赫拉克勒斯忧伤地离开了俄卡利亚的王宫，到处漂泊，此时，发生了一件奇事。在帖撒利的弗赖城住着高贵的国王阿德墨托斯，他的妻子阿尔刻提斯年轻、漂亮，对丈夫十分忠诚，爱夫夫胜过一切。有一次，宙斯用雷电把神医阿斯克勒庇俄斯劈死，因为宙斯担心他连死人都能救活。阿斯克勒庇俄斯是阿波罗的儿子。阿波罗在悲痛之中杀死了为主神宙斯锻造雷电棒的独眼巨人。他担心宙斯发怒报复，便急忙逃出了奥林匹斯圣山，在人间寻找避难所。那时，斐瑞斯的儿子阿德墨托斯友好地接待了他，让阿波罗为他看守牛群。后来宙斯赦免了他，于是，他成了阿德墨托斯的保护神。阿德墨托斯年老体衰，生命即将结束，因为阿波罗是神，所以预先知道，于是他劝说命运女神拯救阿德墨托斯，免得他受地狱之苦。命运女神答应，如果有人愿意代他去死，代他到冥府去，就可以让他逃脱死亡。阿波罗离开奥林匹斯圣山，来到弗赖，告诉他的老朋友他的气数将尽了，但又向他透露了免于一死的方法。阿德墨托斯是个正直的人，但他眷恋生命。他的家人和仆人听说他们的国王生命即将结束，都吃了一惊。阿德墨托斯希望找一个愿代他去死的人，可是没有一个人肯答应。尽管他们将要失去阿德墨托斯这样的贤君，但要他们履行这样的义务，谁也不愿承担。甚至国王的年迈的父亲斐瑞斯和上了年纪的母亲，知道死神已在向他们招手，他们随时都会离开人间，但仍不愿意放弃一点生命，来拯救自己的儿子。只有他的妻子阿尔刻提斯，一个正当青春年华的女人，愿意代丈夫去死。她刚说完这话，死神塔那托斯立即来到王宫，准备把她带到地府去。阿波罗看到死神来临，急忙离开国王的宫殿，免得死神玷污了他的圣洁。忠贞的阿尔刻提斯随即沐浴更衣，她穿上节日的华服，戴上首饰，然后在家里的祭坛前向地府女神祷告，愿意充当死神的祭礼。说完，她一一地拥抱了孩子和丈夫，然后，走进小房间，准备在那里迎接地府的使者。
“我愿意坦白地告诉你，”她对丈夫说，“你的生命比我的宝贵，因此我愿意为你去死。要是没有你，我也不愿活下去。不过你的父亲母亲背叛了你，他们其实是应该为你作出牺牲的。那样，你就不致孤独地生活，去抚养失去母亲的孩子们。但神衹既然已作出这样的安排，那么，我只得请求你，别忘掉我给你做的事，而且，你还应该答应我，不要把我们喜欢的孩子交给一个继母，因为她会虐待这些可怜的孩子的。”
阿德墨托斯含着眼泪，向他的妻子发誓，她活着是他的妻子，在她死后，她仍然是他的妻子。阿尔刻提斯把哭哭啼啼的孩子交给了阿德墨托斯，随即晕死过去。
宫殿里正在准备丧事的时候，赫拉克勒斯正好到了弗赖，来到王宫前。阿德墨托斯强忍着悲痛，热情地欢迎这位远方来的朋友。赫拉克勒斯看到他穿着丧服，便问宫里发生了什么事。阿德墨托斯为了不使朋友难过，故意闪烁其词，没有直接回答，因此赫拉克勒斯还以为宫中死了一位无足轻重的远房女子，没有显出悲伤的样子。他叫一位仆人陪着他到餐厅，并给他美酒。他看到仆人很悲哀，责备他说：“你为什么这么严肃地盯着我？一个仆人必须友好地接待宾客！你们这里只是死了一个外乡的女子，那有什么了不得。死是凡人的共同命运。忧伤只能糟蹋身体。去吧，像我一样头上戴个花冠和我一块来喝酒吧。满满的一杯美酒自会抹去你额上的皱纹。”仆人悲伤地转过脸去。“我们遭到了不幸，”他说，“因此我们都失去了欢乐的心情。”
赫拉克勒斯一听这话，觉得不对劲，在他的一再追问下，才弄清了实情。“这是真的吗？”他大叫起来，“他失掉了一个光彩照人的妻子，怎么还能慷慨大方地招待客人？我在办丧事的人家还头戴花冠，大声欢笑，举杯畅饮，这还像话吗？请告诉我，这位忠贞的妻子葬在什么地方？”
“你如果要去找的话，那么就沿着通往那里萨的方向一直走下去。”仆人回答说，“你会看到为她建立的一座墓碑。”仆人说完话，难过地走开了。
赫拉克勒斯立即作出了决定。“我必须救出这位已死的女子，”他自言自语，“将她领回来，交给他丈夫，否则，我就不配享受阿德墨托斯的厚爱。我去找墓碑，并在那里等待死神塔那托斯。他一定会吮吸祭品的血。这时我就从他的身后跳出来，抓住他，用双手捏住他，直到他答应把死者的阴魂送回来，我才松手放他走。”他怀着这样的决心，不声不响地离开了王宫。
阿德墨托斯回到自己的房间，看到失去母亲的孩子，心里非常悲伤，仆人的任何安慰都无法减轻他的痛苦。突然，他看到赫拉克勒斯走进大门，后面跟着一个遮着面纱的女人。“你连妻子去世的消息都不告诉我，”他说，“那是不应该的。你接待我，让我住在王宫里，看上去你好像只是遇到一件小事，好像是为别人家办丧事一样。同样，我因为不知道实情，做出许多违反礼仪的事情，在死去主妇的屋里喝酒取乐，逍遥自在。但我不愿让你继续痛苦下去了。听着，我又回到这里只有一个原因：我在一场比武中赢得一位年轻的妇女，我把她交给你，给你当个女佣。我正要进行新的比武，在回来之前，你一定要多多关心她的生活。”
阿德墨托斯听了他的话吃了一惊，他急忙解释说：“并不是我轻视朋友或者不认朋友。我没有把妻子去世的消息告诉你，那是我不愿意看到你再搬到另一位朋友家里去住。现在我请你把这位女子给弗赖城的任何一个人，不必给我。我怎么能每天看着她在我屋里而不流泪呢？我难道可以把亡妻的房间腾出来给她住呢？另外，我还担心弗赖人的风言风语和我那亡妻的责备！”
不过，阿德墨托斯还是抑制不住好奇心，朝遮着面纱的女人又看了一眼。“不管你是谁吧，”他对她说，“你的身材和外形跟我的妻子阿尔刻提斯十分相像。诸神在上，赫拉克勒斯，把这位女人带走吧，别再苦苦地折磨我了，我看见她如同看见妻子一样，心里说不出的悲伤。”
赫拉克勒斯继续隐瞒着真情，悲痛地说：“唉，要是宙斯给我神力，使我从地府里把你的忠贞的妻子接回来，那该多好啊！”
“我知道，如果你有这样的本领，你会这样做的。”阿德墨托斯说，“可是，你听说过一个死人能从地府回来吗？”“是呀，”赫拉克勒斯高兴地接口说，“因为这是不可能的，所以让时间来减轻你的痛苦吧。亡妻已经无法召唤回来了。也许过一阵你会再娶一个妻子，也许她会给你带来生活上的欢乐。还是让我把这位高贵的姑娘送进你的房间吧，你至少可以试试看。如果事实证明，她不能让你的生活变得轻松愉快，她就会离开你的！”
阿德墨托斯不想辜负友人的一番好意，他不情愿地命令仆人把这位姑娘带到内房去，但赫拉克勒斯却不同意，他说：“国王陛下，请别把这无价之主交到仆人手上！你应该亲自带她过去。”
“不行，”阿德墨托斯说，“我不碰她一下，否则我就违背了对亡妻亲口许下的诺言。她可以进内房了，可是不能由我送去。”
赫拉克勒斯仍然坚持要阿德墨托斯亲自送去，他没有办法，只得朝带着面纱的女人伸出一只手去。“呶，”赫拉克勒斯高兴地说，“你就收留她吧！你仔细瞧瞧这位年轻的姑娘，看看她跟你的妻子是否相像？”
说着，他伸手揭开女子头上的面纱。国王惊讶得目瞪口呆，他看见了自己的妻子，高兴地扑进妻子的怀里。她却沉默着，无法对丈夫深情的呼喊作出回答。“再过三天，”赫拉克勒斯对他说，“等到给她的亡灵祭供结束时，你就能够听到她说话的声音了。你尽可以放心地把她带回房间去。她又回到了你的身边，那是为了报答你对外乡人的热情款待！”