进入加贺后，秋意更浓了一分。从大圣寺到松任的十里街道，镶嵌在一望无际的田园之中。
从松任到金泽城下，有三里之遥，田园中的树林已染上红霜，这些红叶树林都是一座座小小村落。
（真是何等丰饶之地。）
马背之上，小幡勘兵卫心叹道。不久，快进入金泽城下地界之时，地势稍稍高起来。城下水系丰富，街区被叫做犀川谷的溪谷一分为二。
不算武士，仅庶民人口就达三万五千人。这里比勘兵卫七年前到访时更加繁华，昭示着前田家百万石的巨大消费力。仅社寺便有二百四十座之多。
其中有一座叫本福寺，一行人便下榻于此。这片土地，以“加贺门徒”而著称的一向宗（本愿寺）势力强大，这座本福寺也不小。外围也筑起白墙，挖起沟渠，寺内修建了像瞭望塔一样高耸的太鼓楼，宛如一座小小的城堡。
“想当年，加贺就是我一向宗的地盘。”
隐居在本福寺的九旬老僧人有些心有不甘地说。战国动乱的二十年间，加贺一国竟未屈服在任何大名之下，而是靠门徒集团和本地武士集团的合作，以一种类似共和国的形式统治经营。老僧人口中的“地盘”，或许可以称为宗教共和国吧。
前田家来了，将这城下之地改名为“金泽”。这里曾叫做御山或尾山，因为这是统治加贺的本愿寺御坊的所在地。
“请看看那座小气的城堡。”
老僧人笑道，金泽城的规模之小，恰好体现了前田家的小心谨慎。的确如此，作为一个百万石的城堡而言，这规模确实太小，内濠以内也只有区区三万两千坪[1]。一旦修筑巨城，必会引起江户的注意，招致不必要的怀疑——莫非前田家是想割据北陆，觊觎天下。前田家不愿刺激江户，所以故意将城堡规模缩小了。
“一切明日再议。”
于是，进入城下的第一晚，丰臣家的队伍便歇息下了。然而在其下榻的本福寺山门旁，却摆出了一个巨大的牌匾：“丰臣家御家来于夏局 御宿所”。
路过门前的行人，看到“丰臣家”三个字，纷纷瞠目结舌。既有人像白昼遇鬼一样惊恐，也有脑筋转得快的人揣测起前田家是否要站在大坂一方。当日之内，这个话题便在城内城下传开。
——那件事，真伤脑筋。
对于如何应对这一行人，前田家重臣以三位家老为中心，召开了紧急会议。无论是谁，都对他们在城下显眼之处堂而皇之打出“丰臣家”旗号，大呼为难。
顺便一提，这天夜里紧急会晤的前田家家老，分别姓本多氏、横山氏、长氏。体现出了前田家的特点。
庆长五年，关原之战爆发。一场政治动乱达到顶峰。前田利长因站在德川阵营，成功躲过了这场劫难。即便如此，面对德川家可能对自己抱有的怀疑，利长还是下了一着狠棋。
——希望请得家老一名。
这一狠招，便是从家康的家臣当中，讨得一人来当前田家的家老。而且还是让他当首席家老，统领前田家的政治。换而言之，便是公开将家康的间谍迎入前田家，委以首相之任，由这个人来统领前田家的内政外交。
——如果可以的话，想拜托前田家指名之人担任家老。
前田家表示最希望的人选，是家康的谋臣本多正信之子。本多正信本是一名鹰匠，后幸得家康赏识其才，长久以来，一直担任家康的谋臣，各国诸侯也都惧其三分。长子正纯酷似父亲，也是个足智多谋的策士。关原之战后，正纯基本上就成了家康的御用谋臣。前田家说希望由家康谋臣正信的次男、正纯的弟弟本多政重，来担任前田家首席家老。到此为止，似乎可以说前田家对德川氏的阿谀奉承也做到了极致。家康闻言大喜：“加贺中纳言此言着实有趣。”庆长七年，他将本多政重赐给了加贺。当时的政重年纪尚轻，亦无任何武功可言。对于这种程度的男人，加贺、越中、能登三州太守中纳言前田利长竟亲临城门迎接，对这个初来乍到的家臣，以宾师之礼相待。而且，他还给予这本多政重大名级的待遇，赐他三万石的重禄。
这本多政重，便是今夜会晤的首席之人。
他旁边并排而坐的是横山长知，前田家的嫡系家臣。前田家家主利家尚任织田家下级将校时，横山家便已是前田家的侍从了。可以说他是代表着前田家家养的谱代家臣。
然后这位长姓家臣，从遥远的镰仓时代起，就是这片土地上的大豪族之家。前田利家来到加贺时，出于安抚本地的政治需要，将长氏一门聘为家老。
总之，这三位家老，三根支柱，大致象征着前田家立身于世的基础吧。本多氏是德川幕府派来的眼线。从控制土生土长的本地武士这点来看，长氏一门是本地代表。横山氏的存在，则是为了抚恤从尾张时代一直拼杀疆场、为创建前田家家业立下汗马功劳的一群家臣。
在这种体制之下，一个由“丰臣家御家来于夏局”率领的使者队伍，从大坂来到金泽城下。当然他们此行的目的，是事先就知道的。是为护送已故太阁的侧室宰相局而来。这对前田家而言，并无不妥之处。可问题在于就护送宰相局而言，队伍似乎过于庞大了。莫非还隐藏着什么不可告人的外交意图？
“真伤脑筋。”
与会众人嘴里都念念有词。关东的这种怀疑成为让他们大伤脑筋之事。
不过，坐在众人之首的本多政重，却没有为难的感觉，他只开门见山地说了句：“诸位认为该如何是好？”油光锃亮的脸上，始终洋溢着微笑。不管怎么说，政重可是德川家公开派来的间谍，而且还是前田家的首相。
（诸位重臣将如何处理此事？）
他只需高高在上冷眼旁观即可。假如在座有人言语中表露出对德川家怀揣二心，那么必要之时，毁掉加贺百万石的家业，也在他的权能之内。
“真伤脑筋。”
诸位重臣伤脑筋的真正对象，其实是本多政重。他们惧怕政重产生一些不必要的误解，并向江户告状。正是这种恐惧，让他们大伤脑筋。也许可以说他们现在经历的，是日本历史上最为严酷的政治局面吧。
议席上，众人都支支吾吾，闪烁其词，一时拿不出个像样的意见来。此时有人建议：“不如交给野村治兵卫去办，如何？”此言一出，众人犹如黑暗之中明灯乍现一样松了一口气，纷纷叫好，表示赞同。
野村治兵卫姑且也算是重臣之一。此时，他坐在末席。
“那么，某便恭敬不如从命了。”
这个名叫野村治兵卫、年过不惑的男人，缓缓地抬起那张哭丧似的脸，大大方方地接下了这个任务。
“治兵卫乃利长之不二宠臣也。”
前田家谱有这样的记载。
为避免大家对“宠臣”一词产生误解，还是有必要先来了解一下前田利长这个人物。
利长如今在越中高冈城隐居，安度晚年。他一直躲在父亲利家的盛名之下，所以对于他的名字，世人并无太多评价，但他的能力或许远在利家之上。从战斗经历来看，他是个十足的沙场勇将，后来接管家业时，面对比父辈更为广阔的百万石疆土，他也能治理得得心应手。此外，与利家这个单纯的性情中人相比，利长的性格更加老沉持重，在他这半生之中，处理事情还从未有过感情用事的情况。作为这个时代的大名，他修习过儒学，那恐怕是当时最为先进的学问。他曾邀请学者松永昌三，与他合写了一本《七书讲义私考》（后来在野的军学者山鹿素行发现了这本书，基本上剽窃了全书内容，以自己的名义出版了《七书讲义备考》。姑且不论剽窃一事，单就素行的剽窃行为本身而言，还是证明了利长这本书颇具价值）。就是这么一个利长把野村治兵卫当做宠臣。治兵卫究竟是个怎样的人物，大概也很清楚了吧。
人们总爱说“治兵卫的哭丧脸”，不过这个治兵卫也曾把自己这张哭丧脸的作用发挥到了极致。
那应该可以说是在关原之战的前夜，大坂的石田三成向各诸侯做事前工作时，派遣了一位密使，带着机密文书来到加贺，试图将前田利长拉入己方阵营。
利长断然回绝了这一邀请，但另一方面，他又不太放心。
——倘若家康对此事心存误解，那就大事不妙了。
“治兵卫，该何如是好？”
他找来治兵卫商谈此事。
治兵卫了解利长的想法后，当即从金泽城下出发，夜以继日，马不停蹄地赶到江户，可家康却不在那里。他已离开江户，讨伐奥州的上杉景胜去了。治兵卫赶紧调头追赶，一路追至鸠之谷。
“真是稀客呀，这不是治兵卫吗？”
不知家康是作何打算，总之他将治兵卫引入了自己的寝室。自织田家隆盛之时起，家康便深知前田家野村治兵卫这男人在战场上是如何的骁勇善战。可是即便如此，既然是接见来使，就应当在用于接见来使的书院中，穿戴整齐，规规矩矩地进行才对。然而家康却说：“治兵卫，不必多礼。你我就躺着聊吧。”于是他让治兵卫睡在寝室的次之间，二人便开始聊了起来。
这种破格的待遇，让治兵卫困惑不解。他虽然深感困惑，却依旧不忘使命，用哭丧的腔调向家康强调前田家的忠心不二。
“老夫知道。”家康挥了挥手。
“虽说世间有不少好事之徒的闲言碎语，但老夫从未怀疑过利长殿下，”他面不改色地说着谎话，“这个话题就到此为止。接下来还是谈一下鹰野之事吧。”
治兵卫仍旧百折不挠、如歌如泣地诉说着前田家的立场。
“治兵卫，莫要再哭。那事不提也罢，还是聊聊鹰野之事吧。”家康说。
所谓鹰野，便是放鹰捕猎。家康从少年时期起，就喜好鹰野，即使到了晚年，他也没有落下这一野外运动。而野村治兵卫也喜好鹰野，话题颇多，一聊起来便没完没了。
“那就恭敬不如从命了。”治兵卫大胆地躺下身去，开始聊了起来。
彻夜无眠，高声谈论鹰野之事。
这是《前田家谱》中的记载。从“高声”一词来看，这一行为就家康的日常习惯而言，是极为罕见。
这是家康的政治手段。他脑子里预演着即将到来的关原合战，而现实中却率兵讨伐上杉家。他率领的军队大部分是丰臣恩顾大名，假如石田三成拥立秀赖，在大坂举兵来犯，必定会有不少人心生动摇，犹豫是去是留。为打消他们的这种想法，他需要先向营中的丰臣恩顾大名传递一个信息：前田家是日本最大的大名之一，而我与前田家这般交好。若有一天与石田对峙沙场，加贺的前田家也会毫不犹豫站到我这边。我与利长的家臣治兵卫同室而眠，剖心畅谈，就是最好的证据。另外，他还有一个目的。那就是笼络人称“利长无二的谋臣”的治兵卫，以确保利长会站在己方阵营。
治兵卫是外交能手。
——此事还须有劳野村治兵卫。
各位重臣之所以众口一词，无非就是看中了治兵卫的这种器量。
翌日，金泽城下下起了雨夹雪似的冻雨。
拂晓时分，治兵卫前往本福寺，让家臣叩响山门，高声道：“野村治兵卫前来问候，有劳通报一声。”
为了显示自己的身份，他安排了家臣骑马武士三人、徒士二十人候在山门之前。
阿夏虽不知治兵卫是何人，不过看起来似乎是前田家的重臣，所以同意与他见面。
“听闻贵客光临，特来问候。”
治兵卫向阿夏告知了来意。
阿夏立刻说：“还望能有幸拜谒贵府家主殿下与隐居殿下。”
她说想要见一见家督利常与隐居越中高冈的利长。阿夏是淀殿的代理人，自然有这样的外交需要。
然而就治兵卫而言，这件事，就算天地倒转，也绝不会让她得逞。丰臣家的使者与家督和隐居的前任家主密谈——这种传言将会被如何歪曲，如何传入江户耳中，想想就觉可怕。江户可一直都在寻找机会，伺机重创前田家。
“实在遗憾，”治兵卫哭丧着脸说，“家主殿下年纪尚幼，隐居殿下最近偶感不适，一直卧床不起。”治兵卫反反复复地说着这句话。
阿夏感到为难。
“如此一来，让我如何完成主命。高冈的隐居殿下若是抱恙，那自是不便打扰。家主殿下虽然年幼，但也是堂堂家主，至少容我去问候一声。”
“这个嘛……”
治兵卫又把前面的话重复了一遍。前来传达拒绝之意的使者是不需多言的，只消不厌其烦地重复拒绝的言辞即可。这点治兵卫是早已谙熟于心。
“那么，不知可否拜见珠姬殿下？”阿夏说。
珠姬是子子姬未出阁时的芳名，她是将军秀忠之女，两岁时嫁给了八岁的前田利常。前文也说过她是比千姬小两岁的妹妹。对阿夏而言，既然千姬在大坂，她自然也应问候一下珠姬。
“所言极是，只是……”
治兵卫说。就算是要见珠姬，也决不能让淀殿的使者登上城堡的本丸御殿。这件事本身就对前田家很不利。治兵卫说珠姬殿下也偶有不适，抱病在床。
“实在很不凑巧。因此，还望贵客能接见本家大夫（家老）本多安房守（政重）殿下，小人可以马上为贵客引路。”
“本多安房守。这名字闻所未闻呀。”
阿夏已经火冒三丈了，所以现在她是故意这么说的。不消说，前田家对家康阿谀谄媚，向德川家讨要了一个一文不值的无禄武士，还捧在手心，尊为首席家老，这件事她还是略有耳闻的。
“此言差矣。”
治兵卫向她说明了本多政重这位家老是一位身份高贵的人物。他说安房守官位从五位下，俸禄三万石，是享受大名待遇的家老，若是登上江户城，在殿中所受的待遇，也比边陲小国的小大名要好上不少。
“一派胡言。”
阿夏故意压低声音说。但是她的声音极具穿透力，就连候在隔壁的小幡勘兵卫也听见了。
（还挺能干的嘛。）
勘兵卫暗暗赞叹。
阿夏调整了下坐姿。她呼吸急促，声音也有些颤抖。
“治兵卫殿下。方才听闻前田家家主派使者前来，不料却只打发了位家老来，不知这是哪国的礼数？方才又听您所言，这本多某某的官位、俸禄，似乎前田家还引以为傲，不过，我可不是为听这种自夸之言，才屈尊降贵前来这里的。”
对阿夏而言，她必须跟隐居的利长或家主利常见上一面。因为她怀揣着秀赖亲笔写给利长与利常二人的秘书。
这封秘书的内容是：大坂与关东分道扬镳之时，还望鼎力相助。
这封秘书此后成了震撼前田家的火种。
只不过，对于控之间的勘兵卫，阿夏并未告诉他这封秘书的事。丰臣家的机密，只在淀殿与大藏卿局等数名女性之间共有。因此，就阿夏而言，她也不会想到要将此事告诉勘兵卫之辈。
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[1] 坪，一坪为六尺见方，大约是3.3平方米。