老人还想做出狡黠精明的样子，但就在此刻咽了气。如果当时德·贝勒弗依小姐能够细细端详母亲的容颜，她准会见到别人所见不到的一件事，即死神是怎样欢笑的！
为了理解上面这幕场景的意义，就得暂时忘掉这几个人物，以便留出余地来倒叙早先发生的事情：这些事情的最后一桩是同克罗夏尔太太去世相关联的。这样两个部分构成了同一个故事。而由于巴黎生活的特殊规律，这故事却产生了两条不同的情节线索。
一八〇五年十一月末的一天，大约凌晨三点，一位看上去有二十六、七岁的青年律师，从帝国大法官公馆的楼梯上走下来，户外结了薄薄的寒霜，他身上还穿着参加舞会的礼服。走到公馆的院子里，他不禁悲伤地长叹了一声（不过就在这声悲叹里，还透着法国人绝少丢弃的那种欢快）。因为他从公馆的铁栅门望出去，竟不见一辆马车，也听不到远处传来马蹄的得得声，或巴黎车夫瘖哑的呼喊。这位年轻人方才在康巴塞雷斯①的牌桌上刚和首席法官②分手，此刻却只听见法官的辕马在院子里刨蹄子的声音，马车的车灯把院子照得半明半暗。突然，年轻人觉得有人亲切地拍了拍他的肩膀，他转过身，认出了首席法官，忙向他表示敬意。
①康巴塞雷斯（1753—1824），法国政治家兼法学家，执政府时期（1799—1804）的第二执政，后成为帝国大法官，地位仅次于拿破仑本人。“帝国大法官”是一种荣誉称号，高于“首席法官”（司法大臣）。
②指克洛德－昂布罗亚兹·雷尼埃·玛萨公爵（1746—1814），他在一八〇二年被任命为首席法官（即司法大臣）。
正在首席法官的听差放下马车脚踏的时候，这位前国民大会的立法人一眼看出了青年律师的尴尬神情，便乐呵呵地对他说：“一到夜间，黑猫白猫都成了灰猫。首席法官送一位普通律师一程，也不算丢脸！”
接着又补充解释：
“尤其因为这律师是一位老同事的外甥；这位老同事是行政法院的智囊之一，而行政法院又为法兰西编纂了拿破仑法典！”
帝国最高司法长官作了一个手势，那位步行客就立即登上了马车。
“你住在哪里呀？”大臣问那位律师。接着，一直在待命的听差砰然一声关上了车门。
“大人，住奥古斯丁河滨道。”
马车起动了。年轻人和大臣这时四目相对地静坐着；这天夜晚，在康巴塞雷斯举行的盛宴上，青年律师一直想同大臣搭话而未能如愿，而大臣也似乎自然至终故意回避着他。
“好哇！德·格朗维尔先生，你正在青云直上吧？”
“要是我能在大人身边……”
“我并不是在说笑话，”大臣又道，“你的实习期已结束了两年。在格西默兹和奥特塞尔两案里，你的辩护词都很出色，使你得到了很高的评价。”
“不过我却一直以为，我对这些倒霉的流亡贵族的忠诚，会给我自己帮倒忙。”
“你真是少不更事，”大臣用郑重的口气对他说。稍停片刻又道：“今晚你倒很讨帝国大法官的欢喜！你就到检察院的警务法官团里来做事吧，我们正愁人手不够呢。令舅是康巴塞雷斯和我极其器重的人物，这样一位要人的外甥，又怎能因为缺少后台，就一辈子充当普通律师呢？令舅当年帮助我们度过了惊涛骇浪；这样的关照是令人没齿难忘的。”
“不久以后，”大臣稍停片刻又接着说，“我手头将有三个位置出缺，分别属于巴黎初审法庭和帝国法院。到时你不妨来看看，哪个位置合适，你就放手挑选那一个。在这之前你只管努力工作，不要来见我。首先是因为我忙得不亦乐乎；其次，如若不然，你的对手会猜透你的用心，便会在老板跟前拆你的台。康巴塞雷斯和我今晚对你不理不睬，就是防着你因受到优宠而横遭猜忌。”
大臣的话音方落，马车正好在奥古斯丁河滨道停住。青年律师对这位慷慨大度的靠山连连道谢，衷心感激他许给自己两份肥缺；这时凛烈的北风猛刮他的腿肚，他赶快用力敲门。看门老头儿终于拉开了门闩，待律师从门房前面走过时，又用沙哑的声音喊道：
“格朗维尔先生，有您一封信！”