埃莉诺·史蒂文斯的公寓位于法本财团的高端住宅区，房间宽敞大气。本特利用赞许的目光四处打量。埃莉诺关好门，走过去打开灯，开始整理东西。
“我刚搬来。”她解释说，“一团乱。”
“摩尔在哪里？”
“这栋楼的某处吧，我猜。”
“我以为你和他住一起。”
“现在不了。”埃莉诺把半透明过滤器放下来，遮住了公寓的观景墙。夜空中寒星闪烁，星星点点地照亮了财团，现在它们渐渐黯淡下去。埃莉诺瞥了他一眼，有些尴尬，说道：“跟你说实话吧，我现在一个人住。”
“对不起。”本特利尴尬地说，“我不知道。”
埃莉诺耸耸肩笑了，目光炯炯，嘴唇微微颤抖，“乱得很，是吧？我和摩尔同居过，后来换了个技术研究人员，是摩尔的朋友，再后来是个计划委员会的。记得吧，我是个探心者。大多数非探心者都不会和探心者同居，然而我和军团又一向不对付。”
“但你现在已经不是了。”
“确实是。”她在房里漫步，双手插在口袋里，突然严肃起来，陷入了沉思。
“我觉得我浪费了自己的生命。在我还有心灵感应能力的时候，我什么也感受不到；这意味着我必须接受军团训练，或者被送到消除探头那儿。我签署了免参加劳工营的协议……我没有评级，这你知道吗？如果韦里克抛弃了我，我就完了。我没法回到军团，而且也没法通过测验。”她哀怨地看着本特利，“我现在单身一人，你对我的看法会不会不一样？”
“完全不会。”
“像现在这样风雨飘摇，我觉得真他娘的可笑。”她的手势僵硬，“我已经没有退路了，只有靠自己。这对我来说，是个可怕的磨难，泰德。我必须追随韦里克；他是唯一一个让我感到完全安全的男人，但为此我必须脱离我的家庭。”她悲伤地看着他，“我讨厌独自一人。我很害怕。”
“别怕。当他们是个屁！”
埃莉诺浑身发抖，“我做不到。那样你要怎么活下去？你必须依靠某个人，某个强大的人，某个可以照顾你的人。这是个寒冷的世界，这世界充满了绝望、怨恨和冰冷。你知道如果你放弃挣扎、随它去，会发生什么吗？”
“我知道。”他点点头，“他们会把这些人一批批打包送走，一次就送走几百万。”
“我想，我本该留在军团，但我讨厌军团。窥探、偷听，总是能知道别人在想什么。你不是作为独立的个体真正地活着。你只是集体有机的一部分。你没法真正去爱，也没法真正去恨。除了工作，你别无所有。甚至连工作都不是你的。你和其他八十个人、那些像威克曼一样的人共享这份工作。”
“你想独自生活，但你害怕。”本特利说。
“我想成为我自己！但并非想孤身一人。我讨厌早上醒来，却发现身旁空无一人。我讨厌回到空荡荡的公寓。一个人做饭，吃晚餐，为自己打扫卫生。到了晚上，自己打开灯，拉下窗帘，看电视。只能那么干坐着，胡思乱想。”
“你还年轻，你会习惯的。”
“我不会习惯的！”她突然激动了起来，“当然了，我比某些人做得好。”她撩了撩她那标志性的火红色头发，碧绿的双眼蒙上一层薄雾，显得璀璨而狡黠，“从十六岁起，我和很多男人同居过。我都记不清有多少个了。我像遇到你一样遇到他们，要么通过工作，要么通过聚会，有时是通过朋友。我们同居一阵子，然后就吵架。总会出点问题，从来没持久过。”她颤抖起来，恐惧的神色又回来了，来势汹汹、戾气十足，“他们走了！他们停留一段时间，然后就走了，他们让我失望。或者说……是他们抛弃了我。”
“这种事时有发生。”本特利应道。他沉浸在自己的想法里，几乎没听见她说了什么。
“总有一天，我会找到那个人的。”埃莉诺急切地说，“我会的，不是吗？我才十九岁。作为一个十九岁的人，我做得算可以了吧？要不了多久就能找到。韦里克可是我的保护人：我可以一直依靠他。”
本特利突然反应过来，“你是在邀请我和你同居吗？”
埃莉诺脸红了，“那，你愿意吗？”
他没有回答。
“怎么了？”她急切地问道，眼神悲伤又迫切。
“跟你没有关系。”本特利转过身背对她，走到半透明的观景墙旁。他把墙重设为透明，“财团到了晚上看起来很漂亮。”他说道，说话间目光忧郁地注视着外面，“但光看现在这样子，根本没法知道它实际上是什么样的。”
“忘了财团！”埃莉诺又调回了半透明模式，“和我没关系？那就是韦里克的原因。我知道，是里斯·韦里克。哦，我的天。那天你那么热切，你闯进办公室，紧紧地抓着你的公文包，仿佛那是你的贞操带。”她微微一笑，“你特别兴奋，像个终于到了天堂的基督徒。你等了那么久……你想要的太多。你身上有一种特别的吸引力。我总想看到你。”
“我想离开财团系统，我想要去更好的地方，去总部。”
“总部！”埃莉诺乐了，“那是什么？不过是虚无缥缈的东西。你以为总部是怎么组成的？”她急促地喘息，眼睛睁大，脉搏加快，“是真正的人。不是机构，也不是办公室。你怎么能忠诚于一个具体的东西？那里迎来送往，人员不断变换。你能保持忠诚吗？为什么要效忠它？效忠什么？都是你的执念！你想忠于一个词语，一个机构名字，而不是一个有血有肉的人。”
“它不只是这些。”本特利说，“它不仅仅是办公室和办公桌，它还代表着其他东西。”
“代表什么？”
“它高于我们所有人，比任何人或任何群体都要重要。而且，从某种意义上来说，它代表我们所有人。”
“它谁也不是。你的朋友是一个特定的人，不是某种等级，也不是某种职业，对吧？你不会把4-7这个等级当作你的朋友，对吗？你睡了一个女人，那是个特定的女人，不是吗？宇宙中其他的一切都崩溃了……一切陷入不断变换、毫无章法、漫无目的的灰色混沌，你压根儿摸不着头脑。唯一确定的就是人；你的家人、朋友、情人、保护人。你可以触碰到他们，亲近他们……他们是有呼吸的生命，他们温暖而真实。汗水、肌肤、毛发、唾液、呼吸、躯体。味道、触感、气味、颜色。天哪！必须有一些你可以抓住的东西！除了人之外，还有什么？除了你的保护人之外，还可以依赖什么？”
“靠你自己。”
“里斯照顾我！他很强大。”
“他是你的父亲，”本特利说，“我讨厌父亲。”
“你这个精神病。你有毛病！”
“我知道，”本特利表示赞同，“我是有病。我看到的越多，病情就越严重。我病得太重了，以至于我觉得其他人都有病，我才是唯一健康的人。这很糟糕，不是吗？”
“是的。”埃莉诺喘着粗气回答。
“我想让一切在混乱中分崩离析。但我没必要亲力亲为；它本身就在崩溃。一切都单薄、空洞、混乱、游离。博弈游戏、彩票——都是些聪明孩子的玩具！效忠誓言把一切联系在一起。四处充斥着待价而沽的职位、冷嘲热讽、奢侈、贫穷以及冷漠……聒噪的电视持续不停地叫嚣。一个人去谋杀另一个人，每个人都拍手叫好，拭目以待。我们的信仰呢？我们还拥有些什么？聪明的罪犯效忠于强大的罪犯。我们朝塑料半身像起誓效忠。”
“半身像是个象征。它可不出售。这是个没法买卖的东西。”她的绿眼睛闪烁着兴奋的光，“你知道的，泰德。这就是我们最宝贵的东西。我们之间的忠诚，保护人和仆役之间、男人和他的情妇之间的忠诚。”
“也许，”本特利慢慢地说，“一个人应该忠于理想。”
“什么理想？”
本特利的脑子拒绝给出答案。脑中的车轮、齿轮和杆子都卡住了。脑中不请自来地挤入了陌生且不可理喻的想法，整个大脑的运行机制都混乱了，令人难以忍受。这股洪流从何而来？他不得而知。“我们剩下的只有这些，”他最后说，“我们的誓言，我们的忠诚。这是让一切不至于坍塌的黏合剂。可它有什么价值？作用有多大？其实没什么作用。我们站在这里时，整个系统仍旧正在崩溃。”
埃莉诺气急败坏道：“才没有！”
“摩尔忠于韦里克吗？”
“不，所以我才离开他。他效忠自己和他的理论，只效忠这些理论和他——赫伯特·摩尔。”她胸膛上的护身符随着她的身体剧烈起伏，“我讨厌这个！”
“是韦里克不忠诚。”本特利小心翼翼地说。他试图估量女孩的反应。她脸色苍白，神色黯然。“而非摩尔。不要怪他，他决心得到一切能得到的东西。其他人也一样，里斯·韦里克也是。他们中的任何一个都会抛弃自己的誓言来换取更多的战利品、更多权力。这是登顶之争。他们都在努力往上爬——没有什么能阻挡他们。当所有的底牌都翻出来，你会知道忠诚有多么微不足道。”
“韦里克永远不会违背誓言！他不会让依靠他的人失望！”
“他已经违背了。让我宣誓时，他就违背了道德准则。你是知道的，你当时把我弄糊涂了。我是真诚地宣誓就职。”
“哦，我的天。”埃莉诺疲倦地说，“你永远都忘不了，对吧？你觉得自己被当傻瓜糊弄了，所以你生气。”
“不止这些。别骗自己了。让我气愤的是这件事暴露出的糟糕又脆弱的社会结构。总有一天你会发现的。我已经看清楚了，做好了充分的准备。在一个由游戏、测验和暗杀组成的社会里，你还有什么好期待的？”
“不要责怪韦里克。挑战制度很久之前就建立起来了。那时瓶子系统和M博弈游戏规则都设置好并开始运作了。”
“但韦里克甚至不尊重M博弈游戏的规则。他想用佩里格策略来打败它。”
“会成功的，不是吗？”
“也许吧。”
“那么，你有什么好抱怨的？这难道不是最重要的事情吗？”埃莉诺激动地抓住他的手臂，“来，把这些都忘了吧。你太杞人忧天了。摩尔说得太多，而你担心得太多。享受生活吧，明天是个大日子。”
她倒了一杯酒，也给本特利倒了一杯。他坐在沙发上闷闷地啜饮着酒。埃莉诺坐在他旁边。在房间昏暗的光线中，女孩红色的头发闪耀着光泽。她将双腿蜷在身下，耳边铅灰色的印记已有些褪色，但还隐约能看见。她靠在本特利身上，闭着眼，涂着红色指甲油的手指握着杯子。她轻声说：“我要你告诉我。你会和我们一起去吗？”
本特利沉默了一会儿，终于说：“会。”
埃莉诺叹了口气，“谢天谢地，我很高兴。”
本特利俯下身，把酒杯放在矮桌上，“我发过誓。我宣誓效忠韦里克。我别无选择，除非违背自己的誓言，临阵脱逃。”
“是的，你立下了誓言。”
“我从没违背过自己的誓言。几年前，我就受够了‘飞鸟-弦琴’，但我也没想逃走。我可以那么做；我愿意冒着被捕和被杀的风险。法律赋予了保护人决定逃跑仆役生死的权利，这我可以接受。然而我不认为可以违背誓言，不论是保护人还是仆役。”
“我以为你觉得这种结构摇摇欲坠了。”
“是的，但我不想加速它的崩溃。”
埃莉诺放下玻璃杯，将光滑裸露的双臂绕在他的脖子上“，你曾过着什么样的生活？你做过些什么？你和很多女人同居过吗？”
“几个吧。”
“她们都什么样？”
本特利耸耸肩，“各种各样。”
“她们好吗？”
“我觉得还行。”
“最后一个是谁？”
本特利回想了一会儿。“几个月前，一个名叫茱莉的7-9级的女孩。”
埃莉诺的绿眼睛专注地看着他，“跟我说说她是什么样的。”
“娇小，漂亮。”
“和我很像？”
“你的头发更好。”他摸了摸女孩柔软的火红色头发，“你的头发很好看，还有眼睛。”他紧紧地把她抱在怀里，抱了很久，“你很好。”
女孩紧紧地攫住双乳间的护身符。“一切都将顺利。会有好运的，非常好的运气。”她起身吻他的嘴；他们耳鬓厮磨，她的脸温暖、紧致。接着，她躺了下去，深深地叹息一声，“会很顺利的。我们所有人都在一起，共同努力。”
本特利什么都没说。
过了一会儿，埃莉诺从他身上起来，点燃了一支烟。她坐在那里，认真地看着他，双臂交叉，下巴高昂，眼睛大睁，神情庄重。“你的未来不可限量，泰德。韦里克很看重你。昨晚你说那些话的时候，我其实很害怕。但他喜欢。他尊重你；他觉得你挺有能耐。他是对的。你身上确实有一种独特而强大的东西。”她忧伤地继续道，“天！多希望我能探你的心。但能力消失了，真的消失了。”
“韦里克知道你放弃了这么多吗？”
“韦里克还有更重要的事情要考虑。”她的声音突然兴奋起来，“不过，说不定明天我们就回归原样了！一切都会回归正轨，回到你本来期待的那样。这样不是很好吗？”
“我想是的。”
埃莉诺放下烟，迅速靠过去吻他，“你真的会和我们在一起吗？你真的会帮助操控佩里格吗？”
本特利微微点头，“是。”
“那么一切都完美了。”她贪婪地注视着他的脸，朦胧中她的绿色眼睛因兴奋而炽热。她的呼吸急促而粗重，仿佛他的脸上散发着香甜，“这房间还好吗？够大吗？你要带的东西多吗？”
“不多。”本特利说。他似乎被某种枯燥而沉重的东西笼罩了，显得无精打采，“这挺好的。”
埃莉诺心满意足地叹了一口气，从他身上滑下来，轻巧地擦了擦玻璃杯。她关上灯，高兴地靠在他身上。房间里唯一的光源是她放在铜制烟灰缸里的烟头。女孩的头发和嘴唇似乎散发着如火焰般的深色光芒。她的ru头在暮光中显得微微发亮。过了一会儿，有一层光均匀地铺在埃莉诺的身体上，勾得本特利转过身面对她。
他们满脸餍足，慵懒地躺在皱巴巴的衣服中，身体沐浴在满溢的爱中。埃莉诺伸出光溜溜的胳膊去拿剩下的烟头。她把烟举到唇边，凑近本特利的脸，朝着他的眼睛、鼻子和嘴呼气——那性满足的气息异常甜美。
“泰德，”她低声说，“你有我就够了，不是吗？”她往上蹭了蹭，娇躯颤抖，“我知道我有点儿娇小……”
“你很好。”他含糊地说。
“你现在有没有更想和记忆中的谁在一起？”她没等到回答，接着说，“我的意思是，也许我不是很擅长，对吧？”
“不，你太谦虚了。”他闷声说道，声音显得很空洞。他躺在她身上，一动不动，毫无生气，“正好。”
“那你到底是怎么了？”
“没什么。”本特利说。他挣扎着站起来，没精打采地离开了她，“我只是累了，我想回去。”他的声音突然暴躁起来，“就像你说的，明天是个大日子。”