我一直相信,一旦哪个女人打定主意要嫁给一个男人,这个男人唯一可以自救的办法就是立刻逃跑。不过也不尽然。有一次,我的一个朋友眼看着不可避免的命运向他步步逼近时,赶紧在一个港口搭船就走了(他的全部行李就是一把牙刷,可见他是多么清楚地意识到自己面临的险境,知道必须当机立断,说走就走)。他在世界各地周游一年后,认为自己已经安全了(用他的说法,女人的感情多变,过了一年,她还不早把我忘得一干二净了),他便回来了,还在同一个港口上岸。他在港口看见的第一个人,就是他在一年前逃脱了的那个娇小的女子,站在码头上喜气洋洋地向他挥手。

在这种情况下还能设法逃脱罗网的人,我只知道一个。他名叫罗杰·查林。他爱上露丝·巴罗时已经不年轻了,因此有着丰富的经验让自己小心从事。但是露丝·巴罗有一个天赋(或者我应该称之为特长?),可以使大多数男人防不胜防。她就是用这个天赋使得罗杰丧失了自己的常识、谨慎和处世之道。他就像保龄球一样被击中后哗啦啦地全部倒下了。这个天赋就是以哀婉之情动人。巴罗太太已经两次守寡,她有一双晶莹闪亮的乌黑的眼睛。那是我见过的最动人的眼睛,似乎随时都会含满泪水。这双眼睛会告诉你,世道对她过于残忍,让你深深感到,这个可怜的宝贝怎么受得了这么多的苦啊,任何常人都不应该吃这样的苦。假如你是一个高大强壮的男人,同时又很有钱,就像罗杰·查林那样,你几乎控制不住会对自己说:我必须挺身而出,去保护这个无依无靠的可怜人,不再让她遭受生活的苦难。哦,要是能把这双又大又可爱的眼睛里的忧伤抹去该有多么美妙啊!我从罗杰的话里听出来,似乎所有人都对巴罗太太很不好。她显然是那种事事不顺的倒霉人:她要是嫁了人,丈夫准打她;她聘用一个经纪人,那人准骗她;她雇个厨子,厨子准是个酒鬼;她哪怕是养一只小羊羔,羊羔也早晚会死掉。

当罗杰告诉我说他终于说服了巴罗太太嫁给他时,我祝愿他幸福。

“我希望你们也能成为好朋友。”他说,“她有点儿怕你,知道吗?她觉得你这个人心肠冷冰冰的。”

“说实话,我不知道她为什么有这种想法。”

“你是喜欢她的,对吗?”

“非常喜欢。”

“她有过一段很苦的经历,可怜的人,我为她感到难过极了!”

“是啊。”我说。

我的回答不能说得更简短了。我知道她很愚蠢,又觉得她有心计。她在我心目中是个心肠很硬的女人。

我第一次遇见她时,我们一起打桥牌,在她跟我搭档时,她两次出将牌吃掉了我最好的牌。我表现得像个天使,但是坦白地说,我心里觉得如果有人要眼泪汪汪,那也是我,而不是她。晚上牌局结束时,她输给了我不少钱,她说会寄支票给我,可是这支票压根儿没寄来。当时我不由得想,下次见面时,要摆出一脸苦相的,也应该是我,而不是她。

罗杰把她介绍给他的朋友们。他送给她名贵的珠宝首饰,他带她去这儿、去那儿,什么地方都要带她去。他们宣布最近就要结婚了。罗杰感到非常快乐。他在做一件善事,而同时这也是一件他很乐意去做的事。这种一举两得的事情并不常见,所以他即便有那么点儿高兴过了头,也不足为奇。

可是没多久,他忽然从这段爱情中脱身出来了。我不知道是什么原因。不太可能是他厌倦了她的谈吐,因为她本来就不怎么说话。或许只是因为她那副楚楚可怜的模样不能再触动他的心弦了。他睁开了眼睛,又变成了过去那个饱经世故的精明人。他敏锐地意识到,露丝·巴罗打定了主意要嫁给他。他郑重发誓说,无论如何都不会跟露丝·巴罗结婚。可是他又有点儿举棋不定。既然现在头脑清醒过来了,他也就看清楚了他所要对付的是一个什么样的女人。他明白了,假如要求她解除婚约,她一定会狮子大开口,(用她殷切恳求的手段)为她感情受到伤害索取高额的精神损失费。除此之外,甩掉一个女人总是会使男人的处境非常尴尬:人们往往觉得男人这样就是品行不端。

罗杰将自己的盘算藏在心里。言谈举止中丝毫不流露出他对露丝的感情已经发生变化。他依旧处处关注她的想法,带她去餐馆吃饭、陪她去看戏、给她送鲜花,体贴入微,令人迷恋。他们决定,找到合适的房子就立刻结婚,因为他现在住的是单身房,而她还住在租的公寓里。他们立刻开始找合意的房子。房产经纪人给罗杰送来不少看房的预约单,他带露丝去看了好几处。要找到完全满意的房子很不容易。罗杰找了更多的经纪人,房子看了一幢又一幢,看得特别全面,仔细检查了地下室的酒窖一直到屋顶下的阁楼。有的房子太大了,有的又太小了;有的离中心区太远,有的又太近了;有的太贵,有的需要大修;有的太憋闷,有的太透风;有的太阴暗,有的太荒凉。罗杰总能挑出一点儿毛病,说房子不合适。他当然是要挑三拣四的,他怎么能忍心让他心爱的露丝住进有毛病的房子里去?而没有毛病的房子还有待发现。找房子是一件既累人又烦人的事情,露丝很快就开始有怨言了。罗杰央求她耐心一点儿;他们要找的房子是肯定有的,只要再坚持一下就能找到。他们看了几百所房子,爬了几千级楼梯,检查过数不清的厨房。露丝精疲力竭了,不止一次大发脾气。

“要是你还不能马上找到房子,”她说,“我只好重新考虑我们的婚约了。要是再这样下去,我们几年都结不成婚的。”

“可别这么说,”他答道,“我求求你耐心一点儿。我刚从新联系上的经纪人那里收到新的单子。至少有六十幢房子可以看呢。”

他们再次踏上找房子的征途。他们又看了很多很多的房子。长长两年他们一直在没完没了地看房子。露丝变得沉默寡言,爱挑刺儿了。楚楚动人的漂亮眼睛里出现了一种算得上阴郁的神情。凡人的忍耐是有限度的。巴罗太太虽有天使般的耐心,也终于奋起抗争了。

“你到底还想不想跟我结婚了?”她质问道。

她的语气不同寻常地强硬,但是这不影响罗杰依然和颜悦色地回答。

“我当然想跟你结婚啦。一找到房子我们就马上结婚。顺便告诉你,我刚听说有一所房子可能很适合我们。”

“我有些不舒服,再也不想去看什么房子了。”

“可怜的宝贝,你看上去还真的有点儿疲乏了。”

露丝·巴罗卧床不起了。她不想再见罗杰了,而罗杰也就心安理得地给她的住所打电话嘘寒问暖,时常送去一些鲜花。他照旧殷勤周到。他每天写信告诉她,又打听到了一所房子可以去看看。一个星期后,他收到了下面这封信。

罗杰:

我想你并不是真的爱我,我已经找到了一个急切想要照顾我的人,我今天就要跟他结婚了。

---露丝

他用专递信差寄去回信。

露丝:

你的来信使我痛苦万分。我永远承受不住这么沉重的打击。当然,你的幸福是我的首要考虑。随信附上今早刚寄来的七份看房预约单。我相信你一定能从中找到一所完全合你心意的房子。

---罗杰