藻类是最低等的植物之一，属于单细胞植物，一个细胞担负着所有的工作。虽然藻类种类繁多，但它们并非一个独立的自然类型，而是一个非常大的集群。这类植物拥有共同特征，它们体内的叶绿素能够进行光合作用，所以人们将它们称为藻类。藻类植物都是自养植物，整个生物体中的所有细胞都会参与生殖作用。
第一节 蓝藻门和红藻门
蓝藻门还有个别名叫蓝绿藻门，它虽然是藻类植物中最简单、最低级的一门，但却是历史上最古老的植物。早在30多亿年前，蓝藻门就已出现在地球上。它的出现增加了地球上的氧气，也为其他生物的出现创造了条件，奠定了基础。
大部分蓝藻门类植物都生长在富含有机物的淡水中，另外小部分分布在湿土、岩石、树干和海洋中，也有一些与真菌一起形成地衣，还有一些生长在植物体内形成内生植物，甚至有少数种类还能生长在温泉内或终年被积雪覆盖的极地。蓝藻门植物的细胞壁缺乏纤维素，也没有真正的细胞核，细胞中央虽然含有构成细胞核的染色质，但却没有核膜和核仁。在蓝藻门类植物的细胞内，除了含有叶绿素和胡萝卜素外，还含有藻蓝素，还有一些蓝藻门植物含有藻红素。不过，与其他植物不同的是，蓝藻门植物的色素并不是被细胞质包围着的，而是分布在细胞质的周围。蓝藻门的繁殖方式是分裂生殖，而不是有性生殖。
蓝藻门的一些种类被广泛应用到生活中，如项圈藻、念珠藻、简孢藻等藻类具有固氮的作用，能够使土壤更加肥沃，葛仙米、发菜、海雹菜等藻类可以食用。但是，有些蓝藻门植物如果生长过多，便会给人类造成危害，比如微胞藻、项圈藻等，如果在夏季生长速度过快，量过多，就会降低水中的含氧量，而且这些藻类在死后会分解产生毒素，导致鱼虾等生物生病，甚至死亡。
红藻是藻类植物中的另一个种类，大部分是多细胞植物，体长从几厘米到十几厘米不等。红藻的颜色并不是纯正的红色，通常是紫红色，也有褐色、绿色、粉色、黑色等多种，颜色不一。这是因为红藻除了含有叶绿素和胡萝卜素外，还含有藻胆素（藻红素和藻蓝素）。红藻所储藏的养分，通常是一种特殊的非溶性多糖类，这种糖类叫作红藻淀粉。另外，一些红藻的体内还含有硝盐，尤其是在一些红藻比较老的部位，硝盐的含量更高。红藻的繁殖方式是产生孢子和卵配生殖，但没有鞭毛。它们是有性生殖，过程十分复杂，雌性生殖器被称为果胞，精子在果胞前端延伸出的一个长长的受精丝上完成受精。由于红藻门对生长环境的要求不高，适应能力很强，因此分布范围很广，即便在营养浓度低、光照强度弱甚至温度非常低的地方也能存活。它们不仅能够在溪流、江河、湖泊和海洋中生存，还能够在潮湿的地方生长，从炎热的热带到寒冷的两极，从积雪皑皑的高山到潺潺流动的温泉，从潮湿的地面表层到比较深的土壤中，几乎都有红藻的生长痕迹。
第二节 甲藻门、紫菜和轮藻门
甲藻门植物属于单细胞植物，这类植物的细胞壁大多含有纤维素，而且非常厚，看起来与古代战士穿的铠甲相似，因此被称为“甲藻”。但并非所有甲藻类都有细胞壁，没有细胞壁的甲藻类植物被称为“裸甲藻”。还有一些甲藻门植物，其细胞内含有特殊的甲藻液泡和剌丝胞。甲藻门植物属于杂色藻类，它的色素体不仅含有叶绿素和胡萝卜素，还含有几种叶黄素，如硅甲黄素、甲藻黄素、新甲藻黄素等，大部分细胞呈棕黄色或者黄绿色，也有一些呈粉红色或者蓝色。淀粉、脂肪等物质是甲藻门储存的主要养分。大部分甲藻门都有长短不同的两条鞭毛，常由许多小甲板按一定形式排列而成，但也有一些种类不具有小甲板。甲藻门的生存方式主要是腐生和寄生两种，繁殖方式多是细胞分裂或者产生游移的孢子，也有些是有性生殖，为同配或者异配，但这一类非常少见。
紫菜是我们日常生活中常常见到的藻类，作为一种食物，紫菜不仅味道鲜美，所含的蛋白质也高达29%至35%，还含有人体所需的碘、多种维生素以及无机盐等物质，能够预防因缺碘而引起的甲状腺肿大，还能够降低胆固醇，因此被广泛食用。尽管紫菜与其他海藻相比种类比较少（现在仅发现了70多种），但它的分布范围非常广，地球上大部分地方都可以看到它的身影，不过紫菜主要分布的地区还是集中在中纬度温带地区。因为人们对紫菜的需求量很大，自然生长的数量跟不上，所以现在人食用的紫菜，主要还是由人工养殖。
紫菜的外形不复杂，由圆盘状的固着器、叶柄和叶片三个部分组成。其中，圆盘状的固着器把植物体固定在基质上；叶柄是紫菜叶片和固着器之间的过渡带；叶片是由几层细胞构成的膜状体，它们的体长由于种类的不同而有所不同，有的种类只有几厘米，而有的种类长达好几米。种类不同的紫菜有着不同的颜色，有紫红色、蓝绿色、棕红色、棕绿色等多种颜色，以紫色最为常见，紫菜也因此得名。之所以有这么多颜色，是因为紫菜中不仅含有叶绿素、胡萝卜素、叶黄素，还含有藻红蛋白、藻蓝蛋白等色素，当这些色素含量的比例不等时，紫菜就呈现出各种各样的颜色。
地球上的轮藻门植物仅有300多种，它们与其他藻类不同，主要生长在淡水环境中，如稻田、沼泽、池塘、湖泊等地。水质方面，轮藻门更喜欢生长在钙质丰富的硬水以及透明度较高的水体中，也有少数种类生长在半咸水中。轮藻门无论是在细胞结构，还是通过光合作用储存营养的方式方面，都与绿藻门非常相似，只是轮藻门的藻体更大，而且是直立状态。轮藻门的生长方式和大多数高等植物类似，它的中轴部分，也就是茎部，在生长过程中逐渐分化为节与节间，然后在每个节上生长出小枝和侧枝。尽管看上去似乎有些复杂，但依然改变不了轮藻门是单核细胞这一事实。植物轮藻门的生殖方式主要有两种：其一是有性生殖，其二是营养生殖，不过它的生殖器官比其他藻类的生殖器官更加发达，具有藏精器和藏卵器的功能，都生长在小枝上，因此当精子和卵子结合在一起合成合子后，就发育成新的个体。当然，假如轮藻门的藻体被折断，在它折断的部位就会生长出“假根”，然后慢慢地长成新的植物体。
第三节 绿藻门
绿藻门是藻类植物中的一个大类，数量和种类都很多，目前已经发现的就有一万多种。绿藻植物的外表一般来说都是草绿色的，内部结构有单细胞、群体细胞和多细胞之分，外形上则多呈丝状、片状和管状。绿藻门植物的细胞壁主要是纤维素，分为两层，内层主要由纤维素组成，外层主要是果胶质，而且呈黏液状态。它的细胞内部含有真正的细胞核，包含着核膜和核仁。绿藻门色素体的形状、数目视种类的不同而各异，所含色素成分与高等植物相似。
绿藻细胞中含有叶绿体，形状多种多样，多呈杯状、环带状、螺旋状和星状、网状等。绿藻的叶绿体中含有与高等植物细胞内含有的相同的光合色素，不过绿藻进行光合作用的产物是淀粉，主要储存在蛋白核的周围。由于绿藻的这些特征与高等植物相似，所以也有植物学家认为绿藻门类植物是高等植物的起源。绿藻门植物的繁殖方式有三种，分别是细胞分裂、形成各种类型的游动和不动孢子以及有性生殖。同时，绿藻门植物的形态差异非常大，并且进化程度各不相同，从单细胞到多细胞，从简单植物到复杂植物，几乎包含了藻类进化历程的每一个阶段。
刚毛藻、团藻和鞘毛等科都是绿藻门植物的种类，刚毛藻既可以生长在海洋里，也可以生长在淡水中。刚毛藻的细胞壁非常厚，而且具有很强的韧性，所以它们是很好的造纸原料。除此之外，它的细胞中含有大量纤维素，因此能够制造各种纤维素食品。刚毛藻是分枝的丝状体，在年幼时会生出固着器，也就是假根；但等到年老后，它会与基质脱离，成为漂浮自由的个体。
团藻是介于动物和植物之间的生物，在动物界中属于原生动物门，在植物界中则属于绿藻门团藻目团藻属。团藻的细胞数目众多，有时可高达上万个，它们大多生长在富含有机质的淡水中。就像动物界的某些昆虫一样，团藻的细胞是有分工的，由于大部分团藻细胞都失去了生殖功能，因此一些细胞专门担负起了生殖工作，团藻中若是出现两代、三代甚至五代同堂的情况，也是很常见的。此外，团藻是集群植物，每个团藻由1000至50000个衣藻形细胞呈单层在球体表面排列。团藻的藻体呈球形，直径约5毫米，外面包裹着一层薄薄的胶质层。团藻还有吸收放射性物质的能力，所以可以用来净化水质。
鞘毛藻科在绿藻门中属于淡水绿藻，我们可以在许多淡水中看到它的踪影。鞘毛藻是一种丝状体，由单列细胞构成。一些种类的丝状体形成了二分叉的分枝，并分化为匍匐和直立的两部分；也有一些都是匍匐状的，但丝状体之间表现出分离状态，或者紧密地排列在侧部，构成了圆盘状或者假薄壁组织状的植物体。不过，所有种类都是从细胞内部长出来的一根细长的刚毛，刚毛的基部是鞘，“鞘毛藻”这个名字也由此而来。鞘毛藻的生殖方式是有性生殖中的卵式生殖。
第四节 褐藻门
褐藻门植物的进化程度是藻类植物中比较高的，它的细胞内含有叶绿素、胡萝卜素、墨角藻黄素、叶黄素等物质。藻体颜色因所含色素的比例不同，而呈现出不同的颜色，以黄褐色或者深褐色为主。褐藻门植物储存的养分主要是海带多糖（又叫褐藻淀粉）和甘露醇，这两种物质经常被用作工业原料，其中，褐藻胶在纺织、造纸、橡胶、医药、食品等各个方面都有着广泛的用途。
褐藻门的植物体外形多样，如丝状、叶状、树枝状等，大小也有着很大的差别，长度从仅几百微米到长达几十米不等。尽管它们长短不同，但都是多细胞，不存在单细胞或群体。褐藻门植物的繁殖方式主要为营养繁殖、无性生殖和有性生殖三种。
褐藻门植物最常见的是裙带菜和海带。
裙带菜是我们在日常生活中常常见到的，它属于温带性海藻，能够承受比较高的温度，是一种经济海藻。由于形状类似于古代女子的裙带而得名“裙带菜”。裙带菜的孢子体呈黄褐色，由固着器、叶柄和叶片三个部分组成，这样的结构与海带相似，而且它的生活史也与海带的生活史相似，同样是世代交替，只是海带孢子体的生长时间更长一些。裙带菜中含有多种营养成分，除了含有人体所必需的矿物质外，还含有蛋白质、脂肪、糖类和多种维生素等物质，而且它的蛋白质含量要远远高于海带。此外，还能从裙带菜中提取核藻酸。
海带是核藻体植物中个体比较大、营养价值比较高，并且在生活中有着广泛应用的一个种类。海带表面光滑，自然环境中生长的海带长度是2至3米，而人工养殖的能够长到5至8米。海带的藻体呈褐色，形状为长带状，由固着器、柄部和叶片三个部分组成，其固着器呈假根状，柄部粗短，是圆柱形的，上部比下部宽大，连接着长带状的叶片（日常生活中所食用的部分），叶片中央有两条相互平行的浅沟，中间是中带部，厚2至5毫米，中带部的两端比较薄，而且带有褶皱。海带的营养价值和食用价值都非常高，从中提取出来的碘和褐藻酸被广泛应用于医药、食品、化工等多个方面。海带的含碘量非常高，碘是人体必需的元素之一，尽管所占比例很小，但起着重要作用。人体如果缺乏碘元素，会出现甲状腺肿大，只要多吃一些海带就能预防这种疾病的发生。同时，海带还有预防动脉硬化、降低人体中胆固醇和脂肪含量的功效。