献给玛·亚·卡升采娃
1
伯特兰弟，兄甚挂记！那方天地，奇妙神异，盖自然之伟力！天高地厚，万物风流，穷最强大之心神而难以企及，举最显贵之才智而不可洞察！虽重洋远隔、虚幻缥缈，你可见得，为兄之陋室竟藏于亚细亚大陆幽深之怀抱？我早料知，你有所疑惑和难以想象。我也早料知，你为欧罗巴之繁华所心醉，为纽卡斯尔之喧嚣而神迷，那生我养我的故乡，那航海家心之所向、神之所往的乐土和天堂。
思乡之情，越切越痛；游子之意，愈明愈伤。个中酸楚，唯余自知。
罗斯乃性情温和、恭顺而坚韧之民族，无惧长时而繁重之劳作；却也野蛮而粗俗，少于先进文明之教化。我之渊博学识，于此竟无张口之机，唯时常闭口沉默。每每因工地事，我示之暗号以诸甲长，彼等则高呼大喊命之其手下。
此地之物产甚为丰饶：条条之江河，茂林如坚船列阵，静若处子般安适，沿岸绵延而下；平原森森，几为巨树所蔽，幽远而无际。兽与人相齐，唯饥时方思猎食，贪婪凶残，使得乡野之民平添几多惊恐和不安。
尽管我之思念纽卡斯尔，时常痛彻心扉，但此地谷粮和肉食之产却极为丰富，口腹之欲老怀大偿，令我不免增了些许斤两。
今次之信不同往日，恐难言详尽。只因去往亚速、卡夫和君士坦丁堡诸城市之商估，业已修缮完毕其船舶，启程在即。此包裹之中另附一图示，我欲将其一并随彼之商船同行，使之早达纽卡斯尔。而众经略内外商事之巨贾，如此匆忙，皆因塔纳伊德河旱季欲涸之故，彼时将难以担承诸货船之行。我所托之事甚微，你当可胜任之。
沙皇彼得，威武雄壮之辈，虽时显糊涂混乱，偶也莫名暴躁咆哮。其才智与其国之风貌相近：丰厚深邃隐其迹，却粗野蛮横显于形。
然则，彼之待异域之船主水手，豪迈赏识与雷霆怒火并举，无不尽显其直率慷慨。
在沃罗涅日河口，假吾之手，筑有一道带岸墙之双闸室水闸，以利船舶之陆上修缮，使之免受严重之损伤。我亦筑一大岸墙，并兼施一闸室，内中置有闸门，闸室之巨正适河水之出入。既而，修构另一闸室，其内备设二宏大之闸门，以适大型船舶之出入。但凡得船舶之入，则可应时而闭门，并据岸墙之围而封此室之域，其后将水逐之，以利船舶之出。
彼工程耗时长达十六月之久。事毕，再接另一工事。沙皇彼得于我之辛劳甚为满意，遂命之筑另一水闸，于前工程之上风，欲增沃罗涅日河之能，以使备八十巨炮之舰能通达其城市。吾身负如此重任，奔波十月有余，却毫无建树，甚尔一筹莫展。水闸立址处，非则河床之底泥松软，兼之有巨泉奔涌。于诸涌泉，德式水泵之力有所不逮，狂饮豪吞六周有余，却几无寸功。既则如此，吾等另制一机器，某具每分钟吞没十二大桶水量之能，并使其连续工作八月之久而无停歇，方见功效，陆貌始现，吾等亦顺抵床底巨坑之深处。
终此繁重枯绝之劳作，彼得以吻礼相谢，并酬之以重金，计有千余银卢布。沙皇另嘉勉励，谓之曰，此工程之豪举，乃水闸之发明者，列昂纳多·达·芬奇之所不能比也。
而吾意甚为严肃郑重，旨在召唤汝至俄罗斯，是为吾之至亲兄弟伯特兰也。该国待工程师甚为宽厚慷慨，而沙皇彼得亦对诸工程之事报以宏愿巨谋。吾曾亲闻其言称，欲筑一运河，使之沟通顿河与奥卡河。此二者，乃彼蛮荒之地之强大河流也。
为使连通波罗的海、黑海和里海，沙皇意欲构筑一畅通之水路通道，以克梗阻于印度、内陆诸国和欧罗巴间之广阔陆地。此意图，既得贸易便利之需，又合商贾呈请之要，彼等概以莫斯科及诸毗连城市之商事为生；兼之，国家之财富多藏于内陆深处，却苦于出口之困，必得经重重运河连通诸大江大河，方能往来自由，可经由波斯而达圣彼得堡，或经由雅典而抵莫斯科，再则沿乌拉尔河而至拉多加湖，终深入卡尔梅克草原及以远。
然则，为此雄图大业，沙皇彼得之困在于，亟须精业之工程师。终归顿河与奥卡河间之运河一事非同小可，此事所需心力之巨大、知识之浩瀚，故所难见也。
故此，我即允诺沙皇彼得，定招吾弟伯特兰从纽卡斯尔来俄，而吾已疲惫，兼之于吾所爱之未婚妻甚为想念。吾居蛮夷之地长逾四年，心神业已枯竭，才智早为耗尽。
假此之机，吾则良言相劝，务成此行，见吾之信，汝须得去一信函以示汝之决定。此行之未来虽艰，然则至多五年，尔将满载而归故里，汝之余生必将平安富足。如此，付出再多辛劳又何忧之有。
请转达吾之所爱和所思于吾之未婚妻安娜，并告之，吾不日将归返。吾如今唯寄命于对她之思念而生，此况也请一并转告之，并嘱其以耐心待我之归。末了，请与我告别吧，借你之眼，代我深情地凝望那迷人之大海，那欢乐之纽卡斯尔，那魂牵梦萦之故乡英格兰之风土人情吧。
汝之兄亦汝之友
工程师威廉·佩里
1708年夏，8月8日
2
1709年春，伯特兰·佩里首次漂洋过海来到圣彼得堡。
他从纽卡斯尔出发，乘坐老字号客轮“梅丽号”而远赴行程，此船经常往来于澳大利亚和南非的诸多港口。
下船前，苏德兰船长紧握着佩里的手，为他祝福，希望他在那个可怕的国家一切平安，祝愿他早日回归故里。伯特兰向船长表示了感谢，就踏上了那片土地，——奔向那异邦之城、那广袤之国而去；那里，艰苦的工作和异乡之孤苦在等着他，甚至，可能还有英年早逝。
伯特兰年仅34岁，但阴郁而忧愁的面容和两鬓之白发，令其显得都上45岁了。
在港口，俄国沙皇的使臣和英国国王之领事双双到场迎接。
彼此间略略寒暄了几句干巴巴的场面话，之后也就各自辞别而去：沙皇的使臣赶回家喝他的荞麦粥，英王之领事归往自己的办公寓所，而伯特兰则被带去一个靠近海军军需库的下榻之处。
居所倒也幽静、宽敞和干净，就是过于清静和闲适了些，令人不免忧郁苦闷。萧瑟阴冷的海风扇拍着威尼斯样式的窗子，抢进屋来，寒气阵阵逼人，越发显得孤寂凄凉。一张低矮而结实的案几上，摆着一封盖有几枚印戳的公文。伯特兰拆开公文读了起来：
奉全俄之君主神圣沙皇之诏命，科学管理委员会恭请英吉利海洋工程师伯特兰·拉姆斯·佩里之光临，我等于科学管理委员会运河司敬候阁下台身，鄙司所在于绕城大街之显要建筑是也。
沙皇陛下圣意浩荡，于沟通顿河与奥卡河间工事之雄图大计甚为关切——事关伊万湖、萨奇河及乌纳河诸水体间之换接通达——是故，诚望阁下速至鄙司，以善策谋勾勒之事。
虽则阁下当可即日速来科学管理委员会，然因远洋航程之艰辛，权且稍作歇息，如此方使身心俱得滋养调和。
此令自科学管理委员会之主席、主司令暨大法官：
根尼赫·沃尔特曼
伯特兰手持信函，置身于宽大的德式沙发中，不经意间竟睡了过去。
屋外起了风暴，急切地烈烈袭来，推搡得窗扉呜咽直响，惊醒了梦中人。街上昏暗一片、人迹空无，密密麻麻地飘着厚湿的雪花，一阵紧过一阵。伯特兰点上了灯，就案而坐，案几正对着那不堪重负哀嚎呻吟的窗户。一时无所适从，不由神思踌躇。
时间漫漫而逝，夜色姗姗来迟。偶然间，伯特兰一阵恍惚，猛地回过头来，心生向往，犹似身在故乡纽卡斯尔的家中，而那窗外景色如故——人声鼎沸、温暖和煦的港湾，天际尽头，欧罗巴大陆之一隅，隐隐约约依稀可辨。
只是，那屋外的劲风、夜色和飘雪，还有这屋内的凄凉和孤寂，——无不在向伯特兰晓示，如今他已然是栖身于这广阔的异域空间。
心事积重、流连忘返，唯愿不再记起，可却偏偏飘然而至，惊扰了美好的畅想回忆。
梅丽·卡尔波隆特，他那年方二十的未婚妻，想来，如今正身着轻盈的短衫，插一抹洁白的丁香，在纽卡斯尔条条青草芬芳的街道穿梭漫步。兴许，别的男人正牵着她的小手，在耳边亲昵温存，信誓旦旦地吞吐着爱情的花言巧语——，于此，伯特兰显然是永远也不得知晓的了。他在大海上漂游了两个星期才来到此地，而这期间，他那脑袋充满幻想、内心狂热躁动的梅丽，会安分守己地不做点什么吗？
难道，世上竟有那样的女子，与自己的丈夫天涯相隔、容颜不见，五年或者十年，仍痴情不改、苦恋相候？恐怕未见得。倘若果真如此，那这皇皇大千世界早就处处祥和安宁了。
假使人走茶不凉、别离情无恙，那么，举手则能揽天、抬步即可登月了！
伯特兰给烟斗添上了产自印度的烟草。
“不过，梅丽是对的！她干吗随随便便地就嫁给一个批发商，又岂能跟了一个普普通通的海员就了事？她多么聪明机巧，直令我魂牵梦绕……”
伯特兰暗自思量，思绪缓缓，内心越发地清晰和明了。
“我的小梅丽，你当然是绝对有理的……你浑身上下透出的那股青草味儿，我又岂能忘怀。记得你曾说过：我的男人，当如那神圣的征服王伊斯坎达尔，要像那席卷四野的铁木尔大帝，或似那桀骜不驯的匈奴王阿提拉。就算是个海员，也须比得上伟大的航海家亚美利哥·韦斯普西……梅丽，你知道的可真多，简直是个女中豪杰！……你真是再正确不过了：对你来说，如果丈夫比生活还重要，那你要的男人，可不就得比生活本身更有意思也更为罕见！如若不然，你岂非要成天都愁眉苦脸起来，那样的不幸结局，还不得把你给憋死。”
伯特兰狠狠地吸了几口烟，长长地吞吐着烟雾，自言自语道：
“是啊，梅丽，你就是心智开得早，太过机巧玲珑了些！而我，恐怕本就不配拥有这样的妻子。不过，能够时常抚摸着这样一颗聪颖的小脑袋，那感觉实在是美妙难耐！一想着，自己妻子的发辫下藏着颗火热欲飞的心灵，内心就莫名地激动愉悦！……既如此，那咱们就走着瞧吧！……为了争口气，我可是远涉重洋来到这无限忧伤、万分凄凉的巴尔米拉城！威廉区区的那封来信，又岂能决定我的命运，不过，倒是对我拿定主意，起了些作用……”
伯特兰冻得快僵了，打算上床睡下。正当他想着梅丽并言语连连之时，圣彼得堡上空，袭来铺天盖地的暴风雪，接着，阵阵撕扯楼宇，片片呼啸而过，令居室越发地阴冷冰寒。
伯特兰蜷缩在床，紧紧地裹着棉被，上面再搭着海军硬邦邦的呢子大衣，不停地哆嗦，淡淡的哀伤涌上心头，难以停歇，赫然间心神失守，徐徐浸透那具干瘦精健的躯体。
屋子外，寒风凛冽，刺耳惊心，恰似坚冰袭船，道道甲板片片断裂；伯特兰努力张开双眼，欲侧耳倾听，可却难抵内心的酸楚，意识渐渐模糊，便就睡了过去，是夜再也没有醒来。
3
次日，伯特兰前去科学管理委员会，以探知彼得的构想和打算。那份雄图大计，才仅是刚刚起了个头。
沙皇的旨意，归结起来在于，意欲于顿河与奥卡河间筑起一道绵延不断的航道，假此水路，整个顿河流域与莫斯科及至伏尔加河沿岸诸省则可通达自如。为此计，则须得施行浩大的运河工程和水闸作业。而伯特兰，正是应策谋勾画诸运河水闸之需，方从不列颠征召而来。
接下来的第二个星期，伯特兰陷入一些勘察材料的熟悉和研究中，以备展开雄图大计之具体勾画事宜。不经意间，时间就这般悄然而逝。诸材料俱中规中矩，显见是出自行家里手：经由法国工程师特鲁松少将和波兰技师车兹克斯基上尉二人而成。
伯特兰感到甚为满意，皆因上佳之勘察材料，实有助于尽速肇启后续之建设工程。伯特兰还暗怀着一份隐秘的心思，早在纽卡斯尔之际，他就很是仰慕彼得，着迷得不得了，梦想与其共成大业，以开创那野蛮而神秘国度文明之先河。如若功成，届时，兴许梅丽就甘愿接纳其为夫君了。
昔日，征服王伊斯坎达尔攻城略地，航海家韦斯普西大陆新开，而如今，当属于工程建设拔地而起之盛世——艺高思敏的工程师，代替了那血迹斑斑的神勇士和疲惫不堪的冒险家。
伯特兰干得很是辛苦，可却也快活——那份离别心上人儿的苦楚，在忘情的工作中，已是渐行渐远，隐没无痕。
居所如故，甘之如饴。伯特兰洁身自好，形形色色海军的或民间的舞会，从不光临；对结识那些太太和其先生们，也毫无兴致。尽管有些台面上的妇人们，对这个孤独的英国人生出了些兴趣，甚尔呼群结党意欲做些勾当。伯特兰专注于工作，像一艘行进之舰船，——小心翼翼步步为营，思路精准动作敏捷，不时迂回规避，躲让着那些航海图上或有或无的险滩暗礁。
当得七月初时，雄图大计勾谋完毕，方略概图也已誊写而就。一应方案图纸悉数呈报沙皇，彼得大为赞许，特令嘉奖伯特兰1 500银卢布以示勉励，并委之以整个水闸及运河工程之首席技艺师暨建造家，往后将予以每月千数卢布的薪俸，以务求顿河与奥卡河之联结。
此间，彼得另下旨责成运河水闸工程沿省总督及军政守备，但凡伯特兰这位总工程师有所需求，务必予以及时而充分的支持和援助。同时，伯特兰本人也被授予将军制权，仅受沙皇和总司令衙门辖制。
公事公办的场面话完毕后，沙皇站起身来，对伯特兰专门交代起一番言语来：
你就是，伯特兰先生！你有个兄长叫威廉吧，我知道他，是个相当不错的内河航运家，操弄摆布起那些江河水力来，手段高明、近乎技艺。不过，你大可不必同他一般，必以精密之头、卓越之智胜长，以助我帝国之盛举，实现数世纪以来将帝国境内之主要江河连为一体之韬略，以大倡和平之贸易，更得武事之方便。此番若得功成，则经伏尔加河而联结诸古老的亚洲王国，经里海而沟通文明的欧洲世界，俱必将大为便利，如若可能，则再互结姻亲，岂非大妙。即便商贾之流，于此举世之买卖中只得蝇头小利，然则我之人民将尽悉异域之技艺，亦为美事。
当下，我则命你，即刻前去放手施为——于此航道攻必克、事必成！
另则，但凡有刁难阻挠你者，你可嘱信使而告知于我，我必修理之——必使迅捷而有效之手段拿下。喏，此乃吾之手——亦为汝之臂也！凡事，善其始，则必利其势——，事若成，我必亲谢之；如若视皇恩如草芥而误事者，逆沙皇之意志而胆敢犯上者，定当通通砍了！
这当口，只见彼得三步并做两步，闪身而至伯特兰跟前，直端端地抓住他的手，握了握。那灵活、那敏捷，于其肥壮而笨重的庞大躯体而言，实在难能可贵和大违常理。
之后，彼得转身而走，直奔自己的寝宫而去，一路猛声咳嗽、痰沫横飞，气喘吁吁不已。
彼得的那番言语，通过翻译，伯特兰获知详情，倍感荣幸和激动。
在伯特兰·佩里的设计中，全部工程之构件颇多，分为好些部分：要用常见岩石和石灰石修筑33道水闸；要开挖一条运河河道，以贯通萨奇河岸之柳波芙卡村与顿河岸之波布利科夫村，计有23俄里之距；要疏浚并加深顿河水道，以备船只在波布利科夫村与盖伊村间自由航行，工程量长达110俄里；此外，顿河所流经的伊万湖，则成为天然的运河通道——须得沿湖四周皆筑堤修坝加土围子，再呼拉着把水给赶来圈上。
拢共来看，当得修筑总长达225俄里的航运水道，其一端启自奥卡河，另一端则为110俄里长的运河，长长地扎进顿河之中。运河水道其宽须得增至12俄丈，其深——则要求到2俄尺。
至于工程的管理衙司，伯特兰早早地就确定妥当，拟设在图拉省的叶皮凡镇，因之此城正好是整个工程中段时，各方必将汇集于此的交接点。
根据上面之命令安排，随伯特兰一道的，理应另有5名德国工程师和10名文书员。
出发日期定于7月18日。是日上午10时，为克深入荒野且漫长旅途之艰辛，而专门备下的数驾代步马车，原本应已抵达其居所，伯特兰就可登车而入，朝着那名不见经传的地方——叶皮凡那旮旯地儿，绝尘而去。
4
人生在世，欲念有多大，苦难亦多深。
佩里和那五个德国人大包小包地带上了一堆的吃食，打算日日夜夜都把自己填得满满的。
倒也的确如此，他们把肚子塞得个鼓胀胀的，琢磨着好生赏玩一番昔日俄国那尚且羸弱不堪的广阔天地。
在启程前，佩里最后把一包烟草放进翻盖儿大箱子里，原本已收拾妥当。几个德国人也已然写好家书，而最小的那个，名叫卡尔·贝尔根的，突然放声痛哭起来，想着那仍旧属于自己的年青又漂亮的妻子，越想越伤心，一时难以自持。
这时，响起一阵猛烈的敲门声，那气壮山河、耀武扬威的架势，依常理：要么是来逮人的，要么是来转达暴君的慈心仁意的。
幸好，来人只是驿使司的急差。
这位信使向众人请教，要找英国工程师伯特兰·佩里上尉。于是，一众德国人把手一挥，齐齐地指着那英国人，个个手上的斑点胎痣清晰瘆人。
这差使绷直了腿，怪模怪样地向前射出半步，恭恭敬敬地捧给佩里一封信件，上面盖有5枚印戳。
“长官先生，此乃泱泱大国英吉利之信札，劳您大驾，敬请收讫！”
佩里向窗边挪了挪，避着德国人，看起了来信：
纽卡斯尔，6月28日。
伯特兰，亲亲的好人儿！想不到我会给你写信吧。让你伤心难过，我真是好难为情；看来，对你的感情还真是难以割舍呀。但也过去了，如今我又爱上了别人，狂热得不得了。想当初，我是多么小心翼翼地讨好着你，为得你的垂怜，那患得患失，那担惊受怕，想起来就心酸。
可恨，你这个天真的傻瓜、冷血的呆子，尽想着做那横财梦，跑那么远去刨什么金子，图些个啥子虚名，竟然无视我如饥似渴地贪恋着柔情蜜意的青春，是你，亲手葬送了我对你的真情真心。我一个女人家，没有你的呵护，娇弱得如同春天里的嫩芽，只好把这副鲜嫩的身体交给别的人家啦。
我亲爱的小伯特，那个叫托马斯·赖斯的，你还有印象吧？现在，他成了我的丈夫。你很不爽，是吧，可你说句老实话，他是不是很可爱，对我也是非常温顺和专一！过去，我钟情于你，曾经拒绝过他。可是呢，你却把我丢下跑了。而他呢，在我担惊受怕的时候，常常来安慰我；在我因你而迸发出来的热情快要熄灭和枯萎的时候，又时时来慰藉我。
别伤心、别忧郁，我的小伯特！我心里也可怜你得紧嘞！你以为，我真的需要什么马其顿·亚历山大大帝那样的男人吗？你错了，我的丈夫，只要对我忠心，宠着我爱我就好。哪怕他是个在港口拉煤运货的，哪怕他只是个普普通通的水手，无论他飘游到那海那洋的何方，只要心中始终在为我吟唱，在念叨着我，就好。你说，一个女人家，她图的、她想要的，不就是这个吗，伯特兰，你说你是不是真的很傻！
就在两个星期前，我把自己给嫁了，跟托马斯办了婚礼。他现在呀，幸福得要死，我也照样快活。瞧瞧，恐怕我肚子里都有小宝宝了，好像有动静哦。想不到吧，确实太快了些！那是因为，托马斯真的很爱我，一刻也不愿和我分开，可你呢，说走就走，要去开什么疆拓什么土，——你呀，就去抱着那疆土过日子吧，我呢，守着我的托马斯就好。
不说了，再见吧！别伤心哟，身体要紧！要是回到纽卡斯尔，——记得来看我们哟，我们会很开心的。要是你死在了外面，——我和托马斯会为你哭泣哀悼的。
梅丽·卡尔波隆特－赖斯
佩里，脑子一时转不过弯来，把那封信翻来覆去、里里外外地看了又瞅、瞅完又看，整整弄了三个来回。然后，扫了一眼那扇刺眼的宽大窗户：砸了吧，却又怪可惜的——那玻璃到底来之不易，是用真金白银从德国人手上换来的；把桌子戳个窟窿吧——一时半会儿身边又莫得称手的重家什；朝那德国人的嘴脸上招呼几巴掌吧——尽又是些手无寸铁的软货，甚至还有一个哭得是稀里哗啦。愤怒在佩里胸中涌荡，呼之欲出，他不断告诫自己，要理智、要冷静，只见他脸青面黑，咬牙切齿不已。
“佩里先生，您嘴巴的位置可不对呀！”几个德国人朝他嚷道。
“是吗？”气得透了，佩里浑身乏力，丝丝悲伤之情爬上心头，有气无力地回道。
“快把嘴巴擦擦吧，佩里先生！”
佩里把嘴里的烟斗狠狠地一拔，上面显出一排深深的牙印来。原本死死地咬着烟斗的那些牙齿，倒也安然无恙，森森地在嘴巴里各自呆着，可牙床却未能幸免，给扯破了，鲜血顿时就冒了出来。
“没事儿吧，先生？家里出事儿了吗？”
“没事儿。都完了，伙计们……”
“先生，什么完了？请您，说来听听！”
“血流完了，牙床也就要长好了。上路吧，直奔叶皮凡！”
5
沿着驿道，经莫斯科可抵达喀山，其上行人虽稀稀落落并不多见，但这确是人们常熟的走法。出莫斯科不远，驿道一拐口处，连接着卡尔梅克草原古路——昔日蒙古鞑靼人进入罗斯之通径，沿顿河右岸，顺流而下。古路未尽，当得又是一转，再接伊多夫斯基大道，又经窝尔都巴扎尔要径，最后翻越重重立有界标的小路，就到叶皮凡了——那是这一行人今后落脚的地方。
风迎面扑来，一呼一吸、且行且走间，渐渐吹散了佩里胸中的苦痛和哀伤。
佩里满怀敬重和尊崇，打量着眼前这方天地自然，几多的富饶丰沛，几多的闲适温顺，却也几多的贫瘠荒凉。绵延无际的土地——片片沃腴如淋膏脂，可却无事生养，稀稀拉拉地长着些植被：几棵清瘦而优雅的白桦，数株悲鸣又哀吟的山杨。
甚至到那夏季，这方天地即便多了些闹热和声响，却也难言有什么生气，仿若飘荡的，不过是些虚幻的魂灵。
间或，林间会孤零零地冒出那么一座小巧的教堂——木头搭的，有些简陋，却也显出鲜明的拜占庭风格来。当在特维尔城时，佩里甚至发现，有座小木庙居然透出些哥特式建筑的风貌，端端地保持着新教简易而清贫的风骨。两相对照，想起自己的故乡，佩里心中不免一阵窃喜——自己祖祖辈辈的先人们，对那些虚幻缥缈的仙神鬼佛事儿，从来也没怎么敬奉过，反倒是传下了精打细算过日子的务实信条。
树林下方，笼罩一片巨大的泥煤沼泽，顿时迷住了佩里的双眼，让他感到口干舌燥起来，那惊人财富的肥美滋味，悄然地就隐没在这方黑油油的泥土下面。
德国人卡尔·贝尔根，——就是在圣彼得堡时，对着家书放声痛哭的那家伙，——也有这样的感觉。出发后，一来到空旷的郊外，他就回过神来，也渐渐地有些兴奋了，把自己年青的婆娘一时就给忘了，瞅着这方沃土，吞了口唾沫，向着佩里解释道：
“英国佬——就是挖矿井的乌面鬼；俄国佬——则是刨煤炭的泥腿子！我说得对吧，佩里先生？”
“对对，对极了。”佩里一边回答，一边把脸转了开去，却发现头顶的这片天空，简直高远得可怕，这在大海上，在不列颠的那些狭小的岛屿上，却不曾见过。
有些时候，不过也属常事儿，行人在路，温饱吃食，不过逢村吃村见寨靠寨，难以讲究。佩里却有个不小的嗜好，一路下来，一罐接一罐的克瓦斯汁儿，喝得没个消停，既在意那番滋味儿，也借以消磨路上的时光。
走过莫斯科，身后的城市已渐渐模糊，可工程师傅们的耳边，却久久地回荡着那悠扬的钟声；还有那克里姆林宫处处拐角上耸立的座座囚塔，其空旷幽静，却也难以忘怀。那圣瓦西里升天大教堂，令佩里赞叹不已，——想那笨手笨脚的艺术师，得费多大的劲儿，方能领悟那自然经纬之细妙，和那天地方圆之神异，——这巧夺天工之作，岂非上天的恩宠和赐予。
时不时地，他们就会碰上，一片又一片看不到尽头的草原和衰草遍野的大地，这时，哪里还寻得见道路的痕迹。
“那驿道呢，哪去了？”德国人向驭马的车夫问道。
“喏，那不就是。”车夫们向空旷的四周扬手一指。
“哎，哪里分得清楚哟！”德国人瞪大眼睛盯着地下，大呼小叫起来。
“那古道呢，也就大致有个方向，那专门打夯压路的机器可来不得这里，来了也没用！这古道呢，就这么端端地摆着，一直通到喀山，——这四下里，全是一个样儿！”车夫们，费着老劲儿地向这些外国人解释道。
“嗨哟，这可太有意思了，也太那个好玩了！”德国人嘻嘻哈哈地笑起来。
“那还能咋样，可不就这么着！”车夫们频频点头，神情一脸地严肃，“就这么个方向，宽宽达达的，一点儿也不费眼神！老话说，看见草原——喜泪涟涟！”
“这也太神奇了，简直难以相信！”德国人很是惊讶地叹道。
“是啊，可不就是这样！”车夫们讨好地附和着，可那密匝匝的大胡子下面，尽是些不屑的冷笑，幸好藏得严实，也就没冲撞了别人。
梁赞古城，巴掌大的一块儿地方，却是备受战火的蹂躏，怨气冲天，招人讨厌。如今城外，也是人烟罕见。在这里过活，提心吊胆不说，还清苦乏味得紧。还是鞑靼人的时候，这里的人，就传下了那份恐惧，对外来过路的，眼里总是藏着几分畏惧和害怕，内心灰暗、性子腼腆；但凡小东小西的，总喜欢收着藏着，也不见值几个钱，却也收捡得妥妥帖帖的，仿佛随时都在防备着什么，这种有备方安的生活，已然成为一种习惯。
伯特兰·佩里很是有些诧异，仔细打量着那些中间嵌有小庙堂的堡垒，这个样儿的还真是少见。如今，那些个土围子城墙四周根脚下，落着些当地居民的小木房子，一堆一堆的，显得杂乱。看来，这里居住的，应该是些后来迁入的新住户。从前，那还是鞑靼人，但凡水草生长之地尽皆策马而入的时候，也就顺着那草原来到此地，那时，这里的土城堡尚且结实，四周林木茂盛如墙，与外相隔，环境也还适宜。甚或，曾几何时，这个土城堡里，官家的差役和王公大人们的走狗比比皆是，尽是些胡作非为不干正事儿的家伙，而非老实巴交勤勤恳恳的庄稼人。现如今，到这里来安家谋生的庄户人家日渐增长，总算是多了些生气。别看眼下正处沙皇四处用兵之际，一会儿跟瑞典人宣战，一会儿跟土耳其人开打，搞得国家疲弱不堪，可这里每到秋天，那集市却也人声鼎沸，相当的闹热。
过梁赞城不久，就得转而踏上卡尔梅克草原古路了——这也是昔日鞑靼人顺着顿河沿岸入侵罗斯的走法。这一日，快到晌午时分，车夫猛地凭空挥响了鞭子，嘴里大声地呼哨起来。马儿渐次停了下来。
“快看，塔纳伊德河！”卡尔·贝尔根从马车里探出半个身子，尖声地惊呼起来。
佩里待车马停稳，也走了出来。极目远望，水天相接，几达天际深处，波光粼粼，水雾弥漫，好一方摇曳的银色梦幻世界，宛若皑皑雪山般洁白。
“是她，神奇的塔纳伊德河！”佩里一阵心旷神怡，又想起彼得的那个图谋打算，心下骇然，不由得打了个哆嗦：眼前这方土地，竟如此的雄伟壮丽和广袤无垠，这周遭的自然，又是这般的绚烂神妙，当真应该起条水道，使舟船于其中穿梭无碍，以达四方。想那圣彼得堡，清清楚楚地显在航海图上，去之也不难；而此地，到这塔纳伊德河岸，不过半日的路程，却让人绞尽脑汁，煞费周章，实在是艰辛不已。
虽则大海大洋地都曾见过，但佩里却为眼前这片干枯而落后的大地所震撼不已，恣意而任为地静静躺在那里，却那么地神秘奇异，那么地宏大伟岸。
“走啰，上萨克玛古道啰！”领头的车夫突然叫道，“照那割得光秃秃的草地，轧过去吧，准没错！赶紧的，天黑前必须赶到伊多夫斯基大道，得在那里过夜！”
一时间，人急马慌，一匹匹淡黄色的马儿，精神抖擞，可着劲儿地跑了起来，众人也是好一番手忙脚乱。
“拉得太长了，都靠紧点！”领头的车夫扯着嗓子又喊起来，还一个劲儿地挥舞着鞭把儿，朝后面的队伍不断示意。
“这，这，发生什么事儿了？”几个德国人恍若大梦初醒，急忙问起。
“我们忘带个当差的警哨子了。”一个车夫解释道。
“那又是咋发现的呢？”德国人放下心来，又问了一句。
“前不久，在外面过夜的那回，他要到那山沟沟里面去拉屎，那急得呀，——可往队伍尾巴上一瞄，就傻眼了，愣是没人！”
“你呀，人家好歹也是个村长，还像模像样地留着胡子，说话留神点儿！”另一个车夫好心劝道。
“呵呵，那又咋啦，别看他头光光亮亮的像个老爷，还不是差点儿就被这草原，给剥得个光溜溜的。就剩一块破布片儿了，还死死地拽住，那模样，也真是的！”那个头里发话的车夫，脸上略起了些愧色，又说出这番自我宽慰的话来。
于是，一行人又堪堪上路了，直到晌午，队伍也还算整齐有序——朝着伊多夫斯基大道和窝尔都巴扎尔要径赶去，再从那里，——顺着叶皮凡的那些小界标，接着往下走。
6
一到叶皮凡，工事立马就拉开了。
乡下方言土语，颇费口舌耳力，加之百姓冷漠疏离，行事古怪稀奇，令佩里不由心生绝望哀伤，仿若与世隔绝，身陷孤伶之渊。
唯有专事于工作之际，满腔的热血和全部的心力，方得宣泄耗散，甚尔有时，他会莫名其妙地大发雷霆，于是，就被手下人取了个绰号，戏称为“遭罪主事”。
叶皮凡的守备把辖区内的庄稼汉们悉数组织了起来，纷纷作了安排：谁谁采运水闸之条石，谁谁挖掘运河之沙土，谁谁清理萨奇河之腹谷。
“等着瞧吧，梅丽！”深夜，在叶皮凡的起居室里，佩里一边踱步徘徊，一边喃喃自语，“这点苦难，算什么，还打不垮我！只消我心里还有那么一股热乎劲儿，——自当振作崛起！一旦运河克尽功成，沙皇必将赐下大笔钱财，那时我就——去印度……哼，梅丽，你别得意，有你哭的时候！……”
只是此间，那生活之苦痛艰辛实在难熬，兼之思想包袱无比沉重，折磨得人头痛欲裂，时常语无伦次；又则多余精力无处发泄，使人更为焦躁如焚。这般下来，佩里每每睡得很不安稳，仿佛巨石临身、拼命挣扎，于睡梦中大呼小叫、愁眉难展，状若孩童。
堪堪初秋，彼得驾临叶皮凡，对工程进展甚是不满，龙颜颇为不悦：
“你等，如欲速成此盛世之壮举，不可痴心妄想，更不得心怀慈念，当施雷霆之手段，以铁血驭使之。”
倒确也如此，甭管佩里有多严厉，工事仍慢吞吞的，毫无起色。百姓们想方设法逃避劳役，但凡有点脑袋机灵些的，都跑得无影无踪了。
当地一些胆大妄为的民众，冒死给彼得上了一份请愿书，历数本地长官之种种丑恶罪行。彼得下令彻查，尽得守备普罗塔西耶夫之贪腐罪状。此人收受巨额贿赂，以助家产殷实的大户人家之壮丁免除劳役，又在虚报种种支出款项和领款清单上大做文章，侵吞国库为己用，数额高达上百万卢布之巨。
彼得当即下令对普罗塔西耶夫施以笞刑，然后将其流配至莫斯科以待后续之审讯裁决。而此人却命与天年不齐，一到莫斯科，则因劳心苦思和羞愤难耐，早早地就死掉了。
彼得前脚刚走，那件闹得风风雨雨的丑事儿尚未平息，叶皮凡之工程上又传来令人大为光火的不幸消息。
那个卡尔·贝尔根，本在负责伊万湖方面的工作，也即将此湖筑堤修坝加固围之，以使湖中之水位增至利于船舶通行之高度。
是年9月，佩里收得他的一份书面报告，内容如下：
我主仁慈，但凡外来者，尤其莫斯科之队长管事及波罗的海之匠人师傅，几近病倒。外来之人，水土不服，本已虚弱不堪，加之伤寒肆虐，全身浮肿，离死不远也。而本地之庶民，尤是能抗，幸免染疾。然则，成天立于泥水沼泽，工事繁忙、劳动艰辛，如此一近秋日，水温大凉，百姓恐欲激发暴动。我敢断言，长此以往，恐无可用之管事和匠人，我等之事必陷泥泞。为此，恳请全权指挥之总工程师大人速作指示。
佩里业已探知，在萨奇河和乌纳河水域工区，那些波罗的海的手艺人和德国的技师们，不单是生病倒下和死去那么简单，他们还侵吞了大笔的钱财，借助秘密渠道，私自溜返回国去了。
佩里很是担心春汛的到来，只因那些刚上马的和脆弱的工程，经不起它的冲刷和破坏。他想方设法做出些应对，以便初春开河时，尽量降低河水泛滥带来的损失和危害。
不过，事情却并不顺利，——工程的技术管事们，是死的死，逃的逃；而当地的民夫们，更是犯起浑来，整村整村地拒绝出工。光靠贝尔根一个人单打独斗，要对付这群桀骜不驯的汉子，那是痴心妄想，他也绝对没法子理清这摊子乱成一锅粥的麻烦事儿。
于是，为使诸多麻烦总有一头得以解决，佩里向整个建设队伍和周边的全体军政守备下了一道死令：无论是挖沟渠的还是修水闸的，凡是外地来的匠人师傅，尽皆严令不得擅自外出行动，各方不得提供通行之便利，不得为此类人员打点行装，既不得售予交通之乘骑，亦不得发放借贷之款项。
同时，为使此令更具威严和更有效用，佩里在敕书上盖印了沙皇彼得的印章：沙皇目前尚在沃罗涅日训练舰队，以为日后开赴亚速海而作准备；即便料定事后会招来他的一通责骂，但也不必为取其手令而专程去沃罗涅日走上一遭，这来回的路程，可得花上两个月的时间，岂能荒废。
可是，就这番威胁恐吓，也未能使得那些匠人师傅们有所收敛罢手。
这当口，佩里才发现，他所采取的种种急功之策和近利之方，纯属白搭，要使如此众多之务工的、当差的和动脑袋的，尽皆吸引过来听命行事，岂非徒劳。此项工作，原本就应该在节奏上有所把握，舒缓紧急，皆应合符情理，惟此方能使得民众和工匠们渐为适应，并乐于接受。
当是到了十月里，整个工程竟全线停工哑火了。德国工程师们使出了浑身解数，想要组织些仆役警卫，以守护工程设施和备用物资，可却连这档子事儿，竟也毫无进展。到这般境地，一众德国人些，稍逮着机会，就给佩里捎来呈书，尽皆请辞退出，并言明，要是沙皇来得此地，一旦怪罪下来，砍了头颅，岂不冤枉。
某次，正逢星期日，叶皮凡之守备来找佩里。
“伯特兰·拉美西斯先生！这回我可逮到个大家伙了，瞧瞧，这帮家伙在搞些什么险恶的勾当！胆大包天、胡作非为，简直是反了天了！”
“怎么回事儿？”佩里问道。
“你自个儿看看吧，伯特兰·拉美西斯先生！你把着这东西先仔细掂量掂量，我呢，就先在你这儿坐会儿……那上面说什么来着，说你是个无家无室的光棍，丝毫不通人情，活该找不到老婆！伯特兰·拉美西斯先生，你说说，有这么骂人的吗？！还说什么——在你眼里，我们这儿的婆娘都不是女人。照我看呀，还真没说错，就我们这儿的那些婆娘，哪算什么女人……”
佩里展开那份文件一看：
全俄之君主、万能的沙皇阿列克谢伊奇·彼得一世陛下，万岁万万岁！
我们这些，你忠实的奴仆们，日子不好过呀！伟大的君主陛下呀，自打那年你的那些挖沟修渠筑闸坝的工事开工以来，我们这伙庄稼佬，就被死死地套在上面了呀！播种子、打粮食、割草料，这哪一件事儿缺得了人手呀，可我们却没有时间，哪怕是回去看看自己的狗窝窝！就这会儿，我们都还在上工。为了这档子工事儿，秋收没人管，春播也无人干！如今我们哪，马无一匹，人无一口，这巧妇也难为那无米炊，泥菩萨也过不得那清水河呀，还种啥子地哟，为哪个种，又种些什么！我们这些庄稼佬和一帮伙计们，前些年头，那零零碎碎的麦麸子、米粒子什么的，倒也存下了一些。可如今呢，无上荣光的君王呀，你手下那些到叶皮凡来干活的什么工人呀，什么头头脑脑呀，一个子儿也不给，都快把这点儿吊命的口粮给抢光啰。就算没抢光，那可怜巴巴剩下的丁点儿粮食，可上帝呀，也给那该死的耗子吃个精光啰！陛下呀，那些外来的师傅大人们尽欺负人啦，一堆堆的伤心事儿数也数不尽呀，我们这些老实巴交的泥腿子和庄稼佬，都快家破人亡了呀！还有我们那些丫头片子，她们可都还是些未成熟的青果子呀，挨个儿地被拿去开荤打牙祭，都快给那帮畜生糟蹋光了呀！
“伯特兰·拉美西斯先生，啥滋味儿呀？”守备问道。
“您是怎么搞到这东西的？”佩里很是有些吃惊。
“这个嘛——碰巧罢：我手下有名文书官，最近两个星期来，一些些服劳役的贱民们，老是向他打听那个墨水什么的，还有些些整了点子火腿肉，向他一个劲儿地讨教，想整明白那墨水是咋样制成的。而我那个手下呀，是个机灵的滑头鬼，自个儿也是个不大不小的地主老爷，有那么点儿才干，他呀，——弄了点墨水给那帮子人，然后就偷偷地跟踪监视。这不，就这么着，就把这事儿给摸出来啦，把这份子公文也就搞到手了……真还甭说，要是没有我们这些守备的命令，在叶皮凡这旮旯哪见得着墨水呀，就更别扯什么闹明白咋整这东西了！……”
“难不成，咱们把那些老百姓，真的收拾折磨得有这么狠？”佩里有些不解地问道。
“你这是什么话，伯特兰·拉美西斯先生！那些家伙，不过是些爱胡闹耍赖的混犊子和爱顶杠的二愣子罢了，哪有个老百姓的样子呢！你可犯不着跟这种人认什么真、较什么劲儿——这号子人哪，他晓得个屁，公文咋写、墨水咋弄，他懂吗？还老整出些请愿书什么的，想告御状呀，不就是发发牢骚诉诉苦嘛，尽在那儿瞎折腾！我看都是在瞎忙活……哼哼，有他们的好日子过的，等哪天呀，我把这帮家伙全逮啰，统统给关黑屋子！想作对搞乱子，起什么幺蛾子搅得陛下也不清静，我就让他们尝尝厉害……这帮家伙，还想反了天了，这不是让我主遭罪嘛！这帮子家伙，那嘴巴哪配说话呀，压根儿就不该教他们怎么张口，对不？既然连份子公文咋写也整不明白，那还要那嘴巴啥用，封上，统统地封上！……”
“守备大人，您这意思，是伊万湖那边有人告密啰？可那地方，一列一列的劳工队伍们，尽是些没有牛马脚力的无马户哇，还有就是那些人力大车，您能把这些家伙咋地，难不成还想带着你的那帮小警察们，把这些个人呀车呀什么的，统统从叶皮凡赶了出去？”
“就那帮家伙，扯得上什么队伍哟？那帮子人手，不就是救主节前我派过去的吗？你可扯得太远了，伯特兰·拉美西斯先生！我这里呀，那一个村警呀，差不离儿像十个但尼尔那般——人手缺得厉害，可管的范围不小，责任又很是重大呀！那管起事儿来，还不就顾了这个、丢了那个，上蹿下跳地一阵子忙乎。他说呀，那些没有脚力的无马户们，都逃到雅伊克河和霍皮奥尔河去了，丢下些留下来的家人们，说句良心话，在叶皮凡这旮旯周围，那真真是只有挨饿受冻的命了哟。那些娘们们，我可是眼睁睁地瞅着的，还真不是些懒货，硬是要得。可除了这些婆娘外，那剩下的——全他妈是些饭桶，除了会打点小报告，四下里摇尾乞怜外，哪干了什么正事儿呀，还想把我制得服服帖帖的，那歪脑筋算盘打的……”说到这会儿，只见那守备掏出一块破布片儿，在自己那张老脸上抹了几把。“伯特兰·拉美西斯先生，您不知道，就咱们那位陛下，我可是时刻提心吊胆着呢！这说不准哪天，他老人家突然就来了，这要犯在他手上，——那可是真的下狠手往死里打呀。伯特兰·拉美西斯先生，真到那时候，你可得帮兄弟一把呀，请你一定要求求你那英吉利的大神们，怎么着也得保佑保佑我呀！……”
“好说，好说，我会出面的，”佩里点了点头，“那，这么说，在伊万湖那边，是有马拉着大车在忙乎着啰？……”
“瞧你说的，这怎么可能，伯特兰·拉美西斯先生！就拿马来说，也不知咋地就露了风声，抢在了那些步兵前头：统统地散了个精光，那偌大的草原，跑了开来，那偏远的村子，藏了进去，你说，这上哪儿去找呀？要单是这样，那还算不幸中的万幸——那些被拉去上了工地的马呀，回头到地里就找不着北了，耕地时全都傻眼了，一到草原里烧火开荒的时候，好多马愣是给烧死了……眼下呀，伯特兰·拉美西斯先生，也就这个样啰！”
“天啦！”佩里大叫一声，双手紧紧地抱着脑袋，使劲儿地挤压起来，那头颅是那么地消瘦和干硬，可此刻，却是一个头、两个大，都快要炸开了。
“守备大人，那眼下你打算怎么办？”佩里问道，“人手，人手，我就需要人手，知道吗！甭管你想什么办法、使什么招儿——马上给我弄些人手和马匹来，不然，一开春，那些水闸可就叫河水给冲垮啦，沙皇陛下是绝对不会放过我的！”
“那还能怎的，伯特兰·拉美西斯先生！要不，你把我这颗脑袋给摘了吧，——现如今哪，叶皮凡这地儿，留下的是清一色的娘们，而归我管的别的地儿呢，——除了成天嗷嗷叫的强盗土匪子，哪还有人手呀。要在我管辖的区域找到可用的人手，——那是门都没有哇！如今我呀，过的可是没有出路的独木桥哟：我这颗脑袋，就算老百姓手下留情，——那沙皇也得把它给摘啰！”
“别扯这些，关我啥事儿！那个守备是吧，当务之急，你的任务就是，在一星期内：为伊万湖工区派500个人手、100匹马；杜布罗夫卡哨岗村的水闸工地，要1 500个人工和400匹马；纽霍夫斯克水闸，要2 000个人力和700匹马；还有，柳波夫斯克运河，就是萨奇河和顿河间的那个，弄4 000个人工和1 500匹马，再有加耶夫斯克水闸，也要安排马匹百许、人手600多。喏，这是给你的手令单子，拿去吧，守备大人！记住，我刚才说的这些，这所有的用工力量，一星期内必须到位！要是完不成——我就上报沙皇陛下！……”
“我，伯特兰·拉美西斯先生，你听我说！……”
佩里有些不耐烦了，抢口道：
“什么也不用说了，我也懒得听。你别跟我哀哀怨怨地叨叨，也别给我灌什么迷汤，扯那些都没用，——我又不是头一回上花轿的大姑娘家！别跟我叫苦连天地，拿人手来说话！回你的辖区去吧，把那些活蹦乱跳的人人马马些，赶紧给我整出来！”
“好吧，伯特兰·拉美西斯先生，遵命，我的老爷！这算哪门子事儿呀，关我屁事儿呀，你把那帮生孩子的娘们当木头哇，要整找她们整去……”
“滚，滚回你的辖区去！”佩里怒目圆睁，可气坏了。
“那，伯特兰·拉美西斯先生，我打算在开春前，把那在野外采运石头的活儿给停下来，这你可得答应哈！”他心想，这样的话，倒可以吓唬吓唬那帮乡巴佬，去骗些人手来，——要知道，那活儿可不是闹着玩的，那石头可老重老重了，再说，左近的柳托尔采村，那地儿眼下可采不着什么石头……
“这事儿准了。”佩里应道，心想，反正这会儿也没什么别的事儿好干，正适趁机准备准备，以应对那春汛。“只是你这个守备大人，赶紧走吧！你呀，简直就是个喋喋不休的话包子，可办起事来呀，一点也不动脑子，也太老奸巨猾了！”
“为那石头，真是感谢呀！告辞了，伯特兰·拉美西斯先生！……”
那守备又再小声地嘟囔了几句，然后就离开了。
临走前他叨叨那几句，尽是些叶皮凡当地的土话，佩里压根儿就没听明白。要是佩里懂的话，就晓得那准不是些什么好话。
7
快入冬的时候，那五个德国工程师全都跑到叶皮凡来了。这几个家伙，满脸胡子巴拉的，半年下来老了不少，看上去跟个野人似的。
一想着自己的德国小妻子，卡尔·贝尔根内心就很是难受，好似有无数的虫子在上面啃食爬游。可他也没办法，与沙皇签下的是为期一年的合同，早一天离开也不成：在那会儿，俄国的管制和镇压是出了名的残酷和血腥。这么一来，这个德国小伙，内心备受思乡之苦和担惊受怕所折磨煎熬，也就没那心思干啥活了。
别的几个德国人，如今也是一副吊儿郎当的样子，个个后悔不已，真不该为了那一沓沓的钱财，就这么来到了俄罗斯。
唯有佩里，最是坚韧，丝毫也不后悔自己的决定。而那因梅丽而引起的苦痛和伤害，也在激越迸发的工作热情中，得以释放和消散。
佩里同几个德国人一起开了个技术会议，算是搞明白了，那些尚未完工的水闸，目前的状况有多么糟糕。一旦春汛来临，一应设施工体势必被河水冲刷得一干二净，尤其是柳托尔采和穆罗弗梁的这两处水闸，将难于幸免，这两处工地，早在八月间，一应的工人们，跑得就没影了。
叶皮凡的那位守备官儿，并没依照佩里头里的那道手令行事，一应要求俱未完成：不知是心怀恶意故意为之，还是实情就是如此，反正，——要想赶些工人来，那是不可能的了。
谈论了半天的工作，工程师们是白忙活了，到底如何防汛保闸，也没拿出个章程。佩里曾听说，那些在彼得堡造舰船的工程师们，沙皇彼得只一纸令下，全都给穿上送死人子上路的黑色丧衣。要是新船下水和试航时，游得顺当、表现上佳的话，那沙皇就会给这些水手－工程师们予以奖赏，100到数百卢布不等，视舰船的吃水吨位而定，并亲自把他们身上那催命的丧衣取下。而要是那船给整出漏水了，或是无缘无故地朝一边歪了，还有更傻眼的是——靠着岸就给沉了，那么，沙皇陛下就会毫不客气地把那些家伙，一律地判个斩立决——当即就把脑袋给砍了。
佩里倒不怕自己掉了脑袋，即便真要弃了这颗头颅，却又如何向那帮德国人开得了口。
北国大俄罗斯的冬天，过得总是这么漫长而蹒跚。叶皮凡这会儿，冰天雪地，弥盖如银，四里八乡是万籁俱寂，了无生气。晃眼一看，似乎这里的人们活得是那般地沉闷愁苦，那般地悄然哀伤。可实际上，——日子却也还算不错。逢年过节，走亲串友，倒也频繁；整点家酿的红酒，配上些酸白菜和渍苹果，其乐融融；再有，要是见面就对上眼了，就谈婚论嫁起来，很是干脆。
日子易熬、寂寞难耐，其中一个名叫皮特·傅赫的德国人，在圣诞时节，就娶了叶皮凡当地一位显达人家的金玉小姐，出身殷实富裕的盐商家庭，芳名叫做克谢尼亚·塔拉索夫娜·罗季翁诺娃。新娘的父亲手下有20号人手和40辆大车，组成的盐贩子队伍，常年在莫斯科和阿斯特拉罕这两个城市间往来，贩运些盐料以供这朔北之诸省。而年轻那会儿，那位塔拉斯·扎哈罗维奇·罗季翁诺夫先生，自个儿也曾干过贩运盐粮的勾当。婚后，这个皮特·傅赫，也就搬到岳丈家住去了，没过多久，许是日子舒坦、伙食殷勤的缘故，也就发起福来，富态了不少。
在佩里的带领下，一应的众工程师们，直忙活到欧历的新年当天，在累累的施工图纸上写写画画个不停，很是辛苦，预估了物料的花销，还得计算人手的配备，就这般，总算把春汛的河水如何妥妥帖帖地处理好，种种手段方法差不离儿弄出了个七七八八。
佩里给沙皇上书了一份报告，内中仔细备述了开工以来的始末巨细，对因人工短缺带来的致命危害也无所隐瞒，一并也提及那最终的结果，实在是好坏难料。就这份报告，佩里另制一副本，送给了驻圣彼得堡的英吉利使臣——算是给自己留了条后路。
这年二月，宫里的信使来到叶皮凡，给佩里捎来一封沙皇的手谕：
顿河－奥卡河流域间叶皮凡诸水闸及运河之首席建筑工程师，伯特兰·佩里，见字如晤。
近日，尤在汝之呈文传来之先，吾已听闻汝之事有所不顺也。于此不幸之事，吾以为，叶皮凡当地之刁民贱奴及其逆利而行之举，不过事之起因而已，而根本之要旨在于，尔本当坚决遵从吾之意志，强施果断之策，加配得力之耳目助手，如此，无论异域之匠人，抑或乡间之草民，方能驱使如手臂而不至抗命违令也。
于此叶皮凡水闸工程事宜，各方意见纷纭，兼顾众家之良言，吾今定之先策，务使其于今夏之季提早告竣。
尔处之守备，吾当撤换之，并将予以长期之严惩——令其驻守滩渍之地，操持布防之趸船，往来奔波于亚速与沃罗涅日两地间。然，吾已为你另择一新守备，不日将至，名为格里戈里·萨尔蒂科夫者是也，——其人吾甚为熟知，果毅而聪慧之士也，于诸刁民恶徒，常擅迅疾手段镇压之。是以，此人必为你之首要臂膀之才，文武兼备不可多得也。
另则，吾意诏示天下，指认叶皮凡辖区为战备之地也，如此，但凡匹夫之辈，尽皆可纳为壮丁而从军入伍也！其后，吾将为汝选配一批中高级校尉，实乃精锐之将官也，彼等将率叶皮凡之诸新兵连队及后备军连队，以助汝之事也，而汝亦将被委任为全权之将军而制辖之。此外，吾亦将择选得力之官员，某等俱不次于诸将官之品质也，以为汝之左臂右膀，以顺工事之管理，得善匠艺之施为也。
此间，比照汝之工地之景况，诸毗邻之军政省区，吾亦将之定为战备之局也……
当则，如若到今夏之期，诸水闸及运河之事未能克尽功成，——届时，汝就自求多福吧。即便汝乃不列颠之人——也定当没什么好果子可吃也。
彼得的这番回复，令佩里略感欣慰。在叶皮凡工程事宜上，大张旗鼓地搞这么一番改革举措，那么日后取得巨大的进展和成就，如今倒是令人满怀希望和甚为期待了。当然，关键是来年的开春时节，春天的雨水别要那么着力地捣蛋使坏，别让那往日的辛苦白白地打了水漂才好。
三月份的时候，佩里收到了一封从纽卡斯尔的来信。看完那信，内中的言辞如今已再难引起他内心的涟漪，那曾经逝去的情感和错过的命运，不过是过眼云烟，那颗伤痕累累的心灵，如今已锈迹斑斑，尘封如故。
你好，伯特兰！
我的儿子，我最亲亲的头生仔儿，在新年那天没了。他那小小的身板，如今仍在我的眼前时时浮现，想与不想，念与不念，都让我揪心揪肺的痛啊。实在不好意思，又给你写信了，对我的生活来说，毕竟你如今也算是个不相干的外人了。不过，你也曾相信，我的片片真情痴心。还记得不，我曾经跟你说过，——一个女人，把初吻给了谁，她就会记谁一辈子。这不，我就把你给记着了，所以也就给你写起信来，向你倾诉我痛失爱子的悲伤——那是上帝恩赐给我的礼物啊，他还那么的娇嫩幼小，可就这么没了。我的亲儿，我是多么地怜惜他呀，他比我的丈夫，比对你的想念，甚至比我自己，都要稀奇和珍贵。哦，不，他是我的宝贝疙瘩，比我生命中最最宝贵的东西，都要好上千倍万倍！写到这里，我真不想再跟你继续说他了，我的心和我的眼一直都在哭泣，再不打住，这写给你的第二封信恐怕是完不成了。头一封信，我上个月就寄给你了。
如今我的丈夫，对我来说，不过是个陌生的路人。白天老是在外面忙活，到了夜里，也不回家，整晚整晚地泡在水手俱乐部里。而我呢，就孤零零的这么一个人，守着空荡荡的屋子，好生寂寞呀！如今，我唯一的慰藉，——就是看看书，和给你写写信，要是你不厌烦的话，我就经常给你写哈。
亲爱的伯特兰，再见了！你真是我这辈子的好人，我知心的朋友，又似远方的亲人，我许多的回忆，都珍藏在你那里，时常想起，感觉很是温馨和甜蜜。给我写写信吧，你若能来信，我真的会非常开心和高兴。如今，对丈夫的那份感情和对你的思念，是我继续活下去的唯一理由和借口。可是，我那个不幸夭折的小家伙，常常跑到我的梦里来，哭着喊着叫我妈妈，要我去分担他的痛苦和死亡，要我跟他一块儿升天去。
可我，却仍然还活着，我真是个没心没肺而又胆怯懦弱的母亲。
梅丽
另注：这会儿，纽卡斯尔是温热的春天。在阳光明媚的天气里，隔海相望，仍旧可以清楚地看见，海峡那头欧罗巴的海岸。那道海岸，令我时常地想起你，由此，却更增几分烦恼和忧伤。
很久以前吧，你在给我的一封信里曾写过一句小诗，也许你如今早已不记得了吧！
……热情在心内燃烧，无尽的挣扎煎熬，此心何往，情归何方——
上天垂怜，伊人霓裳，唯愿把赤心，全都托付给她的心房……
真不知道，这是谁写的诗句？还记得不，你第一次给我写信时，就向我求爱来着，说得是那么地直接和坦率。也许是你觉得害羞吧，当着我时，你可没那么多要命的甜言蜜语。那时的我呀，觉得你好有男人的魅力和勇气，是那么地风度翩翩，那么地谦逊和气，就这样，我就给你迷住了，喜欢上了你。
合上了信，佩里心里不禁泛起些许的同情，还有那丝丝温馨的宁静和略略无愧的安心：也许，梅丽的不幸，让他不免有些得意，——如今，他俩的命运也算是扯平了。
由于在叶皮凡这地方也没个亲近的人，佩里就时常到皮特·傅赫家去做客，喝点茶水，吃些樱桃果酱，再同傅赫的妻子——克谢尼亚·塔拉索夫娜说会子话，摆谈摆谈那遥远的纽卡斯尔，回忆回忆那温暖的海峡，扯扯那欧罗巴绵延的海岸线，要是日子清朗、空气通透的话，在纽卡斯尔也尽可遥遥地望见。只是，他从不跟任何人提起梅丽，那是他独有的秘密和念想，他内心最为脆弱的那一点谦和善良，最为难得的那一丝柔情蜜意，全都珍藏在她那里，是源头也是宿地。
到得三月，叶皮凡当地的人们开始吃斋禁欲；处处东正教堂里传来的钟鸣，满是凄凉和忧郁，四下的山岭高地，也已露出黑色的土泥。
这些日子，佩里的心情不错。他没有给梅丽回信，不知道要说些什么，况且还会招来她丈夫的反感；而尽谈些不痛不痒的客气话，又非他所情愿。
佩里把那些德国工程师，悉数打发到一些险情较为紧张的水闸上去了，让他们好生主持那里的工作，以求让春汛的河水平平安安地通过。
如今，那些乡巴佬们，尽皆从军入伍了。至于那位新来的守备大人，那个格里戈里·萨尔蒂科夫，倒是凶狠彪悍，把个辖区制得死死的，发起威来一点也不心慈手软；但凡有桀骜不驯违命反抗者，统统给关进了监牢，如今那里也早已是人满为患；还有更狠更绝的一招，又被叫作“反省小舍”，那里，每天都动静不小，使劲地鞭打那些犯事儿的，好让他们长长记性，那屁股蛋子上啊，深深的伤痕触目惊心。
工地上的人手，甭管是有马的还是没马的，眼下倒是满当当的足够数了。不过，佩里却发现，这光景恐怕大为地不牢靠：说不定哪会儿，那暴动也就一触即发了，到那当口，不单是人全跑光了，连带着那些设施工事恐怕也难以幸免，恨意难消的工人们，兴许连踢带踹地顺手就把它给灭了。
可这地儿的春天，总有些那么不顺畅：白天断断续续的，零乱又没有章法，可到了夜里，却又一股脑儿地给冻上了，丝毫也不得动弹。那雨水，拢共也没多少，流过那些水闸时，就好似穿过裂了缝的水桶，涓涓细流，毫无气势；就这般，那些在水闸处值守的德国人和工人们，倒也来得及用些刚软和下来的泥土，把那一处又一处的泄洪道所裂开的口子，那些湿漉漉的缝隙给堵上，也就没发生什么棘手的垮塌现象。
这般景况，令佩里甚是欣慰满意，于是乎，隔三岔五，就到傅赫那口子家里去走走逛逛，如今她也是一个人呆在家里闲着。顺便，再跟她父亲聊一聊那些盐粮贩子的逸闻趣事，或者侃一侃鞑靼人打过来时的掌故传说，也叨一叨那杂草丛生的古老草原上青草的甘甜香味儿。
终于，乡下春天的美好走到了尽头，堪堪燃起了初夏的火热，大自然生机勃发的青春也就此掩息了躁动。夏天来临，透着些热血沸腾的野性和蓄势待发的激情，大地上，万物欢悦，各自竞风流，对对齐折腾。
佩里决定，入秋前就结束全部的水闸和运河工程。他有些思乡情切了，他想着那大海，想着那故乡，还有那住在伦敦的老头子父亲。
父亲思念儿子的忧愁有多深，得看他烟斗抖落的灰烬有多厚：一想起儿子来，他就把那烟哪，使劲儿地抽个不停。在为儿子送行的时候，父亲是这样跟他告别的：
“伯特！你说，在你回来之前，我得抽掉多少烟哪……”
“很多，父亲，会很多吧！”伯特兰回道。
“嘿，臭小子，你以为还有啥毒药毒得倒我呀，我就抽给你看！也许，要不了多久，得嚼烟叶子啰……”
初夏的时候，工程进展倒是很快。慑于沙皇的威压，乡巴佬们干起活来倒也卖力。不过，仍有些信旧约的禁欲派分子，壮着胆子逃跑了，远远地躲进隐修院里藏了起来。还有一些脑袋灵光点的，私下里交头接耳，捣起些鬼来，蛊惑了整一个连队的人马，跑到乌拉尔山里和卡尔梅克草原上去了。也曾派人尾随其后予以拦截，可却无一次得逞，每每总是无功而返。
六月里，佩里巡视了整个工地。所到之处，工程建设的速度和成就，在他看来，八九不离十，倒也在预料之中。
而那个卡尔·贝尔根，却给他带来了分外的惊喜。伊万湖工地处，在最为低洼的湖底，卡尔·贝尔根发现了一眼深不见底的泉洞。里面泉水汩汩，直往外涌，要是碰上干旱少雨的年份，这备补的水量，也足以支撑运河之用了。只是目前，当得把伊万湖去年建好的土堤，再撒些泥添点土，加高那么一俄丈才好，以便在湖里多围些泉水，然后，一旦碰上必要的情况，就通过那排水口，把水给放到那些运河里去。
对贝尔根搞出来的这个新花样，佩里是大为称道和赞许，当即就下令，让人用泥浆泵把那口泉眼周围清扫干净，并植入一根又粗又大的铁管子，底端还加了一席网罩，免得淤泥把那泉眼再给堵塞上了。这些锦上添花的工作要是顺利，到时伊万湖就可以流出更多的湖水来，那这条水路，即便在干旱时节，也不会干涸和枯萎了。
在返回叶皮凡的路上，一份深深的后怕和浓浓的疑惑之情，蜇痛了佩里那颗自鸣得意的心。在彼得堡做的那些宏图大略和规划设计，忽略了当地的自然条件，尤其是没考虑到干旱的状况，而这东西，在这地方可是司空见惯的事儿。很显然，一旦到了干旱的夏天，要是运河里的水量不足了，那么这整条水路势必化作一线满是泥沙的干旱之道。
一回到叶皮凡，佩里就开始重新计算自己手上的那些数据。然而，得出的结果却更为糟糕：当初的那些规略，是依据当地1682年的数据而定的，而那一年的夏天，恰好雨水又极为丰沛。
于是，佩里找当地居民和傅赫的岳父更为深入地了解下情况，他估计，这地方，即便在平常年份，把那雨雪之水尽皆都算上，运河的水量也是少得可怜，要在上面行船，那是痴人说梦。而倘若碰上个干旱的夏季，那就更没指望了，——那运河的槽道里，爬满的除了沙粒尘土，也就没什么别的了。
“看来，我呀，要想再见父亲一面，恐怕是不成的了！”佩里心想，“纽卡斯尔，也是回不去的了，那欧罗巴之海岸，也没眼再瞧上一瞧了！”
如今，那唯一的希望，就指望着伊万湖底的那口泉眼了。要是那口泉眼能涌出大量的水来，碰上雨水稀少的年份，兴许还能滋养滋养那些运河。
不过，贝尔根的这个发现，终究还是难以平抑佩里内心那份破漏的宁静，自梅丽的那封来信所偶得的丝丝快慰心情，是一去也不复返了。其实，暗地里，佩里自个儿也不相信，伊万湖里的那口泉眼，会冒出大量的水来解得了这个困局，不过，权且死马当作活马医吧，希望再小，也总好过绝望，多少还有个盼头。
眼下，伊万湖上，正在建造一座专用的木井台，准备从上面往水下的泉眼钻孔，以便探得再深一些，然后把那粗壮的铸铁管子，端端地给插进去。
8
八月初时，军政守备萨尔蒂科夫来找佩里，并带来一份卡尔·贝尔根的业务报告，见面就说道：
“大人阁下，拿着吧，有人给你整了道便条子。我的那帮弟兄们说呀，前儿个，塔丁村搞水闸的那些乡下蝼蚁们，偷偷地都给遛爬啦。看来，我得替你好好收拾收拾，让那地儿清静清静：明儿个，我就把那跑了的乡巴佬们，把他们的婆娘们，统统丢进塔丁村的那个小房子里去反省反省。那跑了的，一旦叫我给逮着，通通地押上战地法庭。我呀，要不摘几颗脑袋，那帮家伙也整不明白事理儿。看来，还就得这么办！……”
“萨尔蒂科夫，你瞧着办吧，我没意见！”佩里心事重重，铁灰着一张脸，有气无力地说道。
“嗬嗬，好嘞。不过大人阁下，你看，这些死刑令，是不是请你大笔一挥，也签发一下？我说呀，你可别客气，现如今啦，这叶皮凡大大小小的事儿，还不得你说了算。”
“好吧，我签就是……”佩里点头道。
“还有哇，将军大人，明儿个是小女相亲的日子。对象是莫斯科城里人，家里是搞买卖的，贼嘻嘻地就看上了我家的费克卢莎，非要娶回家去不可。这不，我也得风风光光地办一台不是。请你一定要赏个脸，来喝杯喜酒哈……”
“你太客气了。有时间的话，一定去道个喜。感谢哈，守备大人。”
然后，萨尔蒂科夫就回去了。佩里在他走后，火急火燎地就把贝尔根的那件公文袋子撕了开来。
天知地知你知我知！你好，佩里，我的同事！
7月20到25日，伊万湖里，一直实施着水下钻井作业，围着那个泉眼凿打，以求将其拓宽、加深和清理干净。按照您的安排，如若顺利完成，原本接下来伊万湖里就会涌出大股大股的地下水。
不过，当打到九沙绳深处时，钻井作业就因为下述情况和缘由，不得不停了下来。
7月25号当天，晚上8点左右，泥浆泵抽出来的不再是黏乎乎的稀泥，而是干巴巴的细沙。发生了这种状况后，我坚守在工地现场，寸步也不敢离开。
我让人把那临时钻井木台的缆绳解开，让它向岸边漂移，以备不时之需，这时候，我发现湖面探出了一棵水草，这在以前可是从来也没见过的。到岸后，踏上坚实的陆地，有只狗突然狂吠起来，那叫声令我心惊肉跳不已。本是只相熟的小狗，我们那儿的人都叫它伊柳什卡，平常就跟士兵们一锅子养活着，不知咋地，竟是叫个不停。尽管我是信上帝而不信那些怪异之事的，心里却也瘆得慌，有些惶惶不安起来。
工兵们跟我指出，从晌午直到这会儿，湖里的水位一直在下降。水下的那些水草是越发地显眼了，甚至湖中央还冒出了两座小岛来。
士兵们都很恐慌，纷纷嚷嚷起来，说是咱们那根管子把湖底给捅穿了，这湖水眼见着是慢慢枯萎和虚弱起来了。
情况确实不妙，从岸边的水线痕迹来看，从昨儿个到现在，湖水水位下降了得有半俄丈那么多。
我再次下到钻井木台上，守在船舷，命令工人们停下打眼活动，并当即开始向那口泉洞进行回填作业。起初，我们把一口直径尺许大小的铸铁盖子放了上去，可眨眼间就被深深地吸了进去，消失不见了。后来又把一根塞满黏土的套管插了上去。可没过多久，这个大家伙也被拖了进去，越陷越深几不可见了。整到眼下这会儿，那泉洞好像没个底似的，一直吸吮个不停，那湖里的水，争先恐后地挤了进去，可却就此一去不复返了。
这事儿呢，那原因说来也简单。那操作泥浆泵钻眼的，一时不察，把湖底的不透水黏土层给打穿了，于是这伊万湖偌大一汪的湖水，就有些托不住了。
而在那层黏土覆盖的下面，却是些早就饥渴难耐的干沙，如今不仅狂吞猛饮着湖水，甚至连那些铁制的家伙也不放过，全给吃了进去。
这接下来要如何善后，我是没辙了，特向您汇报如上，并请多多赐教和指示。
此刻，佩里那颗无所畏惧天不怕地不怕的心灵，也禁不住哆嗦起来，难逃人的本能和天性。这突来的巨大痛苦，把伯特兰一下子击倒了，不由得失声哀嚎起来，额头抢桌，悲楚不堪。
真可谓造化不济，霉运当头，种种不幸，尽让他给赶上了：离乡背井，梅丽不再，如今连这工程上，也出了这么大的纰漏。他心里清楚，自己怕是难以再活着走出这个宽宽阔阔的山谷了。那魂牵梦萦的纽卡斯尔，那梦幻般缥缈的欧罗巴彼岸，那慈祥的父亲手中颤抖的烟斗，那初情难忘的梅丽，这一切的一切，怕是再也不能见上一面了。
低矮的房间，空荡荡的四面，只有佩里在独自痛哭，咬牙切齿，咔哧作响。桌子掀翻在地，屋子越发狭小了些，佩里像一头受伤的野兽，没头没脑地在那里一个劲儿地乱转，嘴里哀嚎不已，也难以宣泄胸中喷涌而出的滚滚伤痛，所有的矜持和坚守都顾不上了，整个人都垮了下来，全然没个样子。悲痛如火，越烧越炽，深深地灼痛了他的心扉，再也难以抑止。
痛得够了，心情随即也平息了下来，佩里不禁讪然一笑，为自己那番绝望中的窘迫难堪，一时羞愧不已。于是，他从皮箱子里掏出一本书，细细地读了起来：
阿尔图尔·切姆斯菲尔德著，
长篇小说《贝蒂·雨柯夫人的恋情》，
第3卷第40集。
高贵的夫人！我的心内激情荡漾，情火燃烧煎熬，爱恋婉转呻吟，痴痴地乞求您的垂怜，唯日月可鉴：世上男子纵有万千，您可愿我倾心相伴；若您愿意，只须檀口轻启，这满腔的热血，火热的痴心，任您予求予取，哪怕滚烫烫地吞下去，我也甘之如饴！
我的脑海，汹涌澎湃，思念如潮水，铺天盖地；情欲似漩涡，排山倒海；热血若松香，如炽如焚！贝蒂夫人，你的芳心，莫非就真的这般绝情，容不下我半点的身影？你的高贵，远离着我的卑微，可我却真情痴心无悔，即便就此死去，那墓碑上也刻满哀怨的相思，难道这样，也引不起你的丝毫忐忑和担心？……
贝蒂太太，我心里清楚，只要我前脚一踏进您的房间，雨柯先生就会用他那把雄风不再的老枪，再装上些老得掉牙的弹药，将我射杀。但是，我何惧之有！既然命运要审判我，那就让它来得更猛烈更火热些吧！
我就是一名刺客，要刺穿和熄灭那独守空闺的幽怨！只是，我的心在寻觅，那可人儿的倩影，那飘飘长裙下的无限风景，那山峦起伏亭亭玉立的酥胸中，火热温馨的美玉心灵！
我是个下流的恶棍！可是却要在您神气得意的丈夫面前，讨好卖乖摇尾乞怜！
牛马牲口，我心何欢？世间万物，于我何干！唯有那集天地灵秀于一身的尤物——楚楚动人的女子们，才是我的追逐和眷恋……
到这里，佩里竟不经意间就酣然入梦了，睡得香甜入迷，一动也不动。那书无力地滑落在一旁，——篇章难再尽，趣味犹盎然。
到了傍晚，屋子里变得阴冷昏暗，唯有那幽远而神秘的天边，洒落下的惨淡余晖，在凄婉地叹息和飘散。
9
漫长的秋时，窒息的冬季，羞涩而又奇丽的春天，一路走来，就这般过了非凡却也神异的一年。
终于，丁香花又再悄然灿烂，芳香如故，——她是俄罗斯外省的玫瑰，装点着几分羞涩的篱笆栅栏，寄托着多少乡间的前程梦想。
当此之际，那号称为“国立顿河－奥卡河水上航道”的系统工程，也就全线竣工了。
憧憬在望，那千帆竞流、万舟争渡的盛景，经年不息，必将与这陆上王国的宏伟气势，交相辉映，争奇斗艳。
堪堪五月，暑气逼人。初时，田野上嫩绿的花草，犹自散发着沁人的清香。可没过多久，一入六月，田野里，竟就满眼的枯枝败叶，风吹过，只激起片片凌乱；热浪席卷，焚炙了鲜花的娇艳，遍野枯萎凋零，阵阵酸腐的气味儿，浓烈呛人：这番景象，真是好一个滴雨无降，寸草不生。
为测试这大大小小的水闸、运河之能，沙皇差遣法兰西工程师特鲁松将军亲自上阵，和4名随行一道组成了一个特别的检测委员会，内中个个是行家里手：3名海军上将和1名意大利工程师。
“工程师佩里听令！”特鲁松宣唱道，“奉帝国之主沙皇陛下诏命，特提请阁下速速准备，以使由顿河而至奥卡河沿线，于一周内进入全面通航之态！蒙圣上垂青，得全权之委托，我如今有幸验查诸水体工事之备全，务求明珠不落尘埃，良弓勿失弃捐，以彰沙皇之雄图大略，以报陛下之眷顾恩典。”
“遵命！”佩里回道，“四日后，定将航道准备妥当！”
“哦，口气不小嘛，了不起！”特鲁松笑容满面，大肆赞扬，“快去执行吧，工程师大人，仔细点，可别误了我等返回圣彼得堡的行程！”
四天后，工程沿线的泄水闸口，洞门大开，只见众水闸的深水区域，河水是潺潺而入，渐次汇集增长。只是，那水势却是微弱难堪，最深处也不过勉强尺许左右。此外，当得河里的水流，因水闸闭锁之效用，刚一些微增添了点水位，那河道中的地下涌泉，就此停止了扑腾喷吐。只因那新来的河水，如同一条厚重的被毯，扑灭了那涓涓泉流微弱无力的呜咽。
到得第五日，诸水闸间的全部水域流段，河水竟全然熄了增长。再加之，雨水不降，酷热难当，条条山谷干涸如炙，往日地下的暗河潜流早已是灰飞烟灭，不见丝毫踪影。
从萨奇河的穆罗弗梁水闸处，放下一艘装载着木材，吃水仅1.25俄尺的兽皮艇，前行不过半俄里，端端地就在航道中央搁浅了，困坐僵立，动弹不得。
特鲁松和他的检测委员会一行乘坐三套车，沿水路一线来回巡视。
那些农夫，除了必须去干活的外，被严禁靠近水路沿线两岸。而那些乡巴佬，也不曾指望那叶皮凡的困境从此就解了，那干巴巴的天地从此就湿润了，也就压根儿没打算到那水里去凫游戏耍；当然，凡事总有例外，也许，要是谁喝高了，借着酒性，要蹚水横渡而过那么一回，也是有的，但这也应是有回数的，毕竟走亲串友喝酒助兴也不是那么容易的事儿：那个时候，为着小孩子好养活，按教里的习俗，相互打打干亲家，虽是常事儿，但邻里不作亲，却是惯例，——婆娘们打不拢堆，不好惹呀，所以要作那干亲家，一般都选在200俄里以外的人家。
见着这情况不妙，特鲁松就老是骂人，法语骂完了，又改口用英语骂，可却一点也显不出什么威力来。而要用俄语来喷喷，他却又不会。这样一来，连那些水闸上干活的，对这位将军大人，也不怎么害怕，——只是搞不懂，这位外来的俄国将军大人，在那里一个劲儿地大喊大叫些啥，还满口地唾沫横飞，样子还真是滑稽。
要说这水，压根儿就多不起来，准定也浮不了什么东西，这个道理，叶皮凡的那些娘们儿，早在一年前就晓得了。所以呢，本地所有的居民们，都以为这码子工事，不过是沙皇陛下的一场游戏，和那些外国佬们寻开心的娱乐玩耍，可要把这实情说出来——说他们在愚弄折磨老百姓嘛——那谁又敢呀，岂非是自个儿跟自个儿找不自在。
只是，叶皮凡的一应婆娘们，对那个愁闷阴郁的佩里，不免有些同情和惋惜，私下里扯起些闲言碎语来：
“瞅着他吧，人和和气气的，长得也挺顺眼的，咋就跟个木头人似的，也不见得就老成那个样子了吧，可却没啥调调儿，大姑娘小媳妇一堆是一堆的，愣是不沾不惹，好像打个情呀骂个俏呀，要死人似的。你们说，他是不是被哪个娘们伤透了，不行了呀，要不就是宝贝他家那口子，守得紧呗，——这要是谁，晓得他是咋回事儿呀，也真是的，也不透个信儿……哎呀，你看他呀，老是板着一张脸，苦哈哈的——还真是有些怕人哈……”
第二天，就找了一百个庄稼汉去试试水的深浅，测量测量。这伙子乡巴佬，直接下到水里就蹚了开来，也就在水闸坝子正下方的位置，还装模作样地游了那么几下子，过后的地方，那水浅得，光着脚蹚过去就行了。这帮家伙，手上都拿着根竹竿子，十人一组，领头的为甲长，在竿子上砍出了些记号，好看出水的深浅。然而，大半的测量者，试水时，都用腿肚子来丈量深浅，然后纷纷比划出四分之一俄尺长短的样子；而剩下的那些人，比划出来的四分之一这个数儿，竟有半俄尺那么长。那会儿，只见得有人五指大张，不停地比划着，使劲儿地上下挥舞，表示不用测量了，水太浅了。
折腾了一周，整个水路总算是都测出了个深浅，特鲁松于是就那么算了一算，结果发现，要乘舟驾船四通八达，那是办不到的，甚而有些地段，连木筏子也漂不起来。
可是，沙皇陛下原本想要的深度是，这水道得撑起装备有10门火炮的战舰，并使之能够自由出入和航行。特鲁松的专委会起草了一份测试情况报表，并对着佩里和他的那些助手们——德国人，当面进行了宣读。这份报表说得很清楚，说是由于缺水的原因，那些运河，包括水闸围起来的道道小河沟，既不便行船，也不适走舰。这种种的花费和累累的功夫，算是白费了，一点用也没有。最后，报表中还提出要呈报沙皇，听凭圣意裁决。
“瞧瞧，”特鲁松的那帮子跟班中的一个海军上将叫嚷道，“就这也叫水道，整的是啥玩意儿！这简直是滑天下之大稽，绝对地劳民伤财！……是对沙皇陛下彻头彻尾地讽刺和侮辱，——这码子窝心事儿，一想起我就鬼火冲！……看看，德国佬，瞧瞧你们干的好事儿！还有你，英国佬，创造奇迹的哪门子神手，等着吧，有你好果子吃的，一顿好打是跑不了的啰——要是就这样，那还算好的啦！……要是把我们手上的这些鬼消息，往沙皇陛下那里一送，——那可是赤裸裸地打他的脸啦，那下场，哼哼！……”
佩里无言以对。他心里清楚，那水闸的方略设计，还不就是依照特鲁松这家伙的勘查资料来做的，可那又如何，再怎么着，眼下是谁也救不了他了。
第二天，太阳刚冒出个头来，特鲁松就带着他那帮子人，早早地离去了。
一时间，佩里无所事事，不知道如何打发自己那有些茫然失措的精力，于是大白天地，整个儿地就在草原上瞎逛，到了晚上，就看看那些英国小说，不再是那本《贝蒂·雨柯夫人的恋情》了，而是别的一些。天天如此。
特鲁松走后，不过十来天，那些德国人就纷纷消失得无影无踪了。那个守备萨尔蒂科夫，也派了些人马去追赶，想要捉了回来，可前去的兵丁，一时半会儿也不见回来。
几个来到叶皮凡的德国人，就傅赫一人，那个在这儿结了婚的，留了下来，舍不得自己的婆娘，倒算个像样的爷们儿。
那个守备萨尔蒂科夫，暗中派人把佩里跟傅赫都监视了起来，不过，这档子事儿，佩里和傅赫俩都清楚，只是心照不宣。萨尔蒂科夫好像在等彼得堡那边的什么消息，躲着佩里，一直也不照面儿。
佩里内心空荡荡的，一片漆黑，思绪寂然，百般无奈，啥事儿都没了兴致。心里也明白，如今就单看沙皇要如何收拾惩罚他了。不过，他一时性起，就给驻彼得堡的英吉利使臣写了封求助信，请其出手帮一把，救救他这个英王治下的臣民。可是，他料到，那个守备根本就没把他那封信，让那顺道的给捎出去，要不就是塞进了哪个公文包里，直接送去了彼得堡的中枢衙门里。
又过了两月，彼得派了一位差使来，带着他的密诏。沙皇的这位信差大人，乘坐四轮马车而来，后面跟了一群撒着脚丫子疯跑的野小子，激起的尘土是四下飞扬，着那傍晚的夕阳一照，显得是五光十色，状若彩虹。
这会儿，佩里正立在窗前，看着这与自己命运攸关的偌大一条人流，呼啦啦地风驰电掣而来。他一下子回过神来，明白这使臣信差是要来干什么的了，于是就爬上床去睡下，好打发掉那剩下的多余时光。
第二天，也是日出时分，佩里屋子的门就响了起来。
守备萨尔蒂科夫走了进来。
“兀那英吉利臣民，伯特兰·拉美西斯·佩里，皇帝陛下有旨，你听好啰：即刻起，你不复将军之名，只一介平民，甚尔罪人也。即刻押送至莫斯科，以候陛下裁决。伯特兰·拉美西斯，速速交出公家的房子，拿上你的东西，请吧……”
10
正当晌午时分，俄罗斯中部的广阔大地上，佩里一边赶路，一边打量着沿途的花草。身无长物，就一口袋在肩，两旁是负责押送的兵差。
道路漫漫长长，无可期许。押解的差人倒是和善，没有恶言，也无暴行，也就省了那份操心。
两名差兵是地地道道的叶皮凡本地人。二人告诉佩里，明儿一早，那个德国人－自留者傅赫，就要被拖到那间刑讯的小房子里，去吃鞭子受拷问了。至于惩罚，沙皇似乎也不想拿他怎么着，就一通好打了事，然后再赶回德国去。
这去莫斯科的路程，好似没了止境，越走越远，佩里早已是疲惫不堪，都不记得这是要上哪儿了，尽想着早一刻去到尽头，好砍了头完事儿。
到了梁赞城，就替了叶皮凡的兵差。新的押解告诉佩里，同英王国的仗好像告吹了，没打得起来。
“那是咋回事儿？”佩里有些好奇。
“听说，沙皇彼得陛下，在皇后那里把个情夫逮了个现成，还穿着睡袍子呢，好像就是那个英国公使来着，这叫什么事儿呀！彼得大帝呀，当场就把那家伙的头给砍咯，用那丝袋子一裹，就摔给了皇后，这事儿也就这么闹起来啦！……”
“难不成真这么干呀？”佩里问道。
“那你以为呢？”一位差兵说道，“见过咱们的陛下没？那可是高大威猛的伟丈夫，真爷们！听说呀，咱们那位陛下，当场把那个公使呀，硬是赤着一双手，就把那脑袋给拧了下来，像是揪了只小鸡仔儿似的！邪乎不，这事儿？我还听说呀，沙皇陛下可不愿为了个女人，就劳师动众地，让他的人民呀，去开战……”
走到后来，快到了的时候，佩里的双脚都麻木了，肿得老大，走起路来，跟穿了双厚重的毡靴似的。
最后一宿，那位上了点岁数的兵差，有一搭没一搭地跟佩里扯起些闲话来。
“我们俩呀，这是要把你往哪里领呢？也许吧，是把你往火坑里送哟！咱们头上的这位沙皇呀，那收拾人的手段，可是一套一套的……要是我的话，就算是有八只眼睛盯着，逮着机会，立马也偷偷地溜啰！照啊！可你这家伙，一路走来，跟个小鸡仔儿似的，一点动静也没有！兄弟呀，你那骨子里，缺少血性呀——本想，总得给你点厉害瞧瞧吧，抽上那么几鞭子，可你这样，叫人又怎生下得了手，更何况，都是要上断头台的人了！……”
11
佩里被带到了克里姆林宫，然后移交给了一处囚塔，就关了进去。一路都悄没声息的，也没人跟他说什么，要何去何从，佩里听天由命，自个儿也懒得啰唆。
昂着头，透过上面那扇狭小的窗口，佩里凝望着那辉煌灿烂的夜空，整晚都一动也未动——繁星似火，跳跃闪烁，高远缥缈，自在不拘，无法无天，令他着实有些惊奇。
那番自在，那般恣意，与佩里的心思暗合，令他不免暗暗得意和心旷神怡，不禁倏地笑了起来，就站在这低矮而幽深的囚室，神往那高远而无际的天空，这头顶的苍穹，仿佛就是那无尽星空的王者，幸福地主宰着那片轻风拂面、繁花似锦的广阔天地。
突然间，佩里倏儿醒了过来，倒想不起，何时竟睡了过去。却也不是自个儿醒来的，这是有人来了，就站在他的面前，还小声地说着些什么，没打算叫醒这坐牢的人。不过，他却嗅出了来人的气味儿，也就醒了过来。
“伯特兰·拉美西斯·佩里者，”当中的那位文书官掏出一张小纸片来，指名点姓地念出声来，“奉皇帝陛下之诏命，兹判处你以极刑，斩去头颅。就这些，别的上面也没写，我也不知道。去吧，再见了。上帝保佑，早日升天。怎么说，你也是一条人命嘛。”
说完，那文书官就离开了，到了外面，想把牢门再扣上，不想铁门太紧，一时竟也没能如愿，还加了把力气才成。
另有一人，倒是留了下来，——凶神恶煞的样子，十足的无赖，上面光着，下身短裤，浑身横肉，绷得扣子鼓鼓的。
“把那裤儿脱了。”
而佩里却先脱起衬衣来。
“耳朵灵性点，你这贼子，——我命令你，把裤儿脱了，放好！”
那刽子手，双目放光，闪烁着癫狂的野性和莫名的兴奋，猴急躁动，眼珠子渐渐变了颜色，原本浅蓝，如今倒黑乎乎的了。
“你的斧头呢，在哪儿？”佩里问道。内心平静，如若止水，只是微微地皱起眉头，有些不适，觉得这人似乎要把他往水里扔，那水却很是冰冷。
“斧子嘛！”那刽子手说，“没那把家伙，照样收拾你！”
佩里冥冥中觉得，像是有一股异样而阴森的凉气袭来，扎进了他的脑海，好似那锋锐的刀刃在切割身体，犹如子弹扎进了跳动的心脏，很是怪为难受。
这隐隐的感觉倏尔就踏实了，一把斧子落在脖子上：他那渐渐暗淡失神和麻木呆滞的双眼中，最后一道余光被那鲜血照映，正是无尽的赤红。刽子手鬼哭狼嚎般大吼一阵，佩里的脑袋就在他的怀里，耷拉下来，没了生息。
一个钟头后，那文书官使劲儿敲了敲囚塔的铁门，擂得震天响。
“完事了吗，伊格纳季？”隔着门，那文书尖声尖气地问道，耳朵就俯在门上，努力地想要听清楚里面的声音。
“马上，真他妈难脱，龟儿子的！”囚室深处，传来刽子手咬牙切齿的嘀咕声，嘴里嘎嘣着响，喘息粗重呼哧。
“真是个恶魔呀！”那文书官喃喃自语，“从没见过这样子的。那股子凶残的狠劲儿没过去前——这要进去的话，还不把人给吓死！”
遥遥传来，阵阵“称你为有福”的祷告声，钟鸣大作，往复荡漾，——看来，清早的晨祷这就要散了。
那文书官顺道去了教堂，拿了块儿小圣饼，当作头一份早餐，又揣了些蜡烛在兜里，——以备晚上独个儿人的时候，看点啥。
* * *
那年八月，快到苹果节了，叶皮凡的守备萨尔蒂科夫，收到了一个邮包，贴着异域王国的邮票，还飘着香味儿。上面写着些什么，却不是我们的文字，不过，倒有三个字儿识得，用的是俄文：
伯特兰·佩里，工程师（启）
这件写着死者名字的邮包，可把萨尔蒂科夫给吓坏了，一时不知如何是好。于是，就把这包东西，放在了消灾避难的神龛后面，——就这样，被那残酷的剥削者，所永久地流放了。