本特利和卡特赖特走进医务室，见丽塔·欧奈尔站在那儿。“我没事。”她的声音嘶哑，“发生了什么？”
“韦里克死了。”本特利说。
“是的。我们搞定了。”卡特赖特补充说。他走到侄女身边，女孩脸上缠着有白色透明光环的绷带。他在绷带上亲了一下，“你掉了些头发。”
“会长回来的。”丽塔说，“他真的死了吗？”她坐在闪闪发光的医疗台上，浑身颤抖，“你杀了他，然后活着出来了？”
卡特赖特说：“我完完整整地出来了，只是没了权力卡。”他解释了发生的事情。
“现在没有测评主持了。瓶子必须再次转动。得花一天或两天的时间来调试机器。”他苦笑起来，“我应该知道确切时间的，我花了好多时间研究这玩意儿呢。”
“难以置信。”丽塔说，“总感觉里斯·韦里克这样的人会一直活着。”
“但这样的事确实发生了。”卡特赖特掏了掏口袋，摸出一本折了角的笔记本。他打开本子，打了个勾，再合上本子，“还剩赫伯特·摩尔。我们不能忘了他。飞船尚未降落。‘佩里格’还在某个位于火焰碟星方圆几十万英里的地方。”他犹豫了一下，然后继续说，“实际上，伊普维克的监视员汇报说摩尔已经抵达普雷斯顿的飞船，而且已经登船了。”
一阵不安的沉默。
“他能摧毁我们的飞船吗？”丽塔问。
“轻而易举。”本特利说，“他甚至能同时毁掉碟星的一大部分。”
“说不定约翰·普雷斯顿会对他下手。”丽塔希望如此，但她的声音并不坚定。
“事情会如何发展，下一任测评主持更有发言权。”本特利指出，“得有个政府工作人员去和摩尔周旋。他的身体正不断恶化。我们应该能找到方法毁灭他。”
“他找到普雷斯顿后就不行了。”卡特赖特郁闷地说。
“我认为我们应该联系下一任测评主持。”本特利坚持说，“摩尔可能会威胁整个星系。”
“易如反掌。”
“你觉得下一任测评主持会同意吗？”
“我觉得会。”卡特赖特说，“因为你就是下一任测评主持。前提是，你还保有我给你的那张权力卡。”
本特利还有那张卡。他满心怀疑，拿出卡片检查了一番。卡从他颤抖的指尖滑落。他猛地抓住卡片，小心翼翼地擦干净。“你指望我相信这个？”
“不。不过再过二十四小时，你就会信。”
本特利把卡翻过来，认真研究了卡片的每一部分。这张P卡看上去和其他卡一样；形状、大小、颜色和质地都一样。“你到底在哪儿弄到的？”
“这卡原来的主人看了看市场价，觉得五美元卖我挺划算。我忘了他的名字。”
“你一直带着吗？”
“那一袋卡片我都带着。”卡特赖特回答，“这张卡我亏了点儿钱卖给你。当时我想确保你会接受它。我还想确保这是合法的交易。不是租借，而是正常地出售。是那种再普通不过的交易。”
“给我一点儿时间来适应。”本特利终于将P卡放回了口袋，“这真的不算作弊吗？”
“不算。”卡特赖特说，“别搞丢了。”
“你早就找出了预测的方法——那个大家都在找的东西。这就是你成为测评主持的原因。”
“不。”卡特赖特回答，“跟大家比起来，我对瓶子会怎么转动的预测并没有准确到哪儿去。我没有公式。”
“但是你有这张卡！你知道会出来什么！”
卡特赖特坦白说：“我做的只是篡改了瓶子的转动机制。我一生中，去了日内瓦上千次。我让瓶子的转动发生了偏差。我没法预测它会转出什么，所以只好做了对我来说最好的安排。我把自己买到的权力卡的号码都设置进去了，它们会出现在后面的九次转动里。你仔细想想，我本该拿着自己的权力卡成为测评主持，而不是一张买来的卡。我原本能想出更好的法子。如果有人好好分析，能找到我的破绽。”
“你什么时候开始研究这个的？”本特利问道。
“开始时我还年轻呢。和其他人一样，我想找一个能帮我预测转动结果的傻瓜系统。我研究了所有关于瓶子构造、海森堡原理、随机性、预测方法、因果论相关的论文。我以一个普通电子设备维修人员的身份开始做研究。快四十岁的时候，我在日内瓦负责瓶子的相关工作。工作内容已经深入到了基本控制原理。那时我就意识到，我没法预测它。没人能做到。不确定原则是公平的。瓶子转动是基于亚原子粒子的运动，而这超出了人类的计算能力。”
“这道德吗？”本特利问道，“这算是犯规，不是吗？”
“博弈游戏，我玩了很多年了。”卡特赖特说，“大多数人一辈子都在玩这个游戏。后来，我意识到这个游戏的规则就是：我赢不了。谁想玩这种游戏？我们在跟庄家赌，而庄家总是赢。”
“这倒是真的。”本特利同意。过了一会儿，他说，“玩儿这种庄家出千的游戏没有意义。所以你的答案是什么？你发现这些规则就是为了让你无法获胜后，你做了什么？”
“你会和我做一样的事：制定新规则，按新规则来玩儿。在这个规则下，所有玩家享有同样的胜率。M博弈游戏中没有这样的胜率。M博弈游戏以及整个评级系统都是在跟我们作对。所以我对自己说，制定什么样的规则更好呢？我坐下来，想出了办法。从那时起，我就按照自己的规则玩儿，仿佛这些规则已经在运行。”他补充说，“我加入了普雷斯顿社会组织。”
“为什么？”
“因为普雷斯顿也看透了规则。他想要的，也是我想要的。一个人人享有获胜机会的游戏。并不是说我希望在游戏最后，每个人都拥有同样的底池(1)。我不希望所有人平分胜利，但认为每个人都应该有机会赢得游戏。”
“所以那时他们还没来人，你就知道自己是测评主持了。”
“几个星期前我就知道了。上一次我被叫去修理瓶子时，我给瓶子设置了偏差。每次我去修理机器，都会设置偏差。偏差越来越大，最后一次，我完全掌控了结果。那一刻，它已经不是随机的了。在此之前，我蛰伏了好多年……但现在没有必要了。蛰伏期间，我没让任何人有修理瓶子的机会。”
“你现在打算怎么做？”本特利问道，“你没法再掌权了。”
“我说过了。我要退休。丽塔和我一直在工作，从没有足够的时间享受自己的生活。余下的日子，我要去一个像这里一样的现代化休闲度假胜地，晒日光浴。我期待过睡觉、发呆、印传单的日子。”
“什么传单？”
“关于电子设备的维护和保养。”卡特赖特说，“那是我的专长。”
丽塔说：“泰德，你大概有二十四个小时。之后，你就是测评主持了。你会处在我叔叔前几天所处的位置上。你会等着他们来通知你。听到他们降落在屋顶。那可真是人生的重大时刻。接着谢弗少校会夹着公文包走进来。”
“谢弗知道。”卡特赖特说，“在把卡给你之前，我和他一起做的安排。”
“那军团会尊重转出的结果吗？”
“军团会尊重你。”卡特赖平静地回答，“这将是一番大事业，会接连不断地有事发生。群星像玫瑰一样绽放，而远处天外的碟星会成为中心……整个星系都会改变。”
“你觉得你能搞定吗？”丽塔问本特利。
“我觉得可以。”本特利若有所思地说，“我想去能有所作为的地方，于是我到了这里。”突然他笑了起来，“我可能是第一个起誓效忠自己的人。我既是保护人，同时又是仆役。我掌握自己的生杀大权。”
“也许是的。”卡特赖特被他打动了，“或许情况会一直如此。我觉着这种誓言挺不错的。你对自己的安全和工作负责。你遵从自己的良心，而非他人的命令。是这个意思吧？”
谢弗少校急急忙忙地跑进房间，“根据历史资料，你是对的。我得到一些消息。伊普维克的监视员带来了关于摩尔的最终报告。”
所有人都反应了一会儿，卡特赖特才回道：“最终？”
“伊普维克的人一直跟踪着合成体，直到他进入普雷斯顿的飞船；这你是知道的。身体进入飞船后，和普雷斯顿交谈过。然后他就开始调查维持普雷斯顿生命的整个系统。就在这时，图像信号被切断了。”
“切断？为什么？”
“据维修技术人员说，合成体自爆了。摩尔、飞船、约翰·普雷斯顿和他的机器都被炸成了灰。星际天文学家已经直接看到了视觉图像。”
“是不是某种磁场触发了爆炸？”本特利问道，“他妈的，这情况太严重了。”
“伊普维克上的画面显示摩尔故意打开了合成体的胸腔，并缩短了炸弹引线。”谢弗耸耸肩，“其中的原因肯定很有趣。我想我们最好派一队工作人员去看看到底发生了什么。搞不清楚整个事情，我觉都睡不踏实。”
“我同意。”本特利有同感。
卡特赖特拿出他的黑色笔记本。他那张布满皱纹和岁月的斑驳痕迹的脸上露出困惑的表情，他勾掉最后一个条目，把本子放回了口袋。“呃，就这么办吧。不过收集残灰的事情我们后面再说。现在我们必须考虑其他的事情。”他看了看那只沉重的怀表，“飞船马上就要降落了。如果一切顺利，格罗夫斯现在应该已经降落在火焰碟星上了。”
碟星很大。为了抵抗越来越强的重力，喷气式飞船的刹车发出尖厉的声音。金属油漆剥落，碎片飘浮在格罗夫斯周围。一个指示器被砸碎了，一条船体内部馈电线(2)断裂了。
“船要毁了。”康克林咬着牙说。
格罗夫斯伸出手，拧下了头顶的灯。控制舱陷入黑暗。
“什么情况？”康克林开口道。然后，他看到了。
屏幕上透出柔和的光。格罗夫斯、康克林和控制机器前，是散发着晶莹光泽的苍白而冷冽的火焰。没有星星，也看不见黑色的虚无太空：星球广阔无垠的地表静默地占满了整个屏幕。脚下就是火焰碟星。漫长的飞行终于结束了。
“让人毛骨悚然。”康克林喃喃道。
“那就是普雷斯顿当初看到的景象。”
“这是什么？某种藻类？”
“藻类不可能这么怪异，可能是放射性矿物。”
“普雷斯顿在哪里？”康克林问道，“我以为他的船会一直指引我们。”
格罗夫犹豫了，然后不情愿地回答：“大概三小时前，我的仪表盘发现了热核爆炸，距我们大概有一万英里。爆炸以后，普雷斯顿的飞船便再没有出现在重力指示器上。当然，我们离碟星这么近，质量那么小的东西可能不会——”
杰雷迪匆忙进入控制舱。他看到了屏幕，愣住了，“我的老天，就是这儿！”
“这就是我们的新家。”康克林说，“挺大的，不是吗？”
“这搞笑的亮光是怎么回事儿？把这儿搞得跟降神会似的。你确定那是个星球吗?说不定它其实就是个太空蟒蛇。我可不想生活在太空蛇周围，不管它有多大。”
康克林离开控制舱，沿着还在震动、发出轰隆声的走廊跑了下去。他顺着坡道下去，仿佛身后就跟着那道安静的绿色光芒。他来到自己的舱门前的空地。他停下来，站着倾听。
货舱里，人们正在打包所剩无几的物资。锅碗瓢盆、床上用品、食物、衣物被收起来放在一起。制动式喷气飞船发出嘈杂的声音，但比不过人们低沉而兴奋的议论声。喷气机的司炉加德纳开始发放道兹抗压套装和头盔。
康克林推开舱门走进来。
玛丽迅速瞥了他一眼，“我们到了吗？”
“还没。准备好走出去迎接我们的新世界了吗？”
玛丽指了指一堆财物，“我在打包。”
康克林笑了起来，“不光是你，其他人也在打包。不过，把这些东西放回原处吧。在星球表面的穹顶建好以前，我们都会住在这儿。”
“哦。”玛丽尴尬地说，她把东西放回抽屉、橱柜和储物柜，“我们难道是要建立某种殖民地吗？”
“是啊，当然是。”康克林敲了一下他肩膀上方的舱壁，“这不就是吗？”玛丽抱着一堆衣服在屋子里转。
“比尔，未来会很美好，对吧？我的意思是，最开始会很难，但后面肯定不会太糟糕。我们大部分时间会住在地下，就和在天王星和海王星上的人一样。真好，对吗？”
“我们会过得很好的。”康克林轻轻地接过她怀里的衣服，“我们去货舱吧，领两套道兹服。加德纳正在发呢。”
珍妮特·西布利向他们打招呼。她很紧张，抑制不住兴奋的心情。“我穿不进我的道兹服。”她喘着气，“衣服太小了！”
康克林帮她搞定沉重的衣服。“千万记住，外出的时候，多加小心，不要摔倒。这些都是老式太空服。坚硬的石头能刺穿衣服，不出一秒，你就会死。”
“谁会第一个走出去？”玛丽慢慢地拉起她那件笨重的衣服的拉链，“格罗夫斯船长？”
“最接近舱门的那个人，谁都有可能。”
“说不定就是我。”杰雷迪说着走进货舱，拿起一套道兹服，“说不定，我会成为第一个踏上火焰碟星的人。”
着陆警报器尖叫起来，他们正一边忙着系紧衣服，一边三五成群兴奋地聊着天。“抓稳！”康克林大吼道，声音盖过了杂音，“找个地方抓稳。穿好衣服。”
飞船发出轰鸣，船舱里的人像枯树叶一样被甩来甩去。船体撞上地面，剧烈地抖动，物资被扔得到处都是。飞船摇摇晃晃地冲向星球布满坚冰的表面，制动式喷气飞船发出嘶鸣，努力减速。闪烁的灯光渐渐消失在黑暗中，喷气式飞船雷鸣般的声音震耳欲聋，金属摩擦岩石的声响无比刺耳，四散各处的乘客陷入瘫痪。
康克林被甩到床铺上。锅碗瓢盆砸在他身上。昏暗中，他奋力直起身子，终于他的手指触碰到了周围的船体。“玛丽！”他喊道，“你在哪？”
在附近的黑暗中，他感觉到她在动。“我在这里。”她虚弱地回答，“我觉得我的头盔破了，在漏气。”
康克林抓住她，“你没事。”船还在移动，地狱般可怕的响动和金属摩擦声越来越弱，终于不情不愿地停止了。灯光又开始闪烁，不过片刻之后再度消失。不知道哪里传来缓慢而不绝的滴水声。走廊中，储物柜中着火了，点着了成堆的物资。
“把火扑灭。”格罗夫斯命令道。
杰雷迪拎着灭火器摇摇晃晃地走进来。“我想大概是到了吧。”他扑灭火时说道，声音颤颤巍巍。他颤抖的声音通过头盔内的耳机传给了其他人。
有人打开手电筒。“船体应该撑过来了。”康克林说，“我没有听到严重泄漏的声音。”
“我们出去吧。”玛丽激动地说，“让我们去看看。”
格罗夫斯站在舱门边。他一动不动地等着，直到所有人聚拢在他身边，才开始徒手开启沉重的舱门锁。“电力已经断了。”他解释说，“某个地方的线路断了。”
舱门滑开。空气呼啸着涌出。格罗夫斯向前移动，他突然沉默，眼睛睁大。其他人挤在他身后的斜坡上。他们一时惊慌失措，犹豫不决。终于，他们一起慢慢往下走。
玛丽刚走到一半就绊了一下，杰雷迪停下扶她。一位日本配镜师傅首先触到了地面。他敏捷地滑下斜坡，跌落在冰冻的岩石上。在隆起的头盔下，是他兴奋和激动的脸。他咧开嘴，向他们挥手。
“一切正常。”他喊道，“视线范围内没有怪物。”
玛丽退了一步。“瞧，”她低声说，“它在发光。”
整个星球散发着的绿光，只有这一种颜色的光。不管他们看向哪里，岩石、地面上都是一片朦胧而稳定的有色光，光线柔和似失焦。在昏暗的绿色磷光中，所有人，无论男女，都仿佛是奇怪的不透明物体。像是一堆金属和塑料制的黑色柱子，笨拙地走下飞船，犹豫不决。
“它一直在这里。”杰雷迪惊叹地说，“但没人看到过它。”他踢了踢冰冻的岩石，“我们是第一批踏上这颗星球的人。”
“也许不是。”格罗夫斯若有所思地说，“降落的时候，我看到了一些东西。在不撞到它的前提下，我尽可能地靠近它。”他取下了重型肩扛武器，“普雷斯顿认为碟星可能是从另一个星系流浪来的。”
前方平坦的地表上，有某种结构，像是建筑物。这是一个暗淡的金属球体，没有任何特征或装饰。人们惶恐地接近球体时，绿色的冻结气体结晶体飘荡起来，被吹到他们身边。
“我们到底怎么进去？”康克林问道。
格罗夫斯举起他的武器。“我没看到别的路。”他们通过耳机听到他的声音。他压着扳机，枪口慢慢地打着圈，“这种材料看起来像不锈钢。这东西可能是人造的。”
格罗夫斯割出了一个滚烫的湿漉漉的口子，他和康克林爬了进去。他们爬到球体内的地面，这时，一阵沉闷的律动声传到他们的耳朵里。他们正处在一个充斥着机械嗡嗡声的单间里。他们站在那儿瞪着眼睛四处看，空气从他们身旁呼啸而过。
“把那儿堵住。”格罗夫斯说。
之前被武器割出的口子在漏水。他们一起想办法在上面打了个补丁堵住了。随后，他们转身去检查机器和布线发出的嗡嗡声。
“欢迎。”一个饱经风霜的沙哑声音温和地说。
他们迅速转身，举起武器。
“别怕。”老人继续说，“我也是人类，和你们一样。”
康克林和格罗夫斯似乎在金属地板上生根了。“我去，”格罗夫斯粗声说道，“我以为——”
“我，”老人说，“是约翰·普雷斯顿。”
康克林背脊一阵战栗。他的牙齿也开始打战，“你说他的飞船被摧毁了。可看看他，他一定一百万岁了。他就在那溶液里。”
普雷斯顿似乎非常赞同他的说法，薄薄的嘴唇动了动，机械扬声器再次响起，声音低沉沙哑。“我很老了。”普雷斯顿说，“我几乎完全听不见，人也瘫痪了。”接着他微微一笑，“我有关节炎，这你们可能知道。在来这儿的一路上，我把眼镜也搞丢了。所以我看不太清你们的样子。”
“这是您的飞船？”康克林问道，“在我们之前，您就降落了？”
这个古老的头颅在支撑架内点了点头。
“他在看我们。”格罗夫斯说，“太可怕了。这违背自然规律。”
“您在这里多久了？”康克林问这个漂浮在营养池里的枯萎生物。
“你得原谅我。”普雷斯顿回答，“不能和你握手。”
康克林眨了眨眼，不自在地说：“我觉得他没听到我的话。”
“我们代表普雷斯顿社团。”格罗夫斯笨拙地说，“我们一直在跟踪您的成果。您是不是——”
“我等很久了。”老人打断了他，“这些年很辛苦，度日如年。”
“不太对劲！”康克林惊恐地大喊起来，“他有问题！”
“他只是又聋又瞎。”
康科林走向了那一排机器，“这不是飞船。是别的，类似飞船，但不是飞船。我猜——”
“我想告诉你关于火焰碟星的事情。”约翰·普雷斯顿沙哑严厉的声音打断了他，“这才是我的兴趣所在。这是我觉得重要的东西。”
“我们也这么认为。”格罗夫斯困惑地说。
康克林偏执地研究起球体光滑的内表面。“这里没有驱动喷气机！它哪里都去不了！这个东西有反重力屏障，类似浮标。”他跳下机器，“格罗夫斯，这是一个航标。我有点儿明白了。”
“你一定要听我说。”普雷斯顿说，“我必须告诉你们碟星的事。”
“肯定还有很多这样的航标。”康克林说，“这个应该是飘到附近，被巨大的引力拉到这颗星球上的。肯定还有好几千个完全相同的航标。”
格罗夫斯慢慢地也反应了过来，“我们联系上的是一系列航标，而不是飞船。每一个航标指引我们去到下一个航标。我们一路跟着航标，一步步来到了这里。”
“想做什么就做吧。”那个沙哑的、喋喋不休的声音再度响起，“但是听听我要说的话。”
“闭嘴！”康克林喊道。
“我必须留在这里。”普雷斯顿费力地慢慢说道，字斟句酌，“我不敢离开。如果我——”
“普雷斯顿，”康克林狂叫道，“2+2等于几？”
“我对你一无所知。”毫无感情的低语声继续。
“重复我的话！”康克林喊道，“玛丽有只小羊羔，它的毛白得像雪一样！”
“够了！”格罗夫斯濒临疯狂，咆哮道，“你疯了吗？”
“我研究了很久。”普雷斯顿那单调乏味的声音低声说道，“但它什么也没带给我。什么都没有。”
康克林很是失落。他回到他们割出的口子那儿，“它不是活的。那也不是营养池。那是一种挥发性的物质。视频画面可以投射在上面。视频和音频同步，制造出‘他还活着’的假象。他已经死了一百五十年了。”
在一片寂静中，只有普雷斯顿那沙哑的低吟还在继续，一直讲，一直讲。
康克林撕下了补丁，吃力地从球体爬出来。“来吧。”他告诉其他人，“进来吧。”
“我们在耳机里听到了你们说的。”杰雷迪一边费力爬进球体，一边说，“这是怎么回事？玛丽有只小羊羔是什么鬼？”
然后，他看到了约翰·普雷斯顿的复制品，他不再说话了。其他人也兴奋不已，跟在他身后，气喘吁吁地爬了进来。看到那位老人，他们一个接一个都停了下来。他那微弱而沙哑的话音通过球体内稀薄的空气传给了大家。
“把口子封住吧。”等最后一名配镜师傅进来后，格罗夫斯下令说。
“这是不是——”玛丽很疑惑，“可他为什么那样说话？就像……在背书。”
康克林把他那硬邦邦的压力手套放在女孩的肩上，“这只是一个影像。他留下了好几百个、可能好几千个这样的东西。以这里为中心，在宇宙里四处散落着。这些东西会吸引船只，指引他们来到火焰碟星。”
“那他死了！”
“他很久以前就死了。”康克林说，“你仔细看看他，就能知道，他死的时候已经很老了。他找到碟星后，可能没过几年就死了。他知道，总有一天会有飞船飞向这里。他希望至少能引领其中的一艘来到他的世界。”
“我猜，他没想到会有社团。”玛丽伤心地说，“真的会有人在寻找碟星。”
“是的。”康克林同意道，“但他知道会有飞船飞来。”
“这一切有点儿……令人失望。”
“不，”格罗夫斯纠正道，“我不这么认为。不要为此感到难过。死掉的只是约翰·普雷斯顿的肉体，但那部分并不重要。”
“我也这么觉得。”玛丽又燃起希望，“这也很好。从某个角度上说，这是一个奇迹。”
“别说话，好好听。”康克林轻声说。他们全都安静下来，侧耳倾听。
那个干瘪的老人望着这群人，虽然他其实看不见、也听不见他们，对他们的存在一无所知。他是对着更遥远的听众和观者在讲述。他说：“驱动人类的力量并不是盲目的。让我们不得安顿、永不知足的，并非野蛮的本能。我会告诉你它是什么：那是人类的终极追求——渴求成长和进步……渴求寻找新鲜事物……渴求开拓。人类需要开疆拓土，踏足不同地域，体验新鲜事物；也需要领悟变化，在更迭中求得生存。人类必须摒弃常规和重复，摆脱千篇一律，勇猛精进。人类将不断前进……”
(1)赌博术语，最后的输赢情况。
(2)馈电线中的“馈”字就是“送”的意思，因此，“馈电线”可以理解为“送电的线”或“供电线”。其主要用途有两个：一、传输提供电能；二、传送电信号。