德·布尔博讷先生回答说：“最高明的将领，拿手杰作就是在退兵的时候能保住面子。向脱鲁倍低头吧：他的仇恨心倘若没有虚荣心强，你们可以化敌为友；可是过分屈服了，他会踩在你们头上的；布瓦洛说得好：斩草除根，就是教会的精神。①男爵，你对外只说预备退伍，这样可以逃过他的魔掌。——太太，你把副堂长打发掉，让迦玛小姐争回面子吧。再在总主教那儿问问脱鲁倍神甫会不会打惠斯特，他一定说会。你就请他到这间客厅里来凑一局。他久已要你招待了，准会上门来。你是个女人家，你该想法叫脱鲁倍为府上效劳。等男爵升了海军中校，他老叔进了贵族院，脱鲁倍做了主教，你要提拔皮罗托当教区委员就轻而易举了。眼前还是低头的好；可是低头要低得有风度，还得带着威吓。府上能给脱鲁倍的帮衬，不比脱鲁倍能给你们的少；你们一定会如鱼得水，相处得很好。——再说，男爵，您是水手，应当随身带着测水的锤子！”
①法国作家布瓦洛（1636—1711）在诗集《唱诗班》中有此两句，底下一句是：“这等地方才显得出教士的刚强。”
男爵夫人叫道：“可怜的皮罗托！”
地主一边告辞一边说：“噢！赶快解决他。万一撞出一个厉害的自由党把那个没有脑子的家伙抓在手里，你们可受累了。归根结底，皮罗托在法院里还是会占上风，脱鲁倍也不能不怕法院的判决。你们动手开火，他还肯原谅；吃过败仗，他可死不甘休了。我的话完啦。”
德·布尔博讷先生拍的一声盖上鼻烟壶，过去穿上套鞋，走了。
下一天吃过早饭，男爵夫人单独陪着副堂长，明摆着一副尴尬面孔，说道：
“亲爱的皮罗托先生，你一定会觉得我的要求太不公道，自相矛盾；可是为了你，为了我们，第一要撤回你告迦玛小姐的案子，放弃你的要求；接着你得离开这儿。”
可怜的神甫听着面无人色。
男爵夫人又道：“我无意之间造成了你的不幸，我知道没有我的侄儿，你不会发动官司，使你和我们一同为难的。可是你听我说……”
她把事情所牵涉的范围之广，后果之严重，简单扼要告诉皮罗托。德·利斯托迈尔太太隔夜细细想过一番，猜到脱鲁倍过去的历史大概是怎么回事，所以她很正确的向皮罗托指出那个包围他的天罗地网，告诉他敌人的雄才大略，权势，仇恨和仇恨的原因；说脱鲁倍在沙帕鲁面前屈服了十二年，对沙帕鲁咬牙切齿，如今算计沙帕鲁的朋友实际仍是向沙帕鲁出气。天真的皮罗托合着手，仿佛为着人间的丑恶向天祈祷，痛哭流涕；在他纯洁的心中，从来没想到有这样卑鄙的事。他象面临万丈深渊一样的恐怖，听着保护人的长篇大论，湿漉漉的眼睛一动不动，也不表示什么感想。德·利斯托迈尔太太结束的时候说：
“撇下你不管是多么讲不过去，我完全知道。可是，亲爱的神甫，对家庭的责任比对朋友的责任更重要。请你象我一样在大风暴前面退下来，我会表示我的感激的。你的损失用不着提，我一定负责。你生活决无问题。我将来经布尔博讷的手，想法使你照样生活，什么都不短少；至于面子，布尔博讷也会替你顾到。朋友，请你允许我做一桩对你不起的事。我尽管服从社会的惯例，可始终是你的朋友。请你决定吧。”
可怜的神甫呆住了，叫道：
“沙帕鲁说过，要是脱鲁倍能把他从坟墓里倒拖出来，他一定拖！这话果然不错。他此刻就躺在沙帕鲁床上。”
德·利斯托迈尔太太道：“现在不是诉苦的时候。形势紧急，你说怎么样？”
皮罗托心肠太好了，在危急的关头不会不凭着一时的义气马上答应下来。何况他的生活已经变成垂死的挣扎。他回答保护人的时候，伤心绝望的眼神叫男爵夫人看了很难过。他说：
“我完全信托你。如今我只不过是街头巷尾的一根烂梗子了！”
这句都兰的乡谈只有我们说的一根干草①的意义可以相比。不过干草还有好玩的，黄湛湛的，又光又亮，孩子们拾到了当做宝贝一般；不比烂梗子是褪了颜色，沾着泥浆，卷在阴沟里翻腾，风吹雨打，被行人踩得不成模样的枯草。
①法国俗语：生命只象一根干草。形容一个人的落魄。