舱外一片死寂，已知星系之外，嘎吱作响的通用矿砂船缓慢艰难地移动着。控制舱里，格罗夫斯全神贯注地坐着倾听，黝黑的脸上满是痴迷之色。
“火焰碟星还很远。”那个浩渺的存在在他脑海中低吟，“不要和我的船失去联系。”
“你是约翰·普雷斯顿。”格罗夫斯轻声地说。
“我很老了。”那个声音回答，“我在这儿已经很久了。”
“一个半世纪，”格罗夫斯说，“难以置信。”
“我一直在这儿等，我知道你们会来。我的船一直悬停在附近；你们可能时不时地还会探测到它的质量。如果一切顺利，我能引导你们降落在碟星上。”
“你会在那儿吗？”格罗夫斯问道，“你会见我们吗？”
没有答案。那个声音消失了；只剩下他独自一人。
格罗夫斯摇摇晃晃地站起来，招呼康克林。过了一会儿，康克林和玛丽·乌齐奇一起匆匆赶到控制舱。他们后面不远，跟着跑步过来的杰雷迪。“你们听到了！”格罗夫斯激动地哑声说道。
“是普雷斯顿。”玛丽低声说。
“他肯定老得不成样子了。”康克林说，“一个小老头，一直在这天外之地等着我们来，等了这么多年……”
“我觉得我们能到那儿。”格罗夫斯说，“即使他们成功干掉了卡特赖特，我们也会抵达碟星。”
“卡特赖特说什么没？”杰雷迪问格罗夫斯，“听了普雷斯顿的事，他有没有振作起来？”
格罗夫斯犹豫了一下，“卡特赖特心事重重。”
“但他肯定——”
“他马上就要被干掉了！”格罗夫斯狠狠地一拳捶在手动控制杆上，“他没时间想别的事儿！”
一时间，没人说话。最后康克林问道：“有新消息吗？”
“我联系不上巴达维亚那边。军方完全屏蔽了伊普维克线路。我发现一队人马正紧急从内行星(1)向地球转移。总局的空军在往地球飞。”
“那是什么意思？”杰雷迪问道。
“佩里格已经到巴达维亚了。有点儿不对劲。卡特赖特走投无路了。探心军团应该是被攻破了。”
威克曼疯狂地喊道：“本特利！听我说！摩尔操纵了一切；你被骗了。这不是随机的。”
情况令人绝望。声音没有传递出去。在没有大气的环境下，他的声音传不出头盔。本特利传达给他的想法清晰鲜明。但威克曼却没法回应。他被困住了，一切挣扎都是徒劳。基思·佩里格的身体和泰德·本特利的思想离他只有几码远，但他却没办法和他交流。
本特利的想法非常混乱。他在想：这人是彼得·威克曼。我在休息厅里遇见的那个探心官。他意识到自己正处于危险之中。他发现了附近那个发着光的球形保护层中的度假村。威克曼在他的思想中看到了卡特赖特的形象：这是因为他还记得自己的刺杀任务。在那之下是本特利深深的反感和怀疑，是他对韦里克的不信任和他对赫伯特·摩尔的厌恶。本特利心中犹豫不决。一瞬间，举起的手指枪犹豫了。
威克曼从山脊上摇摇晃晃地走到平原。他近乎癫狂地在月球表面的远古尘埃上粗粗写下几个大字：“摩尔骗你！不是随机！”
本特利看到了这些话。基思·佩里格那张枯燥无味的脸僵硬了。本特利的思维一时也停滞了。什么鬼？他在想。然后他意识到威克曼正在探他的心，意识到现在正在进行一场单方面的会话。会话中，他是信息的发出者，而探心官则是信息接收者。“继续，威克曼。”本特利在脑子里严厉地向威克曼命令道，“你什么意思，被骗？”
在本特利的脑子里，还有一种嘲讽的快感。他看到的是个心灵感应者，一个高级变种人，正在尘埃中笨拙地勾画着图案，就像是沦为了使用最初级的沟通方式的原始人。威克曼绝望地写道：“摩尔会同时干掉你和卡特赖特。”
本特利的脑子里传来一阵惊讶的情绪。“你什么意思？”随之而来的是怀疑，“这肯定是种战略。别的探心官肯定马上过来了。”他飞快地再次举起手指枪……
“爆炸。”威克曼气喘吁吁，找出另一片能写字的空地。但他写得已经够多了。本特利自己会补充一些细节。他在理解了这些话的基础上展开了想象，脑海中浮现出种种生动的片段：他和摩尔的争斗、他和摩尔的情妇埃莉诺·史蒂文斯上床、摩尔对他的嫉妒。这些都在本特利的脑海中如跑马灯一般闪过，他放下手指枪。
“他们都在看着。”本特利想，“所有操作员都通过屏幕在看。还有摩尔；他也在看。”
感知到危险逼近，威克曼猛地跳起来，笨拙地跑向佩里格身边。他一边跑，一边激动地打着手势，大叫着想让声音穿过真空。在离本特利只有六十厘米的地方，他停住了。因为本特利凶恶地挥了挥手指枪。
“离我远点儿。”本特利阴沉地想，“我摸不清你的底细，你现在在为卡特赖特工作。”
威克曼急躁地写下：“佩里格会在卡特赖特附近爆炸。而摩尔会在那一瞬间让你进入身体。”
“韦里克知道吗？”本特利问道。
“知道。”
“埃莉诺·史蒂文斯呢？”
“也知道。”
本特利感到痛苦，“我怎么知道你说的是真的？证明给我看！”
“检查你的身体。找到电源线。顺着线路能找到炸弹。”
本特利运指如飞，撕开合成体的胸口。在合成皮肤下，他找到了交错缠绕的主线。他的脑海中顿时闪过各种技术数据。他扯下一块合成材料，将手深深地探入合成身体内嗡嗡作响的电路中。此时威克曼在几英尺外的地方蹲着，胸腔里的心脏几乎冻住，手中抓着并不存在的护身符，那个他落在办公室再也没拿回来的护身符。
本特利摇摆不定。他对韦里克的最后一丝忠诚正在迅速消失，取而代之的是逐渐成形的仇恨和厌恶。“所以说，这才是它起作用的方式。”最终，一个不成熟的策略闪过他的脑海，他想道，“好，威克曼。”他拿定主意了，“我会把这具身体带回去，直接带回法本。”
威克曼放松下来。“谢天谢地。”他大声说。
本特利跳了起来。他检查了反应堆和喷气控制装置。他知道摩尔正看着这一切，特意加快了手上的动作，让人看不清楚。接着，悄无声息地，他将合成人体飞船发射进黑暗的太空，飞向地球。
等赫伯特·摩尔反应过来，想要换人时，身体已经飞出近四分之一英里。突然间，毫无征兆地，本特利发现自己回到了法本的椅子上，被保护环包围着。
在他面前的微缩屏幕上，佩里格掉头朝下飞去，沿着一条大弧线飞向月球表面。他找到了彼得·威克曼惊慌失措的身影，举起手指枪瞄准他。威克曼知道了会发生什么。他停住不跑了，站在那里，出奇地冷静和庄严。合成身体旋转着降落，然后将他烧成了灰。现在操控身体的人是摩尔。
本特利挣扎着从保护环上坐起来。他扯开接在他皮肤、舌头、腋窝和耳朵下的电线。不一会儿，他来到隔间的门边，伸手抓住沉重的钢制把手。
门被封住了。
他早就预料到这点。回到嗡嗡作响的机器旁，本特利扯开几个继电器。主电路短路，发出噼啪的声音，冒出刺鼻的烟雾，仪表也停住不动。锁失效了，大门弹开。本特利沿着大厅跑向摩尔的中心实验室。路上，他撞见了一名吊儿郎当的财团警卫。本特利把他打倒在地，抢了他的枪。他转过弯，冲进实验室。
摩尔躺在自己的保护环内，四肢瘫软，一动不动。在他身边，一群技术人员正在研究液体槽里的第二个合成体。液体槽悬浮在工作台上，合成体已经部分组装完毕。没有一个技术人员带着武器。
实验室周围是一圈蜂巢一样的小房间。房间里的人坐在屏幕前，聚精会神地盯着屏幕看，相同的设备支撑着他们的身体。一时间，他以为看到了自己小房间的翻版，只是操作员换了人。不过，他很快就跑开了。他挥手赶走慌乱的技术人员，瞥了一眼摩尔的屏幕。佩里格还没有到度假村，他来得很及时。
本特利杀死了赫伯特·摩尔那软弱无力的身体。
这瞬间影响了佩里格。他不受控制地从月表上跳起来，在空中划出了令人头晕目眩的轨迹。他以怪异的姿势旋转、飞奔，仿佛是跟着死亡的旋律愤而起舞的疯子。身体一会儿俯冲，一会儿滑翔，终于在某一刻，他控制住了自己，平稳飞行。摩尔带着身体往上，划出一道大弧线，然后射向宇宙深处。
在屏幕上，月表越来越远。月球越来越小，变成了球，然后变成一个点。最后消失了。
实验室的门打开了。韦里克和埃莉诺·史蒂文斯冲进来。“你做了什么？”韦里克嘶哑地问道，“他疯了。他正在远离……”他看到了赫伯特·摩尔毫无生气的身体。“原来如此。”他轻声说。
本特利冲出实验室。韦里克没有阻止他；他痴痴地抚摸着摩尔的尸体，大脸上满是落寞和空虚。他太过震惊，以至于麻木了。
本特利跑下入口坡道，来到地面。他进入深夜黑暗的街道，一群法本财团的人犹犹豫豫地跟着他。他走进了灯火通明的出租车停车场，叫了一辆停放在一旁的城际交通飞船。
“您去哪儿，先生或女士？”麦克米伦司机问，说着它滑开门，发动涡轮机。
“去不莱梅。”本特利喘着粗气说。他拴好座位安全带，快速调整脖子的姿势，以应对起飞冲击，“开快点。”
当麦克米伦机器人操作喷气式飞机时，发出的响声与它自己带有金属质感的嗓音混杂在一起，很是和谐。这艘小型高速飞船曾是机器人的机械身躯。飞船飞速冲上云霄，法本被甩在了后面。
“把我放在大型星际飞行场。”本特利指示道，“你知道星际航班的时刻表吗？”
“不知道。但我可以帮你连接到资讯频道。”
“算了。”本特利说。他只是想简单了解一下，他和威克曼的对话有多少被军团的人收到了。不管他喜不喜欢月球，只有在那里他才有一丝安全的可能。现在，九大行星都在财团的操纵之下，到处都是死亡陷阱：韦里克睚眦必报，绝对不会放过他。不过现在，总局会怎么对待他也是未知数。作为韦里克的手下，他可能在被人发现的那一刻，就被枪杀。但是他也可能被认为是卡特赖特的救星。
不过，合成身体去了哪儿？
“先生或女士，飞行场到了。”司机对他说。出租车在公共停车场停下。
飞行场由财团的人管理。本特利看到洲际班轮和星际交通工具停放在周围。拥挤的人群在飞行场穿行。财团警卫穿梭在人群中维持秩序。突然，本特利改变了主意。
“别停车，掉头。”
“如你所愿，先生或女士。”这艘船乖乖地起飞了。
“这附近有军用飞行场吗？”
“总局有一个小型军用修理厂，在纳尔维克(2)。你想去那儿吗？那里禁止非军用飞船降落。我只能把你放在旁边。”
“好的。”本特利说，“听起来正是我要找的地方。”
探心军团跑到卡特赖特住处时，他已经完全清醒了。“他还有多远？”卡特赖特问道。即使注射了硫喷妥钠(3)，他也只睡了几个小时。
“很近了，我猜。”
“彼得·威克曼已经死了。”军人说。
卡特赖特迅速地站了起来，“谁干的？”
“刺客。”
“也就是说他已经在这里了。”卡特赖特抽出他的随身武器，“我们有什么防御措施？他怎么找到我的？巴达维亚的探心军网络出了什么问题？”
丽塔·欧奈尔走进房间，脸色苍白，神态安静，“军团完全崩溃了。佩里格直接冲进内部堡垒，然后发现你已经走了。”
卡特赖特瞥了她一眼，然后又看向军官，“你们的人怎么回事？”
“我们的战略没起作用。”军官长话短说，“韦里克设计骗了我们。我觉得威克曼在死前已经分析出他的策略了。”
丽塔反问道：“威克曼死了？”
“佩里格杀了他。”卡特赖特简短地说，“这切断了我们和军团的联系。我们只能靠自己了。”他转向军人，“现在具体情况是什么样的？你们确定刺客的位置了没？”
“应急探心军网络已经崩溃。威克曼遇害后，我们完全和佩里格失去了联系。我们不知道他在哪儿，什么联系都建立不上。”
“佩里格都到了这一步。”卡特赖特若有所思地说，“我们阻止他的概率很小了。”
“以前都由威克曼处理。”丽塔情绪很激动，“但你可以做得更好。”
“为什么？”
“因为——”她不耐烦地耸耸肩，“威克曼压根儿比不上你。他是个无名小卒，一个微不足道的官老爷。”
卡特赖特给她看了自己的枪。“记得这个吗？这把枪在我车后座放了很多年，我从来没用过。它一直在那儿。我派了一队人去帮我拿回来。”他伸手抚摸熟悉的金属管，“我想，我大概是对它抱有某种眷恋。”
“你要用这个来自卫？”丽塔的黑眼睛中燃烧着怒火，“你就这么点儿能耐？？”
“现在，我有点儿饿了。”卡特赖特温和地说，“几点了？等他的间歇，我们还可以吃个晚饭。”
“现在不是——”丽塔刚说出口，便被一个军官打断了。
“卡特赖特先生，”他说道，“一艘来自地球的飞船正在降落。请稍等。”他的注意力转到大脑感应到的消息上去了，过了一会儿才继续说道，“船上是谢弗少校和仅存的探心军。另外——”他顿了一下，“他想马上见您。”
“好。”卡特赖特说，“他在哪里？”
“他会到这里来见您。他现在正走在入口坡道上。”
卡特赖特伸手在外套口袋里摸到了皱皱巴巴的烟盒。“奇了怪了。”他对丽塔说，“威克曼精心策划，步步为营，结果还是死了。”
“我不为威克曼感到可惜。我只希望你能有所作为，不要就这么站着等死。”
“呃，”卡特赖特说，“可是我哪儿也去不了。我们知道的方法都试过了。当你真正着手去做时，就会发现能做的没什么了。我忍不住想，如果一个人下定决心要杀死另一个人，你真的没法阻止他。你可以耽搁他，可以增加难度，你可能已经耗时耗力、机关算尽，但他迟早还是会出现。”
“我觉得，我还是更喜欢感到害怕的那个你。”丽塔苦涩地说，“至少我能理解那时的你。”
“现在你不理解我吗？”
“那时你怕死。但现在你不再像个人了，你没有情绪。也许你已经死了。你真的有可能已经死了。”
“我不和你争。”卡特赖特说，“我要对着门坐。”他小心翼翼地坐在桌子的边缘，手里拿着枪，表情冷静。他问军官，“佩里格长什么样？”
“年轻，瘦，金发。没什么特征。”
“他用什么样的武器？”
“他有一把手指枪，其作用原理是热射线。当然，他可能有其他我们不知道的东西。”
“我想一见到佩里格就能认出他。”卡特赖特向丽塔解释说，“或许下一个进门的人就是他。”
下一个进门的人是谢弗少校。
“我把这个人带来了。”谢弗进房间时向卡特赖特解释道，“我觉得你会想和他谈谈。”
跟着谢弗走进来的是个一身黑衣、干净整洁的男人，一看就是有评级的人。大概三十出头。谢弗简要介绍后，他和卡特赖特握手。
“这是泰德·本特利。”谢弗说，“里斯·韦里克的仆役。”
卡特赖特说：“你来得稍微早了些。你该通过下行坡道去游泳池、游戏室或者酒吧。刺客随时都可能出现；不会让你等太久。”
本特利尖刻且神经质地大笑起来。他们没想到，他竟然如此错乱和紧张。
他说：“谢弗说错了。我已经不再向韦里克宣誓效忠了。我离开他了。”
“你违背了你的誓言？”卡特赖特问。
“是他违背了他对我的誓言。我走得相当匆忙，离开法本后我直接就来这儿了。情况很复杂。”
谢弗说：“他杀了赫伯特·摩尔。”
“不完全是。”本特利纠正道，“我杀了他的身体。”
丽塔猛地屏住呼吸，“怎么回事？”
本特利解释了当时的情况。大概说到一半的时候，卡特赖特打断了他，问道：“佩里格在哪里？我们最后一次收到消息时，他就在附近，离度假村不过几英里。”
本特利说：“佩里格正飞向宇宙深处。摩尔对你不感兴趣；他有自己想知道的问题。他意识到自己被困在合成身体中后，直接飞离了月球。”
“去哪里？”卡特赖特问。
“我不知道。”
“这不重要。”丽塔不耐烦地说，“他没追杀你，这才是最重要的。他或许疯了，或许失去了对身体的控制。”
“有可能。”本特利认可道，“他没预料到这种情况。他才刚刚破坏了你们的探心网络。”他解释了摩尔是怎么干掉彼得·威克曼的。
“我们已经知道了。”卡特赖特说，“那合成身体能达到什么速度？”
“C-plus级别的速度。”本特利回答，“摩尔正在远离这里，你难道不开心吗？”
卡特赖特舔舔嘴唇，“我知道他要去哪里了。”
低声讨论后，谢弗说道：“是的，他正是去那儿。”他迅速扫描了卡特赖特的头脑，“他必须想办法活下去。一路上，本特利被动地给了我很多材料。我将之前缺失的部分基本拼凑出来了。鉴于摩尔所得到的信息，他毫无疑问会去找普雷斯顿。”
本特利惊呆了，“普雷斯顿！他还活着吗？”
“这解释了为什么之前有人申请提取信息。”卡特赖特说，“韦里克一定利用了飞船上伊普维克闭路通信设备。”他的烟燃到了尽头；他把烟头扔在地上，狠狠地碾碎，又点燃了另一支，“威克曼提起过，当时我该多留个心眼。”
“你能做什么？”谢弗问道。
“我们的船离普雷斯顿的船很近，虽然摩尔对此不感兴趣。”卡特赖特烦躁地摇了摇头，“有没有办法可以建立一个跟踪摩尔的系统，将摩尔的身影显示在屏幕上？”
“我觉得有。”本特利说，“为了将它的动向传回法本，伊普维克公司在合成身体上安装了稳定的可视粒子束。我们能在不影响线路传输的情况下，切入进去。我知道那个频道的频率。”他突然灵光一现，“哈利·泰特也效忠于韦里克。”
卡特赖特说：“感觉每个人都效忠韦里克。伊普维克公司里有我们能用的人吗？”
“对泰特施压。只要你把他从韦里克那边挖走，他就会合作。据埃莉诺·史蒂文斯说，他对这些事没什么兴趣。”
谢弗兴致勃勃地探查着他的思想，“她跟你说了很多嘛。她离开我们去了法本，还挺有用的。”
“是的。我想通过肉眼追踪检测一下佩里格。”卡特赖特笨手笨脚地将手枪塞进了地上一个半开着的行李箱里，“当然，我们现在好过多了。谢谢你，本特利。”他含糊地朝本特利点了点头，“情况已经变了。佩里格不会再来。我们再也不必为此担心了。”
丽塔专心致志地打量着本特利，“你没有违背你的誓言？你不认为你犯下了重罪？”
“我告诉过你了。”本特利一边说，一边回头看她，眼神冷冽，“韦里克违背了他对我的誓言。他解放了我，因为他先背叛了我。”
众人陷入一阵尴尬的沉默。“好吧。”卡特赖特说，“我还是想吃点儿东西。我们一起吃午饭、晚饭或者随便什么都行。吃饭的时候，你可以跟我们细说其他情况。”他走向门口，疲惫的脸上露出一丝笑容，“我们现在有时间了。针对我的第一名刺客已经有了归宿，用不着着急了。”
(1)指的是离太阳最近的水星。
(2)现实中，为挪威城市。
(3)一种静脉全麻药，具有高度亲脂性，为短效巴比妥类药物。