现在是晚上7点零几分钟，詹姆斯·伯班克和爱德华·卡洛尔一同走上位于圣约翰河畔的那座城堡屋正门前的台阶。泽尔玛拉着小姑娘的手，跟在他们身后。大家来到前厅，大厅十分宽敞，大厅深处圆形穹顶下面，有一处宽敞的转折楼梯，一直通往上面的楼层。
伯班克夫人在大厅里等候，身边站着佩里，他是这座种植园的总管。
“杰克逊维尔那边没有什么新消息吗？”
“什么消息都没有，我的朋友。”
“也没有关于吉尔伯特的消息吗？”
“有的……有一封信！”
“谢天谢地！”
以上是伯班克夫妇见面后的第一番问答。
詹姆斯·伯班克拥抱了夫人和小姑娘蒂，随即接过信，拆开。
詹姆斯·伯班克不在家的时候，这封来信丝毫不曾被打开过。尽管写这封信的人，以及他在佛罗里达的家人处境堪忧，但是，伯班克夫人仍然希望让她的丈夫首先了解信的内容。
詹姆斯·伯班克问道：“无疑，这封信不是通过邮局送来的吧？”
佩里回答道：“噢！不，詹姆斯先生，吉尔伯特先生不会那么莽撞！”
“那么，是谁送来的这封信？……”
“来自佐治亚州的一个人，我们年轻的中尉对他给予了充分的信任。”
“这封信是哪一天送到的？”
“昨天。”
“那送信的人呢？”
“他当天晚上就离开了。”
“有没有给他足够的报酬？……”
伯班克夫人回答道：“当然，我的朋友，给了他丰厚的报酬，不过，是吉尔伯特那边给的，送信人不愿意接受我们的任何酬谢。”
大理石桌面上放着两盏灯，照亮了整个大厅，桌子旁边放着一张宽大的沙发。
詹姆斯·伯班克走到大理石桌旁坐了下来。他的夫人和小女儿坐到他的身边。爱德华·卡洛尔与自己的妹妹握了握手，然后一屁股坐进旁边的沙发里。泽尔玛和佩里两人站到了楼梯旁。他们两个就像是伯班克的家人，阅读这封信的时候，他们完全可以在场。
詹姆斯·伯班克展开信纸。
他说道：“这封信是2月3日写的。”
“已经过去了整整4天！”爱德华·卡洛尔回答道，“就我们面临的局势而言，这个时间可有点儿长……”
“读呀，爸爸，快读呀！”小姑娘迫不及待地叫道，在她这个年龄，这么着急实在太自然不过了。
下面就是这封信的内容：
“写于艾迪托锚地的沃巴士号上
1862年2月3日
亲爱的父亲，
首先，我要拥抱我的母亲，我的小妹妹，还有你。我不会忘记我的叔叔卡洛尔，也不会漏掉女仆泽尔玛，并向她转达她丈夫，我的勇敢忠诚的马尔斯的亲切问候。我们两个人一切都好，并且非常自豪地希望与你们团聚！这个日子不会太遥远了，佩里先生又该埋怨我们，作为顽固的奴隶制拥护者，面对北方不断取得的进展，只好怨天尤人，他可真是一位称职的管家！”
爱德华·卡洛尔说道：“佩里，他们总是这么调侃你。”
一向固执己见的佩里先生回答道：“在这个问题上，每个人都有自己的信念！”
詹姆斯·伯班克继续念道：
“送来这封信的人得到我的充分信任，在这方面你们不必有所顾虑。你们一定已经听说，杜邦司令的舰队已经夺取罗亚尔港湾和邻近的一系列岛屿。北方正在一步步地战胜南方。因此，联邦政府很可能准备攻占佛罗里达的各个主要港口。大家已经在谈论，这个月底，杜邦与谢尔曼就将联手发起进攻。极为可能的是，我们将首先攻占圣安德鲁斯海湾。随后，我们将有能力攻入佛罗里达州。
亲爱的父亲，我十分期盼这一天的到来，特别是与我们无往不胜的舰队一起！我家处于奴隶制拥护者的包围之中，这点令我始终忧心忡忡。不过，胜利的时刻就要来临，我们在康特莱斯湾种植园一直怀抱的理想终将实现。
噢！我真想离开军营回来探望你们，哪怕只有24个小时！不行！这样太危险了，不仅对我，对你们也同样危险，还是需要耐心等待。再过几个星期，我们大家就可以在城堡屋团聚了！
现在我的信临近结尾，让我想一想有没有忘记拥抱谁。是的，真是的！我忘记了拥抱斯坦纳德先生，还有我那可爱的艾丽丝，真想早日与她重逢！请向她和她的父亲转达我的友情，还有对她的深厚情谊！……
谨致衷心的敬意
---吉尔伯特·伯班克”
詹姆斯·伯班克把信放到桌子上，伯班克夫人马上把信拿起来，放到唇边亲吻着。然后，小妹妹蒂对着信纸，在哥哥签名的地方重重地亲了一嘴。
爱德华·卡洛尔说道：“真是个好小伙子！”
“还有正直的马尔斯！”伯班克夫人补充到，眼睛望向泽尔玛，她正紧紧地把小姑娘抱在怀里。
伯班克夫人又补充道：“必须通知艾丽丝，告诉她我们收到了吉尔伯特的来信。”
“好的！我这就给她写信。”詹姆斯·伯班克回答道，“另外，几天以后，我需要动身前往杰克逊维尔，并且将见到斯坦纳德。自从吉尔伯特写了这封信以后，关于计划中的这次进攻，应该还会有新的消息。啊！我们的北方朋友，他们终于要来了，佛罗里达将重归合众国的旗帜下！这里，我们的处境也将恢复平静。”
实际上，自从战争逼近南方，那个令美国陷入内战的话题，把佛罗里达也搅得天翻地覆。迄今为止，在这块前西班牙殖民地上，奴隶制度并不算十分发达，与弗吉尼亚和卡罗来纳相比，佛罗里达加入维护奴隶制的阵营并不算太积极。但是，在奴隶制拥护者当中，很快有人出来煽风点火。如今，这些人鼓动骚乱，并且趁乱浑水摸鱼，已经控制了圣奥古斯丁，特别是杰克逊维尔的政权，在那里，煽动者获得了最卑贱的群氓的拥戴支持。詹姆斯·伯班克的出身和主张广为人知，因此，在这种时刻，他的处境实在令人担忧。
目前，詹姆斯·伯班克在新泽西州还有若干处产业，大约20年前，他离开那里，携夫人和4岁的长子来到康特莱斯湾安家落户。在内兄爱德华·卡洛尔的协助下，依靠自己的聪明才智和艰苦努力，把种植园打理得欣欣向荣，这方面我们已经描述过了。这座庞大的种植园是詹姆斯·伯班克从祖辈手里继承下来的，为此，他对这里充满了难以割舍的情感。他的第二个孩子，小姑娘蒂就出生在这里，那时候，他们已经在这座种植园居住了15个年头。
詹姆斯·伯班克今年已经46岁，这个男人身强体壮，习惯于从事体力劳动，干活儿从来不辞辛苦。大家都知道，他的性格充满活力，坚毅自信，并且毫无顾忌地宣扬自己的主张。他个头高大，鬓发有些花白，面容略显严峻，但是襟怀坦诚，英气逼人。下巴上留着一撮北方美国人喜欢的胡须，胡须不长，没有髭髯，一副新英格兰[新英格兰位于美国本土的东北部，是位于美国大陆东北角、濒临大西洋、毗邻加拿大的区域。]的美国佬形象。在整个种植园里，大家都爱戴他，因为他和蔼可亲，大家对他唯命是从，因为他处事公道。他手下的黑人对他忠心耿耿，他一直在等待，而且是焦急地等待，一旦形势允许，他就要给自己的黑人以自由。他的内兄与他年龄相仿，专门负责康特莱斯湾的财会事务。爱德华·卡洛尔与詹姆斯·伯班克在所有问题上都能意见一致，对于奴隶制的看法也如出一辙。
不过，在康特莱斯湾这个小小的世界里，只有一个人对奴隶制的看法完全相反，他就是管家佩里。但是，不能因此就认为这个忠诚的人一向虐待奴隶。恰恰相反，他总是让黑人们在现有条件下，尽可能地过上幸福生活。
他说道：“但是，在有些地方，尤其是热带地区，田里的活计只能交给黑人去做。而且，如果黑人不当奴隶，那他就不成其为黑人了！”
这就是佩里的理论，而且只要有机会，他就会与别人展开辩论。大家都不和他计较，也从未把他的想法当回事。但是，眼看着战争形势越来越有利于废奴主义阵营，他只好闷闷不乐。在康特莱斯湾，一旦伯班克先生要解放他的所有黑奴，佩里也只好“自认倒霉”。
需要强调指出，这是一个出色的男人，而且非常勇敢。当詹姆斯·伯班克与爱德华·卡洛尔参加民兵分遣队，准备打击残存的塞米诺尔匪帮的时候，佩里也勇敢地投身其中，这种民兵组织被人戏称“随叫随到”，因为他们必须做到招之即来。
那个时候，伯班克夫人的年龄还只有39岁。漂亮得惊为天人。她的女儿将来也会像她一样漂亮。詹姆斯·伯班克把她视为钟爱多情的伴侣，自己一生幸福的最主要来源。这位尊贵的女士把自己的丈夫和孩子视为生命的至宝，她热爱他们，为他们感到由衷的担忧，特别是在当前的局势下，内战的战火即将燃烧到佛罗里达。她的女儿名叫戴安娜，家里人都亲昵地称呼她蒂，小姑娘只有6岁，活泼可爱，幸福地生活在城堡屋，依偎在妈妈的身边，此时，吉尔伯特已经离家出走。为此，伯班克夫人终日思虑万千，无法释怀。
吉尔伯特24岁，已经是个年轻的男子汉，从他身上可以看到他父亲的气质和体貌，但是多了一些感情外露，也多了一份优雅和热情。他是一个意气风发的玩伴，而且，受过多方面的体能训练，无论骑马、航海，还是狩猎，他都是一把好手。吉尔伯特经常在杜瓦尔地区的广袤森林和沼泽里游历冒险，还把游历的范围扩大到圣约翰河的河湾和河道，甚至巴勃罗入海口的最远端，这些冒险行为让母亲为他终日担惊受怕。因此，当南北战争的枪声刚刚响起，吉尔伯特就理所当然地认为自己有本事经受一个士兵的考验。他明白自己有义务加入联邦军队，并且毫不犹豫地投身从戎。他提出参军的要求，尽管詹姆斯·伯班克的妻子为此忧虑万分，尽管此行充满凶险，但是面对儿子的请求，詹姆斯·伯班克毫不阻拦，一口应允。他的想法与儿子一样，这是一个义务，而履行义务高于一切。
于是，吉尔伯特动身去了北方，不过，他的离开一直被尽量严格保密。如果在杰克逊维尔让人知道詹姆斯·伯班克的儿子参加了北军，势必会给康特莱斯湾招来报复行为。年轻人被叮嘱到，对朋友们就说自己的父亲还在新泽西州。由于他对海洋一直有着莫大的兴趣，吉尔伯特很容易地被推荐加入了联邦海军。在这种时候，军人的晋级速度很快，由于吉尔伯特作战勇敢，冲锋在前，他的军阶快速提升。华盛顿政府注意到了这个年轻人，他不顾自己家庭所处的环境，毅然投身服务于联邦阵营。在攻打萨姆特要塞的战斗中，吉尔伯特表现出色。当时，他在里士满号上服役，在密西西比河的入海口，这条船遭到马纳萨斯号的接舷袭击，但成功脱离并最终俘获了敌船，在这次战斗中，吉尔伯特居功至伟。战后，尽管他并非毕业于安纳波利斯海军学校，也不如那些从商船临时调来的军官有资历，吉尔伯特还是被晋升海军少尉。他以新晋军官的身份加入了杜邦司令的舰队，并且参加了进攻哈特拉斯要塞的辉煌战役，以及夺取沿海岛屿的战斗。杜邦舰队很快就要开始夺取圣约翰河航道，几个星期之前，吉尔伯特被晋升中尉，调到杜邦司令麾下一条炮艇上服役。
是的！这个年轻人也同样急切地盼望这场血腥的战争早日结束！他已经有了心上人，彼此相爱。一旦结束在军队的服役期，他将尽快回到康特莱斯湾，并且迎娶一位姑娘，姑娘的父亲是吉尔伯特的父亲最好的朋友之一。
斯坦纳德先生并不属于佛罗里达的移植民阶层。他孑然一身，小有财富，一门心思只想着教育好自己的女儿。他住在杰克逊维尔，从那里出发，只需顺着圣约翰河逆流而上三四英里，就能抵达康特莱斯湾。15年来，他每个星期都要来拜访一次伯班克全家。因此可以说，吉尔伯特与艾丽丝·斯坦纳德从小一起长大，青梅竹马。由于这个缘故，很长时间以来，他们就在谈婚论嫁，并且已经做出决定，这场婚姻将给两个年轻人带来幸福。尽管瓦尔特·斯坦纳德是南方人，但他却和自己在佛罗里达的几位老乡一样，都是废奴主义者；不过，他们的人数太少，无法引导大多数移植民和杰克逊维尔城里的居民，这些人大多倾向拥护分离主义，而且这种情绪与日俱增。近来，这些正直的人遭到本地区煽动者的敌视，特别是那些下层白人，还有低贱的群氓，他们跟在煽动者的后面，随时准备寻衅滋事。
瓦尔特·斯坦纳德是来自新奥尔良的美国人。斯坦纳德夫人是法国人后裔，很年轻的时候就去世了，她给自己的女儿留下了法兰西血统的高贵气质。吉尔伯特从军离去的时候，艾丽丝小姐表现得十分坚强，令伯班克夫人感到宽慰和放心。尽管艾丽丝与吉尔伯特两人相互倾心爱慕，但她仍然反复劝慰吉尔伯特的母亲说，此行是去履行义务，为了这个事业战斗，也是为了解救一个种族，归根结底，是为了自由。此时，艾丽丝小姐芳龄十九，是一位金发女郎，眼睛近似于黑色，暖色调肤色，身材曼妙，气质高雅。也许她有点儿过于严肃，但是特别善于表达，一颦一笑都能让她美丽的脸庞顾盼生辉。
确实，在伯班克家庭最忠实的成员当中，还有两个仆人泽尔玛和马尔斯，如果遗漏描述他们的形象，对这个家庭的认识就不算完整。
从上述来信中，我们已经知道，吉尔伯特并非独自出走。陪同他一起离家的，还有泽尔玛的丈夫马尔斯。马尔斯是康特莱斯湾的奴隶，自从来到废奴主义者的军营，他就成为自由身，对于吉尔伯特这个年轻人来说，马尔斯是他最忠实的同伴。虽然联邦政府已经建立了黑人军团，马尔斯完全可以在那里找到自己的位置，但是，对于马尔斯来说，吉尔伯特永远是自己的年轻主人，不愿意离他别去。
马尔斯和泽尔玛都不是天生的纯正黑人血统，两人都是混血儿。泽尔玛有个兄弟名叫罗伯特·斯莫尔，他是一位奴隶英雄，4个月以后，他将要在查尔斯顿海湾从联盟军手中夺取一艘小型蒸汽船，船上还有两门火炮，他把这艘船献给了联邦舰队。
泽尔玛与马尔斯两情相悦，相依为命，是一对恩爱夫妻。然而，在前些年，可憎的奴隶贸易曾经不止一次威胁到他们的结合。他们两人是通过一次奴隶交易进入康特莱斯湾，成为种植园的成员，就在那次交易会上，机缘巧合，他们差一点就被分离，从此天各一方。
情况是这样的：
现在，泽尔玛31岁，马尔斯35岁。他们两人于7年前结婚，那时他们都属于一个名叫迪克伯恩的移植民，他的种植园位于距离康特莱斯湾上游大约20英里远的地方。若干年来，这个移植民与德克萨关系密切，来往频繁。德克萨经常拜访这座种植园，并且受到热情款待。这并不奇怪，因为一般来说，迪克伯恩在本地区的名声一向很差。此人心智平庸，种植园的经营乏善可陈，最终不得不把自己的奴隶成批出售。
与迪克伯恩种植园里的其他奴隶一样，泽尔玛也受到虐待，恰巧在这个时候，她诞下了一个可怜的小生命，但是几乎立刻就面临生死别离。为了一个无辜的罪名，泽尔玛被关进牢房，受尽折磨，她的孩子也死在了母亲的怀抱。简直难以想象，当时泽尔玛悲恸欲绝，马尔斯怒气冲天。然而，这些可怜人的身体都是属于主人的，无论生死，他们都是主人买来的奴隶，怎么可能反抗？
可是，丧子之痛未平，另一个悲剧马上来临，而且同样令人伤心欲绝。事实上，就在他们的孩子去世的第二天，马尔斯与泽尔玛都被送上拍卖会，面临夫妻分离的威胁。是的！他们甚至都无法祈求拥有一个共同的新主人，以此获得心灵的慰藉。拍卖会上有人出钱购买泽尔玛，但是只买她一个人，尽管这个人并没拥有种植园。毫无疑问，这个人就是一时兴起！而此人就是德克萨。就在迪克伯恩与自己的朋友即将达成交易的最后一刻，现场出现另一位竞拍者出了高价。
出价人是詹姆斯·伯班克，他也参加了迪克伯恩的奴隶拍卖会，并且被这个混血女人的不幸遭遇深深打动，她一直在徒劳地哀求不要把她与丈夫分开。恰巧，詹姆斯·伯班克需要给他的小女儿寻找一位乳母。当他获悉在迪克伯恩的奴隶当中，有一个女奴刚刚失去婴儿，而且符合他希望的条件，他就想买下这个乳母；不过，他被泽尔玛的眼泪打动了，于是毫不犹豫地要求同时购买她和她的丈夫，而且他的报价高于迄今为止的所有报价。
德克萨认得詹姆斯·伯班克，作为一个名声可疑的人物，德克萨始终是康特莱斯湾种植园驱逐的对象，也就是从那时起，德克萨对康特莱斯湾的这家人开始心怀怨恨。
于是，德克萨决定向这个有钱的竞争对手发起挑战：但是徒劳无功。他顽固坚持，把迪克伯恩对这个混血女奴和她丈夫的要价提高了一倍，结果只是让对手报出更高的价格，最终，这对奴隶夫妇被落锤拍卖给了詹姆斯·伯班克。
就这样，马尔斯和泽尔玛终于没有被迫分离，而且，他们还成为整个佛罗里达所有移植民当中最宽厚的那个人家的仆人。现在，经历了那么多不幸，他们的处境终于改善，未来的命运终于有了可靠的保障！
6年过去了，泽尔玛依然拥有混血女人的那种成熟美。她生性刚毅，对主人忠心耿耿，而且不止一次地有机会向主人证实自己的忠诚——在后面的故事里，她还将有这样的机会。马尔斯与自己的妻子夫唱妇随，对于詹姆斯·伯班克给予泽尔玛的仁慈待遇，马尔斯没齿难忘。马尔斯是非洲裔的出色代表，与此同时，他的身体里也流淌着克里奥尔人[克里奥尔人本来是指出生于美洲而双亲是西班牙人的白种人，后来泛指在殖民地出生的欧洲后裔。]的血液。他身材魁梧，体格健壮，勇于接受任何考验，可以成为新主人最得力的奴仆。
另一方面，这两个仆人成为种植园的成员后，并没有被当作奴隶对待。鉴于他们具备优秀品质，而且聪明伶俐，很快得到主人的赏识。马尔斯被指派专门服务于年轻的吉尔伯特，泽尔玛则成为戴安娜的乳母。这样的安排只能让他们更深切地融入伯班克的家庭生活。
此外，泽尔玛自从丧子之后遗失的母爱，又从小姑娘那里获得了新生。蒂非常喜爱泽尔玛，对于这种依恋之情，泽尔玛报以母亲般的悉心照料。为此，伯班克夫人对泽尔玛不仅十分友好，而且非常感激。
吉尔伯特和马尔斯之间同样感情深厚。这个混血儿灵敏机智，精力充沛，十分乐于协助年轻主人从事各种体能锻炼。詹姆斯·伯班克非常庆幸给自己的儿子找到这么一个好帮手。
就这样，泽尔玛和马尔斯的处境从来没有如此幸福，而这一切都是在逃脱了迪克伯恩的魔爪，又差点儿落入德克萨的魔爪之后获得的——他们对此终生牢记。