平衡这个名词，在通常语言里，说明空间中各物体之间的一种关系。当天平静止的时候，两边的称盘处于平衡状态。如果我们在右边称盘里丢进一把铜钱，天平就摇摆一段很短的时间，然后又在一种新的平衡位置上静止下来，天平比以前更向右边倾斜一些。如果我们不断地随意把铜钱丢进或者右边或者左边的称盘里，天平就不断地摇摆，不会达到平衡；可是，无论什么时候，只要我们开始不去碰它，很快就会达到一定的平衡状态。
平衡这个比喻应用在经济事件上必须非常慎重。在某些情况下，可以说一个组织是处于平衡状态，像天平在静止不动时是平衡的那样。例如，我们可以说债务投资市场是处于平衡状态，如果当时财产所有人按目前价格都满意于他们所持有的证券，所有发生的交易只是一些由于个人原因的买进卖出，而不是由价格差异所引起。然而，这样的平衡状态多半是暂时的，本身就含有变动的原因，随着时间的进展这些原因就会起作用（好像砝码没有改变天平就变得不安定起来，并开始移动）。例如，债券的价格可以按一种高于最近一个时期以来的平均价格的水平暂时处于平衡。价格的上涨，由于市场上预期高价不会持久，最近受到抑制而停止下来。许多债务投资者保留着现金或期限很短而收益低的债券，希望能在不久的将来以较低的价格买进长期债券。可是，如果这种状态维持一个相当长的时期，市场上的预期就会开始改变，看跌的人不耐烦起来，开始买进债券而不再等待。因此收益已经低了一个时期这一事实本身就会使债券跌价。
再则，当价格稳定而销货率始终不变时，商品市场可以说是处于平衡状态。可是这种销货率对企业家产生着一定的利润，他们大概会计划着去增加他们的产量（如果利润是令人满意的），或者减缩他们的生产能力（如果他们在亏本），结果不必有外来事件的影响（像铜钱丢进称盘），市场上的局面也会开始改变。
市场对环境变动的反应，不能比拟天平对砝码上仅此一次的变动的反应。不管那天平怎样摇摆，它自会以完全同样的状态静止下来；可是在大多数经济的反应中，市场所趋向的途径，一方面是在适应一种变动，一方面却对市场所达到的局面有一种长期存留的影响。这样，如果需求突然增加，使得某种商品的利润很大，就会有许多企业家（不管别人如何行动）扩充自己的工厂（或者创办新的企业），不久这种商品的供给的增加超过需求的增加，在销售市场处于不利地位。然而，工厂一经建立，不容易改变生产，生产其他商品，结果在一个长时期内（如果需求停留在新水平上不变动）此商品继续供给过剩；价格低，或者销售额不足，不能充分利用现有的全部生产能力。诚然，如果此商品继续供大于求，生产能力将逐渐缩减；可是首先这过剩的程度将决定缩减多少，因此它的后果具有长期的影响（好像天平如果有一次摇摆得太猛的话，就可能绊在一根钉上）。
我们也不能应用天平的比喻，天平总在找寻或者倾向于一种平衡的状态，虽然由于不断的干扰而不能实际达到这种状态。在经济事件中，人们知道干扰很容易发生，这一事实使得对未来的预期不能确定，且对以未来结果为目标的任何行为发生重大影响。例如，债务投资者（以及他们的专业顾问）总是注意买进价格会涨的东西。人们相信某种股票会涨价，就有人愿意买进，从而提高它的价格。同样，人们相信整个债务投资对象将要涨价，就会使它们上涨（并且收益降低）。“思想造成事实”这一因素产生一种局面，在这种局面下一个机灵的推测者，只要能推测到其他推测者将要推测的东西，就能发财。 注33 因此，这里没有实在的砝码使我们可以用天平上的一对称盘来比拟。同样地，相信市场将有利可图，往往使企业家进行投资，从而增加就业和所得，暂时引起他们所预见的繁荣。
平衡的比喻表面似乎很好而实际是靠不住的，可是有些经济确实比其他的经济受到较少的干扰（马歇尔的《政治经济学原理》中反映的时代所受的干扰就比我们这个时代少得多），我们似乎有一种说法来说明干扰的不存在。如果一个经济组织顺利地调和地发展，没有内部的矛盾或者外来的打击，因而人们对于以过去经验为根据的种种预期很有信心，并且事实上常常应验，因此随着时间的推移，反复地重新出现；这样的一个经济组织，我们可以说它处于平静状态。在一种完全平静 的状态中，各种市场上今天的标准价格是人们过去做出有关决定时预期会出现的那些价格；现在出售的物品的数量、成本、利润以及整个局面的一切有连带关系的主要情况，都在按照人们的预期实现；人们今天所有的关于将来的预期，往往就是他们过去预期今天会有的看法。平静状态相当于天平经过一阵摇摆以后久已获得的且其砝码一时不会变动的那种状态。
很难想象这样一种有把握的预期状态，如果关于未来的信念完全是复杂的；但也不一定需要一种静止的局面。我们可以想象一个经济组织在平静状态中扩展，一切有关的数量（出产量、资本额、消费率）彼此协调地齐步增长。
如果在一种局面下，人人完全明了一切市场上的情况，并且了解各种商品的技术特性，既了解它们在生产中的用途，又了解它们在消费中给人的满足，我们可以说这种局面是清明 状态。在这样的局面下，推销术一定没有用武之地，只有适合消费者的需要才可能获得利润。
最后，如果在一种局面下，人人充分了解和接受当时的经营方式和规章惯例，没有人想要变更他在本经济组织的收益中所得的份额，并且大家合力来增加收益的总数，我们可以说这种局面是和谐 状态。
一个处于平静、清明、和谐状态的经济，一定会以合理的方式致力于财富的生产与消费。
只须说明这些情况，就可以看出这些情况距离实际经济组织所处的状态多么遥远。特别是，在这些情况下资本主义决不会产生，因为工作和财产的分离，必然会引起冲突；一切经营方式和规章惯例的发展形成，恰恰是为了使资本积累和技术进步可能在变化无常和知识不完备的情况下实现。然而太多的纷扰、欺诈和冲突会使一个经济组织瓦解。资本主义到今天仍然存在，足以证明这一制度的混乱中含有某些统一凝聚的原则。