知更鸟的经济生活比人类的经济生活简单。一年的大部分时期中，知更鸟的工作只是觅食。一只知更鸟占据某一块地方，其他知更鸟的所作所为，好像它们都承认它对这块地方的产权似的，因为各人似乎都能奋勇战斗，保卫自己的领土，可是在侵犯邻土时就显得软弱，容易被对方吓退。每到春季，有一个配偶来和雄鸟同居，那雌鸟除了自己觅食以外，还从事于基本建设，找寻材料，营造窝巢。在雌鸟孵卵期内，雄鸟做一些额外工作，来供养雌鸟；同时双方都做一些额外工作，来抚养它们的幼雏。 注7
有些人类的经济仅仅比知更鸟的经济稍微复杂一些；在一种自耕农社会里，每份人家都有一块土地，从土地上几乎生产他们所消费的一切，只和其他人家做极少的一点交易。可是在工作中（以及不幸在战斗中）许多各有专长的个人进行合作，所产生的成果，远远超过他们单干的总和，因而人类的经济组织发展成为非常复杂的专业活动的集合体。互相关联的各种活动的成果怎样分配的方法，于是就成为重要的问题了。
工作和财产
知更鸟吃掉它所找到的毛虫；对它来说，生产和消费是完全结合在一起的。在发达的经济中，一个人靠消费整个社会的共同产品的一部分而生活；其中没有一点东西显而易见是他自己的，对产品的分享必须按照某种规则来进行。再则，知更鸟边走边吃，而人类的各种生产大多数包含一些需要时间来完成的过程。今天可以利用的源源不绝的消费品是过去所做的工作的结果，并且工作中所用的工具和设备可能又是很久以前建造的。这些工具和设备必须有条不紊地加以照料和管理，不许任何人抢夺或毁坏。因此，在人类的经济中，对于资本货物——设备和在制品——必须有财产权，和对于土地一样。单靠工作而没有财产，不能生产任何东西；单有财产而没有工作，财产很快就会消耗掉。有关这方面的规则，大部分是关于怎样把工作和财产在生产中结合起来，以及两者所赋予的在成果中分享一份的权利。
在奴隶经济中没有由于工作而产生的所得。奴隶们的消费是资本财货的维持费的一部分。生产成果全部归于财产的所有人（如果有些所有人给奴隶的报酬超过生活和再生产所不可少的最低数量，这是例外，因为奴隶没有权利，这种赐予应该作为主人的恩惠，而不能作为奴隶的劳动所得）。自己有工具和自己组织工作的工匠，用他自己的产品交换其他的产品，从而在消费品的总产量中分享一份；对他来说，来自工作的所得和来自财产的所得是结成一体的。在一个彻底的社会主义经济里，财产由集体所有，工作由集体组织；所得的分配一部分采取免费服务的形式（教育、医药等），一部分作为根据个人的工作贡献对各人的配给。在资本主义经济里，财产由少数的个人所有，这些人按照双方同意的工资雇用许多人的劳动，组织他们的工作（直接地或者通过所雇用的经理）。生产成果超过工资支出的部分似乎就是来自财产的所得。
没有一个实际的经济组织符合于一种纯粹的类型，以资本主义为主的经济包含许多专为自家消费的生产成分、许多工匠生产的成分以及许多社会主义的成分。然而，这些简单的类别是有用的，只要我们记住，必须把无数的复杂因素加进去，然后才能使抽象的分析和实际情况对比。
企 业 家
在资本主义制度下，任何人只要掌握足够的购买力或者财力 ，并且知道怎样加以运用，就能成为劳动的雇主或者企业家 。在典型的情况下，他准备一个工作的地方——工厂——以及一些设备和一些作为工作对象的材料。他所雇用的工人们把劳动借给他，可是由于他们只有很少的财产或者完全没有财产，而必须靠挣来的钱生活，他能向任何一个工人借入的劳动量是有限的，通常他在每周之末偿还这种债，就是从他的资金中支付工资（领取薪俸的雇员可以把他们的服务借给他一个月或者一季）。到了生产和销售的第一个循环完成的时候（循环期的长短决定于生产过程和产品销售所需要的时期），企业家已经收回了（如果他的经营顺利）原料的成本和工资的支出，于是第一次循环的货价收入可以用作第二次循环的资金，并且像这样依次递转下去，只要生产和销售顺利地继续不断。工厂设备的使用的循环期通常比生产的循环期长得多；企业家为了在工厂设备的有效期限告终时可以有资金来更新设备，必须在使用期内从收入中积累一笔折旧基金。只要他这样做，并且他的营业始终顺利，一笔资金投下去以后就能创造出一批可以无限期地继续存在下去的资本财货。然而，投资不免有一种风险，因为经营不能保证一定顺利；如果不顺利的话，比如由于这种生产物的市场突然萎缩，资本财货的价值就会低落或者完全消灭。那时候企业家就会后悔没有把原有的资金运用在不至受到损失的其他方面。要成为一个成功的企业家，第一项必要条件在于能够选择一些不发生这种不利情况的生产途径。
在资本主义的早期，典型的企业家是一个把自己的资金投在一个由他自己管理，并以后作为一个经营中的企业传给他的继承人的企业里的人。现在仍然有很多这样的企业家，可是大规模生产的有利条件（技术经济和战略力量两方面的有利条件）以及使大规模经营成为可能的金融组织的发展，已产生了许多庞大的分设许多部门的由一批经理人员管理的公司。这时候这些经理在形式上是产业所有人的雇员，可是他们对业务细情的知识使他们有很大的独立性，这种独立性实际上往往等于完全的控制。在现代的情况下，“企业家”是一个没有定型的概念；然而，有关业务经营的问题必须做出决定，无论是由个人还是由个人之间的相互作用来决定；因此，也许我们可以认为（加上一些适当的保留条件）他是一个体现公司政策的决定问题的实体，并且用一种人格化的说法，把“他”称为企业家。
资本主义的经营方式促成大规模生产以及精细技术的使用。独立自主的工匠们很难合作，因为各人都不愿意受别人的牵制；没有财产的人则不得不服从纪律。企业家能够组织大批工人，实现分工的经济；他们对资金的控制使得每一个企业家有可能为他所雇用的工人置办复杂的设备，他为了竞争以较低的售价压倒别人，必须这样做；这使每个工人的产量（就标准化的产品来说），比一个独立工匠的产量高得多。因此，生产的控制，一经集中以后，人们就不让它再分散，这一套经营方法现在仍在实行中。
食 利 者
资本主义的经营方式便于建立债务形式的财产。甲向乙借入对购买力的支配权，借贷的条件一般包括一种偿还的保证和约定按双方同意的利率支付利息，并且给乙方一张欠据。这欠据乙方可以出卖，也可以用作抵押品去借款；那债权是他的财产。这种债权有各种不同的名称，视债务的条件而定。用地皮抵押的叫作抵押单，短期归还的叫作期票，期限较长的（或者不规定偿还日期的）叫作债券，等等。
在资本主义以前的经济中，最通常的借钱的原因（除了战时需要以外）是为了消费，借入者或者是乱花钱的人或者是遭遇不幸的家庭。当时舆论是反对放债者的，因为他们从别人的坏习惯和苦难中取得高利贷的收入，当时关于债务方面的种种规定都不利于促进这种交易。
如果人们投资于资本财货并且在生产过程中雇用劳动，从而获利，情形就大不相同。借款人有信心地预期能从他营业的收益中支付利息；贷款人完全不是利用别人的不幸为自己谋利，而是帮助一种生产过程，使整个经济的生产资源可以增加（除了判断错误的或者纯粹竞争性的投资）。因此贷款人得到人们的好感，人们制定了详细的法律条文来促进各式各样的借贷，并便利第二手债务的买卖。
现代金融技术的发展，产生了一种重要的财产形式——普通股票——这种财产介于债务（例如债券所代表的债务）和企业家所有的资金之间（企业家控制着这笔资金所投放的企业）。在法律上，一个股东持有某企业的股票，就是那个企业的部分所有人，可是有限责任的制度以及通过第二手（证券交易所）买卖股票的便利，已经使所有权和控制权分开，这使许多股东在实际上更像是贷款人而不大像企业家。股东可以大致分为“内部的人”和“外部的人”，前者在某一个企业中保有大量的和长久的股份，对企业的事务有积极的兴趣，后者的财富则分散在许多企业里，对于任何一个企业没有继续不变的兴趣。内部的人履行企业家的某些职能，而外部的人对某一个企业的关系很像是它的债权人（债券持有人）的关系。有些时候，一个企业的所有人可能完全是一批流动的外部股东，他们完全听任经理们凭自己的意志去经营企业。这时候企业的法律上的所有人就丝毫没有企业家的气味。
我们借用了法语中食利者（rentier）这个名词，来指一个从自己保有的债权上取得收入的人（就是以债券的利息为收入的人）。用这个名称来包括一切从金融财产上取得收入的人，是很方便的，虽然有些食利者（就这种广义的用法来说）如果是内部的股东，同时部分地也就是企业家。
我们也不妨借用法语中债务投资（placement）一词来指债权或者股票的买进，不管是用新近的储蓄买进的还是用卖掉别种财产而收入的款项买进的。因此，投资 这个名词可以局限于用资金来创造资本财货这一意义。 注8 把范围扩大来说，我们可以用“债务投资”来指各种金融财产，这种东西本身虽对消费或生产都没用，可是具有价值，因为它们贮藏着购买力，其所有人可以随时用来购买或雇用在他自己所在的经济组织中可能得到的物品或者服务。因此，债务投资是指银行存款（代表银行欠个人的债）、债券和期票（代表各种法人团体欠个人的债）、股票（代表对公司的部分所有权）等的东西。所以，我们所用的食利者这个名词的范围，与债务投资所有人这个概念所包括的范围是同样广泛的。
和一切经济范畴一样，债务投资的概念是极为模糊的。人们要持有股份，部分地是作为一种对有关公司的控制的手段。土地（上面有建筑物或者没有）有时候是一种纯粹的债务投资，例如一个土地所有人持有地契，仅仅把它作为一种货币收入的来源或者潜在的出售价值，而对它没有其他兴趣；可是很多土地部分地是一种消费品或者生产工具，同时对所有人也是一种购买力的贮藏。商品的存货既是为了生产上的用途，也是作为一种投机。某一物质的东西（例如一所房屋）是最像消费品还是最像资本财货或者债务投资，决定于所有人的习惯和心理状态。在两个极端，区别是明显的。持有英国的老统一公债，只能是一种债务投资；一个煮熟的嫩蛋只能是一种消费品。对经济上的各种范畴总是这样，我们必须依靠常识上大致的区别，而不能依靠学者们对词汇所下的定义，那些定义精确的程度超过它们所适用的概念。 注9
资金供给
一个企业家能用以筹措资金的主要方法是：收回他以往放出的债款，例如提取银行存款；卖出他所有的某些财产；或者借入款项，这时候他可以直接用自己的财产作抵押品（例如用土地抵押），或者使对方知道他确实拥有财产（这种财产在他的投资万一失败的时候可以用来偿还他的负债），从而取得优惠的条件。（一个放出没有靠得住的抵押品的贷款的人，往往索取高利，这样使得他的到期偿还的债户补偿他在那些到期不能偿还的交易中所受的损失。）他也可以通过出售他所经营的事业的股票，以取得资金，或者，如果他的企业已经是股份公司，他就可以发行新股票。
外部资金（区别于由企业的自有财产所供给的资金而言）是由拥有财富的人所供给，他们愿意从他们的财产上取得一种报酬或收入，而本身不积极参加企业。然而，就股票持有人来说，这是一个程度问题（这一点我们已经看到），因为他们作为部分所有人的法律地位，赋予他们对企业管理的一定的权利，但这种权利实际上可以行使，也可以不行使。
资金需要的产生是由于有一些人（积极的企业家）看到可以获利的投资机会，而他们本身的资金不足；一方面另一些人（部分地或者完全是消极的财富所有者）愿意让别人替他们把他们对购买力的支配权投入可以获利的用途。
把贷款人和借款人结合在一起以及买卖第二手债务和股票的活动，提供了一种可以投入资金经营业务的机会，因而产生了许多专门化的职业——买卖证券和做经纪人、承兑票据、承购新发行的股票或债券，以及在第二手市场上对有价证券的价格涨落做投机生意。还有一种重要的营业，它经营债务，一方面对贷款人，另一方面对借款人提供适合于他们的条件，从贷款人愿意接受的利率和借款人愿意付出的利率的差额中取得利润。（例如，保险公司一方面以保险费的形式接受借款，在发生意外事故、突然死亡、超过一定寿龄等情况下，偿还被保险人；另一方面将收得的保险费转放出去，承受一种定期偿还的或者可以在市场上出售的债券，以便在必要时可以使贷款人得到偿还，而对借款人没有什么不方便）
在这种业务中，银行处于一种特殊的地位。银行收进来即付的或接到通知后不久就要偿还的借款（存款），放出定期的贷款（垫支）或者通过保有随时可以售出的债权券来贷款。财富所有人使用他对购买力的支配权时，最方便的方法是转移他对自己放出的债款的权利（开出一张本人的银行账户的支票）。放给某一个人的贷款，在他对别人付款以后，就再出现在别人的账户上作为存款。因此，银行既参加对借款人供给资金的业务，也提供一种方便的交易媒介，可以用来清算债务、支付款项、进行其他种种借贷以及经营各种财产的买卖。
这一切交易中赚来的所得和投机性的利润，并不和生产过程中任何可以归功于这些交易的个别部分相当；整个机构，通过对贷款人提供安全和方便，就帮助调动资金供企业家运用，因而间接地有助于建立经济组织的真正的生产资源。可是，因为各种债务投资对象的价格会变化（整个的和彼此相对的价格都会变化），一个成功的投资者的主要本领在于买进那些会涨价而避开那些会跌价的东西。这需要运用资金以及耗费脑力和精神，这方面的代价和它们对经济组织的生产力的贡献可以说是十分不相称的。
专门职业的所得
劳动所得和财产所得的区别是不明显的。大公司的经理等负责人员的报酬，可能一部分是薪金一部分是红利。在专门职业中，公开出售服务的律师和工匠有一些相同的地方（律师的工具是法律知识）；领取薪金的教师有较多的和工人相同的地方，可是教师的所得一部分是投在他本人教育上的资本的收益。
从个人的观点来看，出钱受教育这种为了取得挣钱能力的投资，可以说是持有产生收益的财产的另一种办法，但是有一点重要的不同；在资本主义制度的惯例下，这种投资不能买进卖出（虽然在较小的范围内能够给它保险并把它用作借款的抵押），因此未来的个人挣钱能力的现在资本价值，只有一种暗比的而不是实际的财务上的意义。
从经济组织作为一个整体的观点来说，相同点比相异点较为重要。我们必须投一些财力在教育上，从而储备一批教师、医生以及各种训练有素的工人，正像机械工业必须储备一批机器一样；而增加熟练的人手的储备之需要投资，正如增加物质资本财货的存货一样。
土 地
土地，作为一种生产手段，在许多方面和其他资本财货不同。关于土地所有权的规章惯例，在不同的资本主义国家里彼此不同。在有些国家里，土地财产和别的财产一样；可是在多数国家里，土地所有人，不管是农民、小地主或者贵族，形成一种特殊的阶级，他们的社会习惯和政治利害关系跟资本家的不同。财富从这一方转移到另一方——例如农产品的价格和工业制造品相对而言的上涨——产生的后果跟财富从这一资本家集团转移到另一资本家集团的后果不同。因此，在许多问题上，地租必须作为特殊的一种所得来处理，和资本的利润有区别。
土地在技术的以及社会的特征上都和普通的资本财货不同。这不是因为土地是一种“自然的恩赐”，而资本财货是人造的。每一代的人都诞生在一个已经备有生产手段的世界里；区别单纯的空地和地面上的篱笆沟渠，或者研究一条道路是古罗马人建筑的还是由于地质的变形而造成的，那是没有意义的（暂且不谈历史的兴趣）。可是有些土地供给用得尽的资源（矿藏），这些资源在使用中被消灭掉，而一般土地和某些其他生产手段，例如铁路、堤、桥梁以及（在较小的程度上）各种建筑物等具有同样的特性，都可以用比较小的财力经常维修（修建篱笆和沟渠），从而永久保持完好，也都可以用于各种各样的用途；因此土地不大容易受到损耗，也不会由于对其服务的需求变化而致废弃无用，像机器的有用寿命受这方面的限制那样。同时，在一个已经开发的国家里，增加土地的供给（例如通过疏泄沼泽或者灌溉沙漠），即使不是实际上不可能，费用也是很大的。所以土地供给的变动要比大多数因占有它而能获得收入的其他资本财货的供给的变动小得多。
另一方面，如果有新土地可以使用时（例如由于改进运输的利便），比较小量的投资就可以大大地增加生产资源。而且土地往往会受到一种“反废弃”作用的影响，例如一种新作物的发现（像橡胶）把以前无用的森林变成富饶的生产资源。正是在这一方面，自然恩赐（或者免费获得的战利品）这个概念具有很大的意义。
所得和阶级
资本主义经济中所得的来源，传统上分为四类：工资、地租、利息和利润。工资（包括薪俸）代表契约性的各种对工作的报酬；地租是一种契约性的对租用土地和建筑物的报酬；利息是一种契约性的对资金借贷（第一手或者无论转多少次手）的报酬。利润不是这样简单的一种概念。我们将用准租金 这个名词 注10 来指企业收入超过费用的超过部分；用利润 来指准租金超过维持企业资本所需要的租金和折旧基金的超过部分。利息被看作是和股利以及自己是业主的企业家的家庭用款一道从利润中支付出来的。利润超过这些支出的多余部分，由企业家留作企业的财产。按照这样的看法，企业家没有个人所得。执行企业家职务的那种人的所得，包括薪俸（如果是雇用的经理）以及他们个人以食利者的资格所取得的利润、利息和股利。
一个人可能从几种不同的来源得到所得，可是大体上工资这个范畴相当于那一大类只有一点微不足道的财产、靠出卖工作生活的人的所得。地租归于一个多少有些特殊的土地所有者阶级；利息和股利归于一个食利者阶级（我们在扩大的意义上使用食利者这个名词），其中有些人兼有食利者和企业家双重身份。
中等阶级的薪俸工作者和零星出卖服务的专门职业者（私人开业的律师、医生等），一般地有一些财产，从财产上取得他们的一部分所得。对他们来说，利息是从财产上取得所得的最方便的方法，不需要为了经营管理的问题分心，可以不影响他们的专业，可是有些人可能拥有土地，而许多人是外部股东。
因此，社会的各个阶级并不完全和所得的各个大类一致，虽然大体上是一致的。