经济理论的目的之一是透过货币的现象看到背后的真实情况。 注19 普通人是很少透过现象去看本质的。在他看来，货币意味着财富。当他说“钱不是最重要的东西”的时候，他的意思是（用经济学家的语言来说）：对物品和服务的支配权跟幸福并不是同一回事。然而，当他说“钱不是它原来那样了”的时候，他确实透过现象看到了本质。这时他的意思是说，一个货币单位对物品和服务的购买力近来降低了。
货币和购买力
普通人一心地注意钱，是因为他希望（根据他个人的环境）通过工作、节约储蓄、投机、雇佣劳动、要求提高工资，来增加他对钱的支配权，而一个货币单位所代表的对物品和服务的购买力是从整个经济运行中产生的东西，他对它是毫无办法的。
再则，一个资本主义经济的运行（或者，实际上任何一种比知更鸟的经济复杂得多的经济的运行）需要一项必要的条件，就是，它的成员应该用货币来进行思想活动，而不是用购买力来进行。因为，如果人们具有高度的购买力意识，当他们预料货币价格上涨时，他们就都会成为不是为了使用而是为了涨价而购买物品的投机家，而这种投机行为本身就会使物价上涨，结果是，除非有强有力的控制，货币制度将在过度膨胀中崩溃。或者，当他们预料物价下跌时，各人都想方设法卖出自己可能出卖的东西，而除了不可避免的眼前的需要，什么也不买进，结果使生产程序停顿。为了维持制度的运行，普通人必须在行动中好像他所说的那样，以为一先令总是一先令，即使他模模糊糊地知道实际上不是。
然而，经济学家必须具有购买力意识，因为他所关心的是财富的总数和它的分配。为了要分清货币和财富之间的种种关系，设想一个一切交易都用实物来进行的非货币的世界，是很迷人的。可是，把由这种假想情况中得出的结论，应用到资本主义经济上，是会引起误解的。我们可以设想一种工匠经济，在这种经济组织里，贸易以直接物物交换的形式来进行，或者用实物来进行简单的三角式交易。任何一种可以交换的商品代表它本身以及对其他商品的一定数量的购买力；编篮筐的人可以把他的货品卖给铁匠，换取铁钉，这些铁钉他不准备使用，而准备以后用来换取别的东西。可是在这些条件下所可能做到的专业化和贸易一定很有限，实际上我们知道，货币作为一种普遍接受的支付媒介或手段，在人类经济组织向复杂发展的过程中很早就已出现。特别是，工资经济需要货币。一个创办企业的雇主，在他还没有任何东西可卖以前，就得支付工人的报酬，因此他必须先有一笔这种形式或那种形式的购买力（资金），然后才能开始经营（在工人等待从业务收入中分取一份作为报酬的场合，他们是合作者，不是雇员；这需要一套和资本主义经济中大不相同的规章惯例）。对一个已在经营中的企业来讲，用自己的产品来支付工人的报酬，是效率最差的办法（除非他们自己的产品恰巧是一种方便的交易媒介）；因为，如果工人们必须从事于物物交换的贸易，用自己的产品去换取他们要消费的各种东西，他们就没有时间或精力来工作。 注20 （再则，那样他们将自己担负企业的风险，而这又需要一套不同的规章惯例）因此，一个还没有发明货币的社会，不可能发展成资本主义经济。
知更鸟的那种经济是非货币的经济，因为家庭和家庭之间没有专业化和交换（知更鸟并不用毛虫交换蛆虫，它取得领土是通过征服或占领，不是通过购买），同时在家庭内部，权利和义务都由严格的惯例规定得很清楚（通过天赋的本能而执行），不需要任何报酬。母鸟不需要资金就可以筑窝，因为它在同一时间内自己可以觅食。而后来公鸟给它取来的食物，不是用来诱使她孵雏的一种报酬，而只是在它不能离开蛋的时候维持它生命的一种手段。人类经济生活中很大一部分须受类似的家庭内部惯例的支配，这种惯例不涉及钱的问题。可是对那较大的人类经济组织来说，某种形式的货币是一种必需的条件。所以，货币作为一种法制来看，已经成为整个制度的一部分，这种制度我们正在透过货币价值的表象来加以考察。
虽然我们不可能设想一个非货币的资本主义经济而不陷入种种矛盾，但设想一种用不同媒介物执行货币的各种职能的经济，还是一种有益的做法。假定债务的清偿和款项的支付都用铁钉来进行，价值都用银两来表示，工资合同都用若干蒲式耳小麦来订定。那么，一个雇主支付工人的报酬时可给他若干铁钉，其价值以白银计算和约定的一定数量的小麦的价值相等。一个企业的获利能力主要受它的产品的小麦价格的支配，因为这决定着雇主对一个工时的劳动必须付出多少他自己的产品，因而（在每工时一定的产量下）决定着所雇用的每一个工人所生产的准租金。铁钉的价格影响他的生产成本正像一种原料的成本影响生产成本一样，因为他必须存有一批铁钉（每周买进以资补充），正如他必须存有一批原料（在生产周期的过程中不断补充），以便使企业继续运转。在这个系统里，有三种货币价格水平：用白银、用铁钉和用小麦表示的各种商品的价格。其中最重要的是用白银表示的价格水平，因为（在一定的小麦工资率下）这既表示工资和准租金在总收入中所占的份额，又决定工人的实际工资，即他们的铁钉工资收入使他们能买到的东西。因此最好的货币是小麦（工资合同中所用的计算标准），虽然铁钉提供交换的媒介，白银提供记账的单位。
在一个有一种已经标准化的交换媒介的经济组织中（因为这种媒介被普遍地接受，像黄金那样，或者因为它已成为法定货币，像英兰银行的钞票那样），它就被表现为若干记账单位（例如，英镑，它本身仅仅是一个名词），工资合同中就用它作为计算的标准。于是货币所有的特征便合而为一了。
以货币计算的价格水平具有很大的重要性，因为除了工资合同以外还有许多合同是用货币为计算标准的，货币购买力的变化，在合同有效的期间，在有关付款的实际利益和实际成本方面造成相反的变化。可是最后一切合同都改订，使得货币实际价值的改变成为仅仅是文字上的改动。就长期来说，重要的价格水平是那种以劳动时间计算的价格水平，因为，正如我们已经了解的那样，这表示整个经济的总产品在工作和财产之间的分配。
货币和财产
到此为止，我们始终在关于随着时间进展而不断进行的生产程序和分配程序方面考虑货币。我们也需要从某一时刻存在的财产数量方面加以考虑。
一件牢固耐久的东西之所以可取，也许是部分地因为它有直接的用途，部分地因为它能帮助生产，部分地因为它租赁出去的时候可以取得租金，以及部分地因为它能给所有人提供一笔购买力，他可以随时将它出售，只需把这件东西卖掉，就可以用所得价款去购买物品和服务，放出一笔新债，或者买进一笔转手的债权、一块土地或者一种企业的股票。各种不同的财产在不同程度上具有这些不同的可取之处。一张普通的安乐椅除了直接使用以外没有别的用处，因为它的转手价格很小（在正常时期），并且它会减少而不是增加生产活动。然而，一件古代的艺术作品是可取的，可以作为一笔价值，或者作为一种投机，也可以加以使用。专门化的生产机器对它的所有人没有直接用途，并且它本身（和安乐椅一样）不是一笔价值；可是作为整个企业的一部分，它可以出卖（通过股票的发行）或者可以作为借款的抵押品。土地和建筑物可以由所有人自己使用或者租赁出去。在两种情况下，它们都同时代表一笔价值。债务投资那种财产没有用处，对生产没有贡献（虽然人们想要股份可能部分地是为了取得这些股份所赋予的对企业的控制权）。人们之所以要这种财产，是为了取得债务人有义务必须付给的利息（就股票来说，是为了取得股东希望公司董事们会提出来分配的股利），并且作为一笔价值。
对任何一种财产来讲，这笔价值形态很受对它的未来价格的预期的影响。如果人们预料它会逐渐丧失价值（像普通的安乐椅那样），显然它就不是一笔良好的价值。如果人们普遍地和有信心地预期将来它的价值会增长，它现在的价格就会相应地调整，结果保有这种财产所能预期的利益，不会超过保有产生利息的债权。如果人们认为它的未来价值会发生不正常的变动，或者捉摸不定它的未来价值会怎样变动，那么，对它感兴趣的就只有那些爱好投机的人，那些想要使自己所有的财富成为一堆包含着各种风险的东西的人，或者那些刚巧对它的未来价值抱着一种比它的现在价格所反映的价值更为有利的看法的人。然而，一般说来，这样的东西，作为一笔价值，总不如一种深信可以预料的东西来得适当；因为，尽管变化有两面（可以上涨也可以下跌），对大多数财产所有人来讲，担心损失比希望获利的心较重。而且，即使人们有信心地预期有跌也有涨，一个财产所有人总担心当他急需卖掉财产换取一些购买力以供消费或投资的时候，或者当他看到有利的机会可以把资金投放在另一种财产上的时候，刚巧碰上一次不利的低潮。因此，这一类型的资产，要使人们愿意买进，必须提供产生优厚收益的希望，抵补它们在价值贮藏竞争中的厄运。
还有一项特征，是各种不同的财产在不同程度上都具有的，它跟它们作为一笔价值的性质有关，可是并不是与这种性质同一的东西；这就是，可销售性。土地在未来价值可以预料这一点上也许很占优势，可是一块土地是一件个别的不标准化的东西，它在任何特殊时间能获得出售的机会，在很大程度上决定于有人恰巧要买这块土地；再则，进行这笔交易一定有相当的费用和麻烦。相反地，一种优良的债券（就是，债务人是有名的，一般认为不会不履行义务的），拥有广泛的市场，随时有人要买进，设有固定的、便利的和费用不太大的买卖机关（像在管理得很好的金融中心那样），就在市场销路方面占着很大的优势。因此，这种资产会有人愿意买进，尽管它提供的收益低于那种未来价值同样可靠但不易出售的东西。
这两种特质——未来价值的可靠和容易销售——合在一起成为流动性 ，就是容易变为现金的那种性质。
凡是代表一笔价值的耐久的东西，都是可能的交换媒介，不过那些流动性最大的往往最适用于这个目的。一个财富所有人（包括那种只准备保持所有权一周的人，例如从本星期五保持到下星期四），需要有一笔存款余额可以用来应付支出，并且从收入中加以补充；一个售出者（不管是售出物品和服务还是售出某项财产）收取的代价，必须是一种他能随时用来购物或投资的东西。一个著名而可靠的债务人的保证在短期内按面值如数偿还的债券，很容易变为现金；见票即还的债务票据，更容易变为现金。它的以货币计算的（当然不是以对物品和服务的购买力计算的）未来价值，像人类变化无常的生活中的任何事物一样几乎完全是可靠的，它的容易变卖的特性非常完全，以致说它容易变卖似乎已经勉强——不如说是可以被人接受。因此，这种东西很有资格作为一种交换的媒介。最后，如果它取得以记账单位计算的钞票的形式，赋有法定货币的地位（这使得它完全可以被人接受，只要人们信任那整个机构），它就完全具有流动性。它就是 货币，上面所印的“见票即付英金一镑”那些神秘的字样，只是一种历史性的暗示，说明那时候有一种流动性更大的东西，债务人保证用它来赎回这张钞票。
钞票在流动性的竞争方面处于非常有利的地位，以致无须付出利息。放给一家信用卓著的银行的见票即还的贷款（活期存款账户）提供这样的便利（不会被盗贼抢窃，用一张小小的纸就能支付任何数目的款项），以致财富所有人甚至准备给借款人一些酬劳（银行手续费）。根据短期通知偿还的借款（一种存款账户）须付给利息来抵补流动性方面的缺点。其他种种债务——期票、债券等——由于这种流动性较为完备的财产的竞争，不能作为交换媒介来运用，而且为了使人们愿意买进，不得不产生利息。
黄 金
用作交换媒介的商品，例如黄金、白银和玛瑙贝壳，在货币的发展中起了重大的作用。最初它们是和其他商品一样，满足使用的需要（虽然是为了美观和炫耀，而不是为了任何重大的目的），可是使它们特别适合于作为交换媒介的一些特性——耐久性、标准化、可分性（以及从原始时代以来就附着在它们身上的一种神秘的气氛）——使它们成为固定的货币，一时所有的存货主要地被吸收在流动余额里，以致它们作为商品的资格成为完全次要的了。
黄金是一切商品中最容易变卖的东西，因此很能吸引人们去生产，可是地质所提供的供给量很有限，地面上的存货增长的速度赶不上流动余额的需要，于是银行出来补足这种供给。作为主要的货币形式，从黄金到钞票和存款的过渡桥梁是持有黄金准备、随时可以用黄金来偿还它的见票即付的债务的银行。这就巩固了对银行债券的信任，并使这种债券具有流动性。现在责任在其他方面，而黄金的价值主要是靠下列事实而维持的，这个事实是：某些中央银行准备买进黄金来换取它们的国家通货。
提供一种方便而可靠的交换媒介，对于一个复杂的经济组织的顺利运行非常重要，所以在所有重要的资本主义国家里都设立了像中央银行这种全国性的货币管理机构，规定了详细的法律上和惯例上的必要条件，来保障谋求利润的银行的信用，并调节国家通货的供给。然而，国际货币制度的发展还处于一种幼稚的状态。