国际贸易为何一直是经济理论中一个特别部门的主题，这有两类不同的原因。
第一是，对每个人来说，总有一个国家是我的 国家，一切问题也许都可以从那个国家的观点来看，把世界的其余部分作为经济环境的一部分，和自然资源或者技术状态处于同样的地位。世界其余部分的利益，只有在世界其余部分的行为（比方说，它的利益遭受损害时的报复）影响到那个被考虑的国家的情况下才被提到。
这一种问题不决定于各个国家之间经济上的区别（不管是有一种单一的世界货币制度还是一些分开的国家范围的制度，不管劳动的迁移是不是可能，等等），而决定于利益的焦点。假如人们对自己居住的州郡的爱乡心和对国家的爱国心的程度相同，那就会有人写出关于州际贸易的书，就会有关于一个州会可能怎样运用它的权力来促进本州居民的福利的研究，并且就会有具有州际精神的经济学家的说教，大讲其运用这些权力使世界其余部分受损害的种种弊病。
第二类原因与从什么观点来看问题无关，而是起因于世界分为许多国家这一事实。政治上各有组织、具有自己的爱国心和自己的制度的不同地区之间的关系，和在单独一个政府统治下的各个地区之间的关系，有许多重要的区别。当人们把全世界作为一个整体来看，不以特殊情感对任何一部分有所偏爱时，这些特征必须考虑到。
我们将不讨论第一类问题（单独一个国家的利益），可是说明一下（虽然只是概略地）我们对积累的分析怎样和第二类（一个分成许多国家的世界的特征）有关，是有益处的。
资本主义地区和非资本主义地区之间的贸易
资本主义的经济（暂时我们把它作为单独的一个整体，虽然它是由许多独立的国家组成的）往往存在于一个非资本主义的环境里。有三种主要类型的非资本主义经济。第一种类型存在的那个地方，多少有一些空地已经被来自资本主义国家的移民所开发，他们和资本主义的工业进行贸易，很快地就被吸收到资本主义经济的轨道上去。我们在关于地租的分析中已经谈了一下这种现象， 注285 将不再做进一步的解说。
第二种类型的非资本主义经济中的土地由一些文化水平简单的民族居住，第三种类型里的居民具有非常复杂的古老文明，由于某种原因未能发展形成资本主义的经营方式，那里的绝大多数人是农民，生活标准低，被地主、商人和放利者等少数富有阶级所统治。
资本主义地区和这些国家的关系，一部分在于贸易，一部分在于通过它们在自己的疆界范围内投资而取得发展，这种投资开发它们的自然资源，并就地雇用劳动或者从其他非资本主义地区输入劳动。这两种类型的关系在各种类型的文化下都存在，不过在和古老文明的关系中贸易占主要地位，而在和简单民族的关系中以在当地开拓为主。
让我们首先考虑贸易。和外国贸易的根本动机是取得一种在本国不能生产的特别的东西，或者因为本国没有那种自然资源（金属，特别的农作物）或者因为本国没有的技艺在其他经济里发达（细棉布、丝绸）。个别的商人不关心本国的贸易平衡，可是只进不出的单程贸易不得不用一种对方可以接受的交易媒介（比方，黄金）来支付，消耗本国的准备金，这是一种全国性的问题。要使贸易大规模继续进行，必须找到东西出卖，作为交换。个别的出口商人可以为自己谋利，并且附带地制止准备金的外流，如果他们能够做到这一点。
一个静止的自给自足的非资本主义经济，可能对来自世界上资本主义地区的输入品没有需求，那就产生了在外国商品的生产者当中创造欲望的问题，以便发动一种有进有出的两面贸易。这可以做到，部分地通过用廉价的、大规模生产的工业品和当地的手工业制品竞争，部分地通过供应富有阶级一些他们以前未曾见过的商品（或者吸引他们来访问资本主义国家，在那里用掉他们的钱），以及部分地通过改变整个人口的爱好，教导以前裸体的民族需要用布，以前不喝酒的民族需要威士忌酒，等等。这种方法的最惊人的例子是使中国人沾染上抽鸦片的习惯，以便平衡茶叶方面的贸易。
这种类型的贸易对资本主义地区的重要性，主要地在于使外国商品可以输入，可是在帮助维持积累方面有一种次要的影响，因为只要输出（外国商品输入的相对面）逐年增加，生产出口商品的工业里的投资在国内需求趋于减少时就能继续进行，扩充生产能力，因而缓和或者扭转这种需求减少的趋势。 注286
殖民地投资
通过贸易取得外来商品的可能范围颇为狭隘，因为除了很少的例外（古老文明的特别产品），资本主义地区感兴趣的那种产品不会有什么大量的出产，除非资本主义的企业家着手组织这种产品的生产。开发非资本主义地区的自然资源的主要方法是在当地投资——开采矿山、建立大农场等。
用于开发这些供给来源的投资，部分地在于从资本主义地区输出机器和技术人员。这种投资的资金供给和组织方法和国内投资一样，并且从经济的观点来看，它是国内投资，虽然地理上是在国外。可是投资的一大部分必须通过雇用当地的劳动来进行。（筑铁路的工人是当地的，或者是来自其他非资本主义地方的移民，钢轨和车辆是输入的。丛林由当地的劳工砍伐，以便建立农场，工具是输入的，等等。）在发展时期中，用在当地劳工上面的支出往往超过产品的价值，在这时期中资本主义地区在经济的以及地理的意义上是在做国外投资（输出资本）。
在当地用掉的钱（当地工人的工资以及外国技术人员和经理人员的薪俸中用在当地产品和服务方面的开支）增加当地的收入和当地的消费；不会有从当地收入中节省出来的东西，除了以输入的贵金属的形式出现。如果是这样，当地的投资支出就会增加当地的收入和开支到所有的输入品（工人穿的便宜布匹、有钱人的汽车或者国外旅行以及节约者购存的黄金）等于投资的价值为止。这样，投资中由运到被开发的地区去的资本财货来折抵还不够的那一部分，就要用来自资本主义地区的商品和黄金的一笔输出剩余来相抵； 注287 这种输出的剩余，从那个资本主义经济的观点来看，等于投资。这一部分输出的剩余中，有从事于开发事业的一些公司的利润，有曾经从事于输出商品和黄金或者因投资所产生的国内需求而受益的一些公司的未分利润，也有由于投资进行期间获得利润而增多的食利者收入中的节约储蓄。
新资本构成的财产（包括由于开发而发生作用的自然资源在内）归于资本主义地区（除掉因取得特权让与而付给当地地主或政府的报酬），它的对方是有关公司的资产和这些公司对供给资金的食利者的负债。
这种投资也许是一种有力的影响，有助于避免资本主义地区里可能发生的停滞。 注288
开发时期一经过去，新资源一经投入生产，其产品对资本主义地区的输出靠这些项目来平衡：一部分是作为利息和股利分给资本主义地区里食利者的有关公司的利润中的支出，或者这些公司的未分利润，以及经理人员薪俸中的汇款，一部分是对当地人口的输出，他们的购买力，直接地由于资本主义企业所付的工资或者间接地由于这些工资在当地用掉，已经有了增加。（当地人口的每人收入不一定已经增加，因为他们的人数也许已经比他们的总收入增加得更多。）
在外国人的影响下当地的企业家可能产生，当地的食利者可能开始把他们的储蓄投入企业而不贮藏黄金，以致经济已经受着资本主义经营方式的支配，并且经过一个时期以后，当地的资本家会成为民族主义者，发动一种运动来没收外国人的财产。