店偷偷给你看的桐一文字名刀。在前不久的六月十九日夜，我就是用这把刀杀死簸上宫六、砍伤五倍二的。我被囚禁时，让社平夺去。现在又如此地因果循环落到我手中，这不又是一奇吗？然而这把桐一文字刀是你祖父匠作世代相传的名刀而授予龟筱的。听说有如此这般的来历，对你来说比茂陵千金还可贵。我还有社平的一把太刀，有它足够了。那口村雨宝刀落到道节之手，暂时难以物归本主。就将这口刀送给你，请收下吧！”说着把刀递给信乃。信乃欣然用双手接过去，仔细看看说：“犬川兄，你真是一位义士。用我姑母托付给你的刀，当场报了仇，这是值得钦佩的功绩。我在浒我遇难之际，不但丢失了宝刀，连腰刀也打折了。到行德之日腰间未带寸铁，蒙犬田兄赠给我两把藏刀。昨天杀五倍二时试了试，真是难得的利刃。刀把上镶着金龙，刀把口刻着紫金的鱼子纹和金雪篠的花纹，两口刀的装饰是一对。有这两口刀就够了，但桐一文字刀是祖先的珍宝，碍难舍弃。承蒙厚意，就把你这口腰刀换着带吧。把我这把送给你，请收下。”说着把自己的腰刀递给额藏。他接过去，边看边皱眉说：“我在六七岁时曾听别人说过，现在看到这口刀的装饰，虽然没刻着锻造者的姓名，但颇像左文字刀。刀尖是否有点疵？是否那太刀也没刻着锻造者的姓名？”他这样一问，信乃惊讶道：“你怎么知道？果然如你所说有点疵。两口刀都没刻着姓名。”额藏听了高兴地说：“这又是件奇怪之事。我的亡父犬川卫二多年秘藏着两口刀。刀把的装饰什么样、刀把口又是什么样，都是小时候听母亲说的。虽未刻着锻造者的姓名，却定是左文字刀。今见这口腰刀颇似先父的遗刀。雪篠是我们的家徽。刀尖有点疵是因家父喜好打猎，一天在刺杀已被箭射伤的野猪时，刀尖刺到旁边的石头上，而有了点瑕疵。后来家父为诤谏堀越将军〔指足利政知〕 不从而自杀，丢失了那两口刀。母亲时常提起来说：不知落在什么人手里、到哪里去了呢？为此而叹息不已。这已是往昔之事，不期今日在这里见到先父的遗物。面对双刀，既可喜而又十分可悲。犬田兄是从什么人那里买到这两口刀的？真是奇迹！奇迹！”他激动地擦着流出来的泪水，不住地赞叹。信乃、现八和小文吾也感慨这个奇遇，侧耳倾听，互相注视着。突然小文吾使劲一拍膝盖说：“俗语说：‘灾后三年，时来运转。’它符合塞翁失马这个故事的寓意。前年秋季我认识个商人，带来这两口刀说：‘这两口刀就是亏本甩卖也得卖三十两黄金，今因有急需，给我十五两黄金就卖给你。’我越看越爱，就照价买下。回去告诉父亲文五兵卫，没等我说完他就厉目斥责说：‘我们家原来虽是武士，但现在却生活在市井之中，你是町人之子。花费十五两黄金买这无用之物，真是件蠢事，赶快把刀退回去！’但我还是舍不得，就偷偷藏起来。不久前作为见面礼赠给犬冢兄，没想到那两口刀竟是犬川兄令尊大人的遗物。这好似俗语所说的‘灾后三年，时来运转’，双刀为我增光，使我十分喜悦。”他说明了它的来历。额藏更加激动地说：“如此说来，此乃犬田和犬冢二位朋友的厚赐，不胜感激！见此刀就如同看到已故的家父。”说着直眨巴眼睛。信乃又用右手轻轻取下腰间的太刀说：“犬川兄，这口太刀也非我所佩带之物，和社平的刀换换吧！我虽然有桐一文字刀就够了，但是为了免得你过意不去才留下这口太刀。武士在战场上杀了敌人夺得剑戟，传给子孙，是子孙的光荣。我虽未杀死社平，他与五倍二的罪恶相等，也是仇敌之一，就让我把那口刀佩在腰间吧。它胜似古人凶勇的骷髅杯，就送给我吧！”经他这一劝说，额藏也就不推辞，二人把刀换了。现八回头看看说：“别人慷慨相赠的礼物，自己又同样豪爽地转赠他人。犬由兄送的见面礼，从犬冢手中又转到了犬川之手，这样地三传而物归原主。世人见利而忘义，所以交的都是酒肉朋友，一生也难遇挚友。今见三刀之奇遇，更加深信宿缘。你们可以传给子孙当作美谈，可喜可贺！”他这样频频赞许。额藏更加喜形于色说：“由于诸位贤兄相助，我不仅死里逃生，从今日起也解除了小厮的苦役。从前在总角时虽曾私自与信乃兄相商，把名字改做庄助义任，但因怕主人蟆六干预，故不便公开披露。不料今日得到父亲遗留的双刀，就改名叫我犬川庄助义任吧！额藏是庄头随便给我起的名字，现在想起来，那个名字很不吉利。额是前额之意，本是露在外边的，而叫做额藏是把前额藏起来了。既是隐士之状，又颇似死人的蒙头布。果然以不测之罪将我打得死去活来。庄助的庄通壮，是旺盛之意，助是大家来帮助，哪及这个名字好，就这样改定了。”众人听了一致赞同。从这一天起，额藏就改名叫庄助。商量已毕，信乃、现八同对小文吾说：“以前就屡次劝你回行德。本来说暂时送我们来，可是已经九天了。令尊大人和妙真一定都等得很着急，而且也似乎违背了与丶大高僧和蜑崎大人之约，他们一定很不高兴。既已救了犬川兄，也如愿以偿了。回去吧！”庄助也极力劝他回去。小文吾却还是不听，说：“你们说得虽然有理，然而行德安然无事，这里却还不安定，把你们送到荒芽山后再分手。俗语说：‘塑佛像容易点睛难。’做事有始无终还算什么大丈夫。矠平的遗言尚未奉行，没见到荒芽山的光景就从这里回去，就如同塑好佛像还没有点睛，不要再劝我了。”似乎他已经深思熟虑，才加以拒绝的。信乃等也就毫无办法，只好由着他。在这样的长谈中，不觉秋日西斜，已是申时前后。四犬士又商量了一番：如在此深山露宿，则有猛兽毒蛇之虞，今晚还是在桶川投宿。于是一同起身在神前叩拜，各自默默祷告：“雷神有灵，当保佑我们，武运美好如所降甘霖，威名远扬似电闪雷鸣，波及普天之下。”他们又摘了些野果充饥后，便从小路下山奔向桶川乡。
却说信乃、庄助和现八、小文吾等，次日从旅店早起，深戴斗笠出门上路。既非火速赶路，也就如同隐世之身，游览名胜古迹，观赏秀丽的山水风光，非只一二日，在那月初六，走到上野国甘乐郡的白云山，便去参拜明巍神社〔明巍今称之为妙义〕 。明巍山在白井城之北，其西北方背靠碓冰郡，与该郡的荒芽山南北相对。有尊意僧正所开创的庙宇，又是南朝名臣隐居的地方，是赫赫有名的古迹。有千年的上下石级四五段，每段有二十八级到一百六十级不等。环顾峡谷周围的峭壁，状如凿穿，仰望横天高岭的山峦形势，好似刀削。烟霞缭绕，泉中细石历历可见，实天上之灵迹，人间的奇观。访其神殿和摄社 (2) ，地主神叫波古曾，本社所供奉的是妙义权现。外面有山门，进去有立着四天王的随身门和哼哈二将的仁王门，社内有神明宫 (3) 、日本武 (4) 、天满宫 (5) 、稻荷神社、辩才天、饭纲不动 (6) 、观音、圣天 (7) 、大黑天 (8) 、金毗罗 (9) 、人麿 (10) 等的祠堂。还有本地、神乐、护摩的三堂和绘马亭 (11) ，以及神前的供水和菅原道真研墨所用之水等，不胜枚举。神殿和佛堂虽已年深日久，但在战国的浇季之世也未被狂乱的暴徒破坏。再看那里的名胜奇峰，有仙人泷、大黑岩、地藏岳、塞河原、阿弥陀岳、大日岳、弯曲岩、金刚峰、释迦岳、天狗岳、天烛峰、高笼岩、五台峰、金玉峰等，一般将这一带称为圣地。仰观险峻的灵峰，万寻青壁，凸凹刺天；下望空洞的幽谷，千仞绿苔，穹窅眩目。葛藤挂处人迹罕到，荆棘所缄鸟路方通。其奇观妙景，虽亲自耳闻目睹，却似梦非梦，似实而虚，仿佛置身于幻境之中。本拟详描此景，怎奈笔拙无能为力。如今写出来的这些，只不过是在月前所拾到的零金碎玉而已。四犬士在圣地上下游览了一遍，已是未时将尽。因此便在中岳附近的茶楼坐下歇脚。茶楼有望远镜，设在对着山麓的一石台上，以备租给茶客观景。庄助拿过望远镜从山间往下眺望，平素看不见的山下小路都历历在目。只见一个头戴斗笠的武士将要过山门后边的溪水桥朝前走去。庄助正若有所思地仔细观看，不料那个人回头瞻望一下神社，从斗笠下看到面孔，好似犬山道节。他为何到此？庄助目不转睛地看着，那人很快出了山门不知去向。庄助非常遗憾地不住叹息，小声告诉信乃、现八和小文吾等，那三个犬士也十分惋惜，后悔竟失之交臂。心想他是否还能回来，虽然他们也拿过望远镜往下看，却再也不见踪影。当下信乃沉吟道：“从望远镜看到的人，若想去跟上行踪，从这里到山门就有八九里路，虽是飞鸟也追不上。今天听到风声，据说管领扇谷定正最近离开该国，驻在白井城。道节是否想狙击两管领才在这一带徘徊，窥探时机，以便为君父报仇。由此推断，犬川兄所见的武士，定是道节无疑。咱们赶快下山到白井一带去，说不定会遇到他。快走，快走！”在信乃的催促下，那三个人也毫无异议，一同离开了茶楼。望着远处的山脚，沿着千百级石阶走下山去。
这且不提，却说扇谷修理大夫定正，最近与山内显定失和，突然退出镰仓，驻在上野的白井城。从该州到信浓、越后是定正的领地，他正大肆操练人马以防不虞。因此定正于昨日凌晨去砥泽山比赛狩猎，预定明天六日申时回白井城。定正那天身着纹纱的狩衣，下着工艺精巧的和服裙，外系豹皮的行滕，腰间挎着纳入虎皮刀袋的金饰太刀，头戴帽檐上翘的武士斗笠，下跨奥州骊的高头大马。马身上披着深红色的各种马具，银光闪闪的雕鞍耀眼夺目。他手里拿着紫色的缰绳，骑马缓步前行。跟随的近臣有巨田薪六郎助友、灶门三宝平五行、妻有六郎之通、松枝十郎真弘等，家臣三十五名，旁系的侍从五十余名。至于肩背弓箭和火枪的士卒和奴仆，则不计其数。许多助猎的士兵抬着野猪和鹿等不少猎物，前呼后拥，招摇过市，前后长达一里多路。当定正主仆走到距白井城不足四里路程，转过一片松林时，只见一个武士浪人，穿着黑纺绸的单褂，深深戴着竹编的斗笠，年龄看不大清楚，坐在大路左侧一棵古松下的石头上，右手拿着一口太刀，慢慢站起来高声道：“世间非无千里马，只是缺少识马的伯乐，今非无莫邪之剑，而是无识剑的良将。可惜我这口名刀，只好让屠户用以宰割，农妇用以掏锅底灰了。可惜啊，可惜！”他这样反复地自言自语。前边走着的两三个杂役，看见站住说：“真奇怪，你是何人？难道不知管领从围场回府从这里经过吗？离管领坐骑不远连斗笠也不摘，坐在这里手拿着刀，真是个不知礼仪的歹徒，还不赶快把斗笠摘了，跪下叩拜。”他们一齐加以呵斥。那个浪人毫不理睬，连看也不看，冷笑说：“啊，真讨厌！燕雀焉知大鹏之志？管领就那么高贵吗？当然他是你们的主子，你们一定认为他很高贵。然而两管领是浒我将军原来的老臣，京都将军的家臣。只有将军才是世上高贵的人，然而上边还有天子。天子虽无上至尊，上边却还有宗庙。宗庙是万物之父母，天地日月之神。我是个浮浪的武士，既无主君也无家仆。管领对我有恩，即以他为贵，管领对我无德，则我行我素。管领与我何干？这一带的街道不狭窄，一个流浪之人坐在树下休息，无碍交通，休得无礼！”他又立即回斥了他们，仍旧和方才一样地自言自语，而且声音越来越高。杂役们更加发怒道：“大胆的狂横歹徒，不听劝告就将你捆起来，狠狠地打。”他们怒气冲冲地从三面围过去要对他进行惩罚。这时定正的马已走到近前，说道：“何事吵闹？去管管他！”定正回头看着在马旁跟随的松枝十郎，对他做了些吩咐。十郎领命来到树下，对那个浪人说：“您是哪里人氏？管领让我来请您去当面问话。某是其近臣松枝十郎真弘。请您去见管领。快！快！”浪人说：“好吧。”忙将拿着的刀插在腰间，解开斗笠带将斗笠往背后扔开很远，这才露出他的面孔。这时远近的人都翘首注视着他，见他年纪也不过二十二三，白面孔黑胡须，眉清目秀，两眼炯炯有神，高鼻梁，红嘴唇，真是个美貌的男子。剃的月牙头稍长出点头发，显得略微泛黑，好似遮住了他那漂亮的前额。仪表堂堂，威风凛凛，一见便知，他非同凡俗之人。他毕竟是何人？到定正面前又说些什么？且见下卷分解。
* * *
(1) “雪是狗的姨”是一句谚语。雪(ゆき)与行(ゆき)同音，犬(いぬ)与往(いぬ)同音。假用这两对同音字之意，即含有“一去即不复往”之意。
(2) 摄社是神社的一种级别，介在本社与末社之间。
(3) 神明宫：供奉天照大神的神社，与伊势神宫所供奉的神灵相同。
(4) 日本武：也叫日本武尊或倭建命，第十二代景行天皇之皇子。
(5) 天满宫：供奉菅原道真的神社，菅原被称之为天满天神。
(6) 饭纲不动：即八大明王之一的不动明王，能降伏一切邪恶。
(7) 圣天：可能为金色圣天即金刚夜叉明王。
(8) 大黑天：七福神之一的财神。
(9) 金毗罗：保护航海之神。
(10) 人麿：即柿本人麿，是《万叶集》中的歌圣之一。
(11) 绘马亭：亭子里挂一幅绘马的匾额代替真马献给神社。