粗木在宽敞开放式的壁炉里轻盈地噼啪作响，伴随着六个人说说笑笑的喧闹声烧得更旺了。这个年轻人的乡间别墅聚会主题是欢度圣诞节。
老恩迪科特小姐——通常被大家称为埃米莉姑姑——毫无拘束地微笑着，聆听着他们的谈论。
“我跟你打赌，你吃不了六个肉馅饼，吉娜。”
“可以啊，我吃得了。”
“不可能，你吃不了。”
“那你吃掉的肉就有一整头猪那么多了。”
“没错，点心还有里三只猪，葡萄干布丁里两只。”
“希望布丁做得不错，”恩迪科特小姐担忧地说，“它们是三天前才做好的。圣诞布丁应该在圣诞节之前很久就做好。是啊，记得我小时候，人们会想到那段基督降临节前的短祷辞：‘搅起来吧，主啊，我们恳求你……’——某种意义上，那是说搅拌圣诞布丁！”
恩迪科特小姐说话的时候，大家很有礼貌地停止了说笑。这不是因为年轻人对她回忆的往事有丝毫的兴趣，只是因为他们觉得有必要对这里的女主人表现出礼貌性的关注。她的话音刚落，说笑声就重新响起。恩迪科特小姐叹息着，把目光投向了聚会上唯一与她年龄相仿的来客，寻找一份认同感——那是一位矮个子男人，古怪的蛋形脑袋上有两撇有力上翘着的髭须。现在的年轻人已经和过去不同了，恩迪科特小姐心想。过去，年轻人会闭好嘴巴，恭恭敬敬地围成一圈，倾听长辈们的金玉良言。哪像现在这些孩子，只会说些空洞的毫无意义的话，而且很多话根本就听不懂。但是不管怎么说，他们都还是非常可爱的孩子！她逐个地审视他们，目光变得柔和下来——高个子且一脸雀斑的吉娜；小南希·卡德尔，充满着黝黑的、吉卜赛式的美；两个年龄小一些、从学校返家的男孩约翰尼和埃里克，以及他们的朋友查理·皮兹；美丽标致的伊芙琳·哈沃斯……想到最后这个姑娘，她微微皱起眉头，又将目光游移到她的大侄子罗杰身上。他郁郁寡欢地坐着，完全不顾身边的嬉笑，只是默默地注视着这位年轻的、具有北欧式美丽优雅的姑娘。
“这大雪是不是棒极了？”约翰尼大叫着走向窗前，“这才是圣诞节的天气。我说，我们去打雪仗吧，午餐还早着呢。是不是，埃米莉姑姑？”
“是啊，亲爱的，我们两点开始用餐。你提醒我了，我最好去看看餐桌布置得怎么样了。”
她匆匆走出房间。
“听我说，我们去堆个雪人吧！”吉娜尖叫道。
“好啊，太好玩了！我知道了，我们堆一个波洛先生吧。你听见了吗，波洛先生？伟大的侦探赫尔克里·波洛先生的塑像，由六位著名的艺术家用积雪做成！”
坐在椅子上的小个子鞠躬表示赞成，还眨了眨眼睛。
“做得帅一点，孩子们，”他恳请道，“我强烈要求。”
“那是——当然！”
一群人旋风似的消失了，在门口把威严庄重的男管家撞了个满怀。管家端着一个浅盘，上面是一封短信。他迅速地恢复了从容不迫的神情，径直走向波洛。
波洛接过短信，撕开封口。男管家退下。小个子把短信通读了两遍，然后折起来放进口袋。尽管他脸上毫无表情，短信的内容却是非常惊人的。信上字迹潦草，出自一个受教育不高的人之手：“别吃葡萄干布丁。”
“非常有意思，”波洛先生低声自言自语道，“也非常出人意料。”
他朝壁炉的方向看去，伊芙琳·哈沃斯并没有跟其他人一起出去。她坐在那里，凝视着炉火，陷入沉思中，紧张不安地转动着左手中指上的戒指，转了一圈又一圈。
“你是在做梦吧，小姐。”小个子男人终于开口道，“一个不太愉快的梦，是吗？”
她吃了一惊，犹豫地看着他。他以抚慰人心的方式点点头。
“我的职责就是了解各种事实。是啊，你并不快乐。我也一样，不是特别开心。我们可以互相倾诉一下吗？你瞧，我非常伤心，因为我一个多年的老朋友，漂洋过海去了南美洲。以前我们在一起的时候，他有时候会让我不耐烦，他的愚钝会让我怒不可遏。可是现在他走了，我想得起来的却只有他的种种好处。生活就是这样，不是吗？好了，小姐，你的困扰是什么呢？你和我不一样，我又老又孤独——而你年轻美丽，你爱的那个人也爱你——哦，是啊，没错。刚才这半个小时我一直在观察他。”
姑娘的脸上泛起红晕。
“你是说罗杰·恩迪科特吧？哦，可是你错了，跟我订婚的并不是罗杰。”
“是啊，你跟奥斯卡·利弗林先生订婚了，我很清楚。可是既然你爱的是另一个人，又为什么跟他订婚呢？”
他的话并没有让姑娘感到愤怒，真奇怪，他的态度里似乎有某种力量让人愤怒不起来。他的语气中饱含善意，还有一种让人无法抗拒的说服力。
“全都告诉我吧，”波洛温和地说，他的语气给了姑娘一种很奇特的安慰，然后他又加上一句刚才已经说过的话，“我的职责就是了解各种事实。”
“我非常痛苦，波洛先生——痛苦极了。你瞧，我的家里曾经很富裕，我有朝一日将会成为继承人。而罗杰并不是长子，而且——尽管我很清楚他喜欢我，他却从来没有开口说过，而是去了澳大利亚。”
“这里的人们这样对待婚姻多滑稽，”波洛先生打断道，“没有条理，不讲方式，一切都听天由命。”
伊芙琳继续讲下去。
“然后，我们突然没钱了，母亲和我几乎身无分文。我们搬到一幢小房子里，只能勉强度日。可是我母亲得了重病，唯一的机会就是做一个大手术，然后到国外暖和的地方去休养。我们没有钱，波洛先生——我们没有钱！这意味着她只有死路一条。利弗林先生曾经向我求过一两次婚。他再一次向我求婚，并且承诺将为我母亲做他力所能及的一切。我答应了——我还有什么办法呢？他履行了诺言。手术由当今最好的外科医生主刀，我们在冬天去了埃及。这都是一年前的事。我母亲重新恢复了健康，而我——我将在圣诞节后嫁给利弗林先生。”
“我明白了，”波洛先生说，“与此同时，罗杰先生的长兄去世了，他回到家中——发现他的梦想破碎了。说到底，你还没有结婚呢，小姐。”
“哈沃斯家的人不会背信弃义，波洛先生。”姑娘自豪地说道。
几乎在她说话的同时，房门打开了，一个面色红润、双眼细长、目光狡诈的秃顶男人站在门口。
“你在这儿磨蹭些什么，伊芙琳？出来散个步吧。”
“好的，奥斯卡。”
她无精打采地站起来。波洛也站起来，彬彬有礼地问道：“利弗林小姐还是不舒服吗？”
“是啊，真遗憾，我的妹妹还在卧床。真糟糕，只能躺在那儿过圣诞节。”
“确实糟糕。”侦探先生礼貌地表示赞同。
几分钟后，伊芙琳穿上雪地靴和厚衣服，与她的未婚夫一起走到外面的雪地里。这是一个完美的圣诞节，空气清新，阳光明媚。参加聚会的其他人正在忙着堆雪人，利弗林和伊芙琳驻足观望他们。
“爱是年轻的梦想，耶！”约翰尼大叫着，把雪球扔向他们。
“你觉得怎么样，伊芙琳？”吉娜喊道，“我们堆的是赫尔克里·波洛先生，那位大侦探。”
“等贴上小胡子再说吧，”埃里克说，“南希准备剪一缕自己的头发下来作为胡子。勇敢的比利时人万岁！礼炮，砰，砰！”
“想想吧，家里有位活生生的侦探！”这是查理在说话，“我想要是有一起谋杀案就好了。”
“哦，哦，哦！”吉娜手舞足蹈地喊着，“我有个主意。我们来安排一起谋杀案吧——我的意思是，骗人的那种，好让他上当。哦，我们快干吧——一定好玩极了。”
五个声音立刻开始你一言我一语。
“我们该怎么做呢？”
“要发出很可怕的呻吟！”
“不对，笨蛋，应该在外面弄。”
“当然，要在雪地里留下脚印。”
“吉娜可以穿着睡衣。”
“你去弄点儿红色染料。”
“弄些在手里——再用手去抹在脑袋上。”
“嗯，我们要是有把枪就好了。”
“告诉你，爸爸和埃米莉姑姑不会听到什么的，他们的房间在屋子另外一边。”
“是啊，他本人不会介意的，他很大度。”
“没错。可是，用什么红染料呢？指甲油？”
“我们可以到村子里去买一些。”
“笨蛋，圣诞节上哪儿买去？”
“对啊。用水彩颜料吧，深红色的。”
“让吉娜来扮吧。”
“别担心会受冻，不会太久的。”
“不，让南希来扮吧，南希有那种漂亮的睡衣。”
“我们去找格雷夫，看看他知道不知道哪儿有染料。”
大伙儿冲进了屋子。
“正出神哪，恩迪科特？”利弗林不以为然地笑着说道。
罗杰猛然回过神来，刚才的话他只听到了一点点。
“我在想事情。”他平静地说。
“想事情？”
“我在想波洛先生为什么要到这里来。”
利弗林似乎受惊了。就在此时，锣声响起。所有人都准备享用圣诞大餐。餐厅的窗帘都拉上了，灯火通明，长桌上堆满了圣诞礼花筒和其他的装饰品。这是一顿名副其实的老式传统圣诞大餐。长桌的一端坐着红光满面、善良快活的男主人，他的姐姐坐在另一端面对着他。波洛先生为了表示对这个场合的敬意，穿上了一件红色的马甲。他圆滚滚的身材和歪头的形象，让人自然而然地想起了知更鸟。
男主人很快切开了火鸡，大家都埋头吃起来。随着两只火鸡吃完被撤下，一时间众人屏息以待。此时男管家格雷夫现身了，他郑重其事地把葡萄干布丁端了上来——那是一个燃着一圈火焰的巨大布丁。喧闹声爆发出来。
“快点儿，哦！我那块要灭了。快点儿啊，格雷夫。火要是熄了我就没法许愿了。”
没有人留意到波洛先生审视他盘子里的布丁时那种古怪的表情，没有人觉察到他的目光飞快地扫过餐桌周围的人。他有点儿困惑，微微地皱了皱眉，开始品尝他的布丁。所有人都已经开吃，交谈声变小了。突然间，男主人爆发出一声惊呼，他的脸涨成了紫色，手伸进嘴里。
“真可恶，埃米莉！”他怒吼道，“你为什么让厨子把玻璃放在布丁里？”
“玻璃？”恩迪科特小姐惊愕地喊道。
男主人从嘴里取出了那块令人讨厌的东西。
“搞不好会把牙齿弄断的，”他抱怨道，“如果吞下去，会得阑尾炎的。”
每个人面前都有一个盛着水的小碗，本来是为了从蛋糕里吃出来的六便士硬币或者其他玩意儿而准备的。恩迪科特先生把这块玻璃放进去，洗了洗，然后拿出来。
“我的天啊！”他脱口而出，“这是从玩具胸针上掉下来的红宝石。”
“请让我看看好吗？”波洛先生非常灵巧地从他手中接过宝石，仔细地观察着。正如男主人所说，这是一块硕大的红宝石，显露出宝石独有的色泽。他拿在手里转动的时候，它的表面闪烁着光芒。
“嘿！”埃里克喊道，“会不会是真的？”
“傻孩子！”吉娜轻蔑地说，“这么大的红宝石，要值好几千呢——是不是，波洛先生？”
“真奇怪，这种玩具胸针做工那么好。”恩迪科特小姐喃喃道，“可是这怎么会跑到布丁里去的呢？”
的确，这才是目前的问题所在。所有的假设都被大家说了一遍，只有波洛先生什么也没说。不过他好像很心不在焉，若无其事地把宝石放进了口袋。
餐后他来到厨房。
厨师显得很慌张。家庭聚会上的一个客人来问问题，而且是个外国人！不过她还是力所能及地回答了他的问题。这些布丁都是三天前做好的——“就是您来的那天，先生。”所有人都到这儿来搅动布丁并许愿。这是一种旧式习俗——你们外国大概不这样吧？然后这些布丁都被煮熟了，排成一排放在食品柜的顶层。这布丁和其他布丁有什么不一样的地方？没有，她觉得都一样。不过这布丁是放在铝制布丁托盘里的，而其他的布丁都放在瓷托盘里。这布丁是特别为圣诞节准备的吗？不，不是的！真好笑，他会询问这些事情。圣诞布丁一般都是放在一个白色大瓷盘模子里煮的，瓷盘上有冬青树叶的图案。可是就在今天早上（厨娘的红脸变得充满怒气），她派女佣格拉迪斯把布丁拿去最后煮一次，结果她不知怎么搞的把盆子摔坏了。“我看布丁里可能有碎渣，当然是不能送上桌的，于是就用那个铝制托盘装的布丁代替。”
波洛先生谢谢她提供了这些信息。他离开厨房，自顾自地微笑着，似乎对获取的信息非常满意。他的右手伸进自己的口袋里，把玩着什么东西。